“تحياتي لسمو الدوق الشاب.”

كان تعبير أرمين مُتحفّظاً وهو ينظرُ إلى الرّجل النّحيل ذي الشَّعر المُربوط في ذيل حصان.

لكِنْ ذيل الحصان، أي أندريه، لم يكنْ شخصًا يتأذّى من مُعاملة أرمين هذه. نظرَ إلى أرمين مرّةً، وإليّ، ثُمّ أعادَ نظره إلى أرمين. كانتْ نظرةً مُسلّيةً.

“كم مرّ من الوقت مُنذ أنْ التقينا، حتّى تحدُثَ أشياءُ مُسلّيةٌ كهذه…”

“أجلْ حقّاً. هاها.”

كان الإعلانُ عن علاقتي الغراميّة لصديق طفولتي، أندريه، أمرًا مُحرجًا للغاية. خاصّةً وأنّه الشّخص الذي عرفني منذ أيام طفولتي، عندما كُنّا نُثير المشاكل مع الأولاد والبنات على حدٍّ سواء.

عادَ أندريه، الذي غادرَ إلى منطقةٍ دافئةٍ بصفته مُمثّلاً للقافلة التّجاريّة. وكانتْ زيارته لمنزلنا بمُجرّد عودته عادةً بين عائلة أندريه وعائلتنا بدأتْ مُنذ فترةٍ.

كانتْ مُصادفةً أنْ ألتقيَ بأندريه بينما كُنتُ على وشك الخُروج مع أرمين.

“لماذا استغرقَ الأمرُ وقتًا طويلاً هذه المرّة؟”

“حَسناً، كانتْ المسافةُ بعيدةً جغرافيًا، ولكنْ استغرقتْ المُفاوضاتُ بعضَ الوقت أيضًا.”

“حَقّاً؟”

حسبَ علمي، زارَ أندريه هذه المرّة السّاحل الجنوبيّ الغربيّ بعد سماعه خبر نجاحه في زراعة اللّؤلؤ.

“اللّآلئ التي تتشكّلُ بشكلٍ طبيعيّ هي كنزٌ يُباعُ بأسعارٍ باهظةٍ جدًا. لكِنْ لأنّها موادُّ طبيعيّةٌ، فمن المُحتملُ جدًا ألّا تكونَ كرويّةً تمامًا، اعتمادًا على شكل الشّوائب في المركز.”

صَحيحٌ بالطّبع. أومأتُ برأسي، فأخرجَ أندريه صُندوقًا من تحت معطفه وأراني إيّاه.

“ما هذا؟”

“افتحيه.”

كان الصُّندوقُ، المَصنوعُ من المخمل الأسود، صُندوقَ مُجوهراتٍ يَبدو وكأنّه يحتوي على خاتم، في نظر أيّ شخص. على عكس أندريه الذي كان ينظرُ إليّ بتعبيرٍ فخورٍ، كان وجهُ آرمين مليئًا بالاشمئزاز.

“حَسناً، بالطّبع سيكونُ خاتم لُؤلؤ.”

“أنا أتساءلُ عمّا إذا كنتِ ستقولين ذلك بعد رؤيته.”

ضحكتُ وفتحتُ صُندوق المُجوهرات.

وكما قال أندريه، لم أستطع إلّا أنْ أُطلِقَ تنهيدةً بالإعجاب.

“واو! هذا…”

“إنّها لُؤلؤةٌ كبيرةٌ حقًا، أليس كذلك؟ سمعتُ أنّها كانتْ أفضلَ سلعةٍ في المزرعة.”

كانتْ الحِرْفةُ الفنّيّة، التي أنتجتْ هذه المادّة الكرويّة الغريبة بإدخالها في صَدَفةٍ كبيرةٍ، جميلةً أيضًا.

أسرعتُ ووضعتُ الخاتم في إصبعي.

“هل هذه هديتي؟”

كُنتُ على وشك أنْ أسألَه لماذا قامَ بمثل هذا التّصرُّف اللَّطيف هذه المرّة، لكنَّ تعابير أرمين تجعّدتْ بوضوح.

في اللّحظة التي اقتربَ فيها أرمين منّي ومن أندريه، سُمِعَ صوتُ أندريه المُندهش أوّلاً.

“هل يمكن أنْ يكونَ الأمرُ كذلك؟ رُدّيه إليّ إذا انتهيتِ من المُشاهدة.”

“آه، ما هذا.”

“ليس من المنطقيّ أنْ أُقدّمَ مثلَ هذا الشّيء لسيّدةٍ تُواعدُ شخصًا بالفعل. وهذا الشّيءُ له مالكٌ بالفعل.”

“ماذا؟ هل هو شيءٌ مَبيعٌ بالفعل؟”

“ليسَ كذلك.”

“إذنْ؟”

“أحتاجُ إلى رشوةٍ كهذه إذا كُنتُ سأرتكبُ خطأً كبيرًا وأحتاجُ إلى المُسامحة.”

“يا إلهي. ما هي المُشكلةُ التي أثرتها هذه المرّة أيضًا؟ لكنْ أرمين، لماذا نهضتَ فجأةً؟ هل كُنتَ تشعرُ بالحرّ الشّديد من النّافذة؟”

سألتُ أرمين الذي اقتربَ منّي. كان وجهه مُحمرًّا ومُزرَقًّا، على غير عادته.

نظرَ أندريه إلى أرمين وأطلقَ تعليقًا عَرَضيًّا.

“على أيّة حال، هذا مُريحٌ يا آنسة.”

“ماذا؟”

“ألم يكُن السّببُ وراء مُرافقتي للصفقة تقريبًا في مثل هذا الوقت من العام الماضي هو أنتِ؟”

“أجل؟”

كانتْ هذه أوّلُ مرّةٍ أسمعُ فيها بهذا. بينما كنتُ أُفكّرُ بعُمقٍ بوجهٍ عابسٍ، أجابَ أندريه.

“ألا تتذكّرين أنّ الفيكونت ووالدي قالا إنّه إذا لم يكنْ لدينا أيُّ شريكٍ من الجنس الآخر، فسنُزوّجُ أنا وأنتِ بعضَنا البعض؟”

“ألم يكنْ ذلك مُجرّد مُزاح؟”

شحبَ وجهي، ممّا جعلني أُدركُ أنّ الحديث كان جادًّا أكثر ممّا ظننتُ. لم يكن كلامُ ساشا مُجرّد هراءٍ.

أومأ أندريه برأسه بوجهٍ جادٍّ.

“نعم. إذنْ، كيف كان يمكنني أنْ أتحمّلَ عدم الهرب؟ تخيّلي. أنا أعرفُ كلَّ شيءٍ عن أيامِكِ الهوجاء يا آنسة. كيف يمكن أنْ يكونَ لديّ مشاعرُ عاطفيّةٌ تجاهكِ؟”

“يا، الأمرُ نفسه ينطبقُ عليّ أيضًا!”

“هوووف. هذا مُريحٌ حقًا.”

لقد استفزّني تصرُّفُه المُبالغ فيه وهو يمسحُ على صدره، فنظرتُ إلى أرمين.

“أرمين! قُلْ شيئًا!”

“أيها الدوق الشاب، أتمنّى لكَ التّوفيق مع الآنسة في المُستقبل.”

كان أرمين مُتجمّدًا أيضًا بسبب كلمات أندريه السّاذجة. ربّما لم يكن هناك أيُّ شخصٍ عاديٍّ يتصرّفُ بهذا الشّكل أمام أرمين.

“وربّما لنْ تكونَ مُهتمًّا، لكِنْ نوعي المفضل بعيدٌ بعضَ الشّيء عن الآنسة. أُفضّلُ شخصًا ذكيًا ولَبِقًا، لكنّ الآنسة… تعلمُ، أليس كذلك؟”

كان هذا انتقادًا مُباشرًا بأنّني غير ذكيّةٍ ومُشتّتةُ الذّهن.

“هل أُخبرُكَ ببعض القصص عن الآنسة عندما كانتْ صغيرةً؟ لطالما فكّرتُ في أنّه عندما يكونُ لها حبيبٌ، يجب أنْ أُخبرَهُ بالحقيقة عنها.”

تلاشى سُرورُ لقائنا بعد غيابٍ طويلٍ بسبب نبرة أندريه المازحة.

“بماذا أبدأ؟ هل أخبرتِهِ بقصّة بذور اللّافندر؟”

“تلك…”

في تلك اللّحظة، أطلقَ أرمين الذي كان صامتًا حتّى الآن كلمةً واحدةً.

“لقد سمعتُ بالفعل من فيفي. لا أعتقدُ أنّ لديّ أيَّ شيءٍ لأسمعَهُ منكَ.”

“آه! قالتْ لكَ. إذنْ، هل سمعتَ عن حادثة رمي الحجارة؟”

نظرَ أندريه إلى أرمين وهو يفركُ أصابعه. كانتْ تلك عادتُه التي يفعلُها دائمًا عندما يحدُثُ شيءٌ مُسلٍّ.

حادثة رمي الحجارة؟ تذكّرتُ كلَّ أنواع الحوادث التي ارتكبتُها عندما كُنتُ صغيرةً جدًا لدرجة أنّني لا أتذكّرها، فسارعتُ لإيقاف أندريه بينه وبين أرمين.

“أندريه؟ ألم تقلْ إنّك مشغولٌ؟ لقد استمتعتُ كثيرًا برؤية خاتم اللّؤلؤ. أليس كذلك؟ ألا يجب أن تعودُ إلى القافلة التّجاريّة الآن؟”

بالرّغم من أمري بالطّرد، لم ينهضْ أندريه من مكانه. على العكس من ذلك، كان أرمين، الذي كان مُنزعجًا حتّى قبلَ لحظةٍ، ينظرُ إلى أندريه بعينين مُهتمّتين، وذراعاه مُتشابكتان.

جلسَ أرمين، الذي ثنى ساقيه الطّويلتين في مكاني الذي نهضتُ منه، ورفعَ حاجبيه.

“إذا كُنتَ ستقولُ ذلك، فلأستمعْ إذًا.”

“آه، لِنرَ. كان ذلك مُنذ حوالي… ثماني سنوات؟ أو تسع سنوات؟ متى كان ذلك؟”

شددتُ أسناني وغمزتُ بعينيّ إلى أندريه الذي كان ينظرُ إليّ بمكرٍ.

‘أقصدُ أنْ يتوقّفَ ويَنهضَ بسرعة.’

هل هناك أيُّ شخصٍ عاديٍّ آخر يتصرّفُ بهذه الفوضويّة أمام وريث عائلة دوق جراي؟ كُنتُ أفكرُ في الإمساك بياقة أندريه الذي كان يبتسمُ ويحاولُ إخبار أرمين بأشياء مُختلفةٍ، في تلك اللّحظة.

طُرق البابُ، وسُمِعَ صوتُ ميشيل.

“آنستي، الشّاي جاهزٌ. سأدخل.”

“آه، نعم.”

بما أنّني كنتُ أستعدُّ للخُروج مُبكّرًا ثُمّ عُدتُ فجأةً بسبب أندريه، يبدو أنّ ميشيل قد أحضرت الشّاي.

على الرّغم من أنّ ميشيل كانت لا تزال مُتحفّظة أمام أرمين، إلّا أنها كانت ودودة معه لأنّهما يتقابلان كثيرًا. لكنْ اليوم، أنزلت ميشيل عينيه وقدّمت الشّاي والمُقبّلات فقط، ثُمّ استدارَ نحو الباب مُباشرةً.

كان هناك شيءٌ مُختلفٌ عن المُعتاد. لم أستطع حتّى التّحدُّث إلى ميشيل بسبب مظهرها غير المألوف.

“أُمم… لماذا ميشيل غاضبة هكذا؟”

ارتجفَ جسدُ أندريه بشدّةٍ عند تساؤلي.

“… غاضبة؟”

“نعم. عندما تكون ميشيل غاضبة حقًا، فإنّها تنزل عينيها ولا تقولُ شيئًا.”

“هـ… هكذا؟ ألا تعتقدين أنّكِ مخطئةٌ؟”

“حَسناً، هذا غريبٌ. لم أرَ هذه النّظرة حتّى أنا إلّا مرّاتٍ قليلةً. مَن الذي أغضبَ ميشيل هكذا؟”

نادرًا ما كانت ميشيل تغضبُ بهذا الشّكل. كانتْ نظرةً مُخيفةً تقريبًا مثل اليوم الذي هربتْ فيه إحدى الخادمات المُتدرّبات بأجرتها التي ادّخرها لفترةٍ طويلةٍ.

“أُمم، حَسناً يا آنسة و يا أيها الدوق الشاب. لقد تذكّرتُ للتوّ أنّ لديّ أمرٌ عاجلٌ. أنا آسف. يجب أنْ أذهبَ الآن.”

نهضَ أندريه الذي كان مُسترخيًا ومُطمئنًّا حتّى قبلَ قليلٍ، بتوتُّرٍ.

“مهلاً؟ ماذا؟ هل ستذهبُ فجأةً هكذا؟”

لم أفهمْ سبب خُروجه المُتسرّع، لكِنْ غادرَ أندريه الغُرفة وكأنّه يجري.

“لا أدري لماذا يتصرّفُ هكذا فجأةً.”

هززتُ كتفيّ بسبب المظهر المُثير للشّفقة لصديقي. واعتقدتُ أنّ من حُسن الحظّ أنّ أندريه لديه فجأةً أمرٌ عاجلٌ، ولم يُشارِكْ أرمين بـ’تاريخي الأسود’ الماضي.

“ألا تعلمين لماذا يتصرّفُ هكذا؟”

سألني أرمين الذي عادَ وجهه إلى تعابيره المُسترخية المُعتادة. بالطّبع لا يُمكنني معرفة السّبب وراء تصرُّف أندريه بهذه الطّريقة. هززتُ رأسي، فأطلقَ أرمين ضِحكةً خفيفةً.

“أرمين، لماذا تضحكُ؟ بماذا تُفكّرُ؟”

على سُؤالي، أطلقَ أرمين موضوعًا غير مُتوقّعٍ.

“ذلك الزّعيم المُساعد.”

“أندريه؟”

“قالَ للتوّ إنَّ نوعه المفضل هي امرأةٌ ذكيّةٌ.”

“نعم.”

“إذنْ، كنتُ أُفكّرُ في أنّ فيفيان روها ليستْ نوعه المفضل على الإطلاق.”

“ما هذا فجأةً؟ هل أنتَ تُوبّخني لأنّني بليدة؟”

“أنتِ تعرفين إهانتكِ جيدًا.”

ثُمّ مدَّ أرمين خدّي. كان هذا الأمر مُضحكًا وهو يرى خدّي النّاعم يمتدّ، فمدَّ كلا الخدّين بكلتا يديه، ولعبَ بهما.

“آي! لماذا تفعلُ ذلك؟”

“وأنتِ تضعين خاتمًا من رجلٍ آخر أمامي.”

“رجلٍ آخر… هل تقصدُ أندريه؟”

يا له من هراءٍ.

“ما شأنُ أندريه بالرّجال؟”

“إذنْ هو امرأةٌ؟”

“هو ليس امرأةً ولا رجلاً. أندريه هو مُجرّد شخصٍ بالنّسبة لي.”

“فيفيان روها.”

أشعرُ دائمًا بالتّوتُّر عندما يُنادي أرمين باسمي الكامل. أتذكّرُ اليوم الذي اعترفَ لي فيه.

شعرتُ بالخجل من نظرة أرمين الدّافئة التي كانتْ تُحدّقُ بي، فتهرّبتُ منها. كان صوتُ ضِحكة أرمين الهادئ رنّانًا وجميلاً.

“اتركي إصبعكِ الرّابع فارغًا. إنّه مكاني.”