الرجل الذي قبض على معصمي ظن أنني ضللت الطريق على ما يبدو. عندما استعدت وعيي، أدركت أن المكان كان بالتأكيد زقاقًا مظلمًا وخطيرًا، لم أكن أدخله عادة.

“أوه؟ لماذا تبكين؟”

تَفاجأ الرجل الذي أمسك بيدي عندما أدرك أنني كنت أبكي. بدا من طبقة النبلاء، في مثل سني تقريبًا. على الرغم من أنه حاول إخفاء مظهره بملابس عادية، إلا أنني استطعت تمييزه بلمحة، لأن النبلاء نادرًا ما يزورون هذه المنطقة. والأمر نفسه كان بالنسبة له.

مهما كانت الظروف، كان عليّ أن أعبِّر عن شكري. ولكن، بينما كنت أوشك على شكره، سُحبت يدي بقوة من قبضته، وتبعها جسدي كله.

بمجرد أن احتضنني، شممت رائحة خشب الغابة المألوفة. كان أرمين.

“فيفي! هل أنت بخير؟”

“آه…”

لماذا كان أرمين هنا؟ وماذا عن الآنسة روز؟

نظر أرمين إلى وجهي، فازداد تعبيره سوءًا.

“تبكين؟ لماذا تبكين؟ هل حدث شيء؟”

كان عليّ أن أقول إنه لم يحدث شيء، لكن المفاجأة المفاجئة أفرغت رأسي تمامًا.

“أرمين غراي؟ يا للعجب، أن ألتقي بكَ في مكانٍ كهذا.”

في خضم الموقف، حيّى الرجل ذو الشعر الأسود أرمين بلهجة ودودة، وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن بعيد.

عند سماع صوته، أدار أرمين رأسه نحو الرجل. كان الرجل ذو الشعر الأسود وجهًا لم أره من قبل. لو كان شخصًا مقربًا من أرمين، لاستحال أن يكون غريبًا عليّ.

ومع ذلك، أدركت قريبًا لماذا لم أره من قبل.

“… زيتا.”

همّ أرمين بقول شيء بعد الاسم، ولكنه توقف لأن الطرف الآخر وضع إصبعه على شفتيه. كانت إشارة لطلب الصمت. وكأنه شخص لا يجب أن يُكشف عن هويته.

لكنني عرفت بالفعل من هو بمجرد سماع الاسم. لا يوجد في هذه البلاد سوى أمير واحد يحمل اسم زيتا.

في العائلة الإمبراطورية، التي اعتادت على قلة النسل، لم يكن هناك سوى أمير واحد. واسم ذلك الأمير هو زيتا.

“هل هي رفيقتك يا أرمين؟”

“أجل.”

رد أرمين، فابتسم وهو ينظر بالتناوب إلى وجهي ووجه أرمين.

“آنسة ذات شعر بُنِّي ترافق أرمين. لا بُد أنها الآنسة التي تحدثت عنها والدتي. تبدو جريئة أكثر مما سمعت عنها.”

لم يُخفِ أرمين انزعاجه من الرجل الذي أبدى اهتمامًا بي. وكأن أرمين يجد الأمر ممتعًا، بدا صوت الرجل مليئًا بالإثارة حول هذا الموقف.

“إذا كنت ستظهر هذا التعبير، لكان عليك أن تعتني برفيقتك جيدًا من البداية. لو لم أكن أنا…”

“شكرًا لمساعدتك رفيقتي، ولكن هلاَّ تبتعد قليلًا من فضلك.”

قاطع أرمين كلام الرجل قبل أن ينهيه.

على الرغم من أن تصرّفه كان يوحي بالانزعاج، لم يرد الأمير زيتا الإشارة إلى عدم احترام أرمين. ألقى نظرة سريعة على وجهي بفضول، ثم هز كتفيه.

سمعت أن الأمير زيتا قد بلغ سن الرشد هذا العام. وبما أن الإمبراطورة والدوقة أبناء عمومة، فلا بُد أن الشابين، اللذين لا يفصلُهما فرق كبير في السن، نشآ معًا بقرابة.

في الواقع، بناءً على المحادثة التي دارت بينهما، بدا أنهما مقربان جدًا.

لم يستطع أرمين سؤالي إلا بعد أن اختفى الأمير زيتا، فمسح وجهي الذي كان محتجزًا بين ذراعيه.

“فيفي، تكلّمي. هل أنت بخير؟ لماذا تبكين؟ هل حدث شيء مع زيتا؟”

في المقابل، سألت أرمين سؤالًا أحمق.

“ماذا عن الآنسة روز؟”

“الآنسة روز؟”

“نعم…”

“أنا في طريقي بعد أن طلبت منها اختيار سوط الفروسية بنفسها. أنا آسف.”

قطّب أرمين حاجبيه. دار رأسي وأنا أُفكر في حقيقة أن أرمين ترك وردة المجتمع لأجلي. الكلمات طافت في رأسي غير مرتَّبة. وسرعان ما بدأت تخرج من فمي عشوائيًّا.

“الآنسة تحبك يا أرمين.”

لم يقل آرمين شيئًا، بل رمش بعينيه ببطء. من المستحيل ألا يكون أرمين يعلم أن الآنسة روز تحبه. لطالما كان محاطًا بأناس كهؤلاء.

أكدت له مجددًا.

“الآنسة روز تحبك يا أرمين. لهذا السبب جاءت إلى هنا. لأنها تحبك.”

بعد صمت طويل بعد سماع كلامي، سألني أرمين. كانت نظرته جادة.

“وأنتِ؟”

ثم سأل بلهجة مشددة.

“ماذا عنكِ أنتِ؟
“ماذا تقصد؟”

“أنا أفهم أنك قدّمتِها لي لأنها فتاة جيدة. وأنا أعرف أنها تحبني. إذًا يا فيفيان، ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

لقد رفضته مرتين بالفعل. ومع ذلك، كان أرمين يسألني مجددًا بصبر. شعرت بمدى يأسِه. الحزن يختنق في حلقي ويُؤلم معدتي. كان صوتي وأنا أُكلّم أرمين فظيعًا حتى بالنسبة لي.

“أنا…”

لم أستطع النطق بسهولة. كان يكفي أنني لم أبكِ.

“… أتمنى أن تتفق يا أرمين مع الآنسة روز.”

“هاه.”

تسرّبت تنهيدة كالسخرية من فم أرمين. ارتجف جسدي من صوته. لكن على عكس أرمين المعتاد، لم يمسك بجسدي أو يظهر القلق.

“تتمنين أن أتفق مع الآنسة روز؟ هل تتكلمين بجدّية؟”

“…..”

“لقد سألتك ثلاث مرات، وكانت إجابتك هي نفسها. لا بُد أن هذه هي إجابتك يا فيفيان.”

حدقت في الأرض، وكبحت دموعي. حب من طرف واحد ذبل قبل أن يزهر. هل يمكنني ألا أحزن؟

ومع ذلك، لم يكن لدي أي ميزة على الآنسة روز. لسوء الحظ، كان الأمر كذلك بالنسبة لمظهري وعائلتي أيضًا.

‘بسبب هذا، قد تفوّت يا سيدي آرمين سن الزواج المناسبة.’

لا أريد لأرمين أن يتكبد الخسارة بسببي. أومأت برأسي بصعوبة. وبسبب عدم إنكاري، تركت يد أرمين يدي التي كانت ممسوكة بلا حول ولا قوة.

“عُودي في العربة.”

كان تنفّس أرمين خشنًا. قال لي بصوت خال من أي مشاعر. انصب صوته الممزوج بالغضب فوق رأسي وأنا لم أُجب.

“عُودي إلى العربة، ولا تتسكَّعي في أي مكان آخر. لا أريد أن أسمع أن حادثًا وقع بسبب ما فعلت.”

“… ليس الأمر كذلك.”

“لا حاجة لي لأُوصِّلَكِ إلى العربة… أليس كذلك؟ يجب عليّ العودة إلى الآنسة روز. سأفعل ما تريدينه. أن أتفق مع الآنسة روز.”

كل كلمة خرجت من فمه كانت كأنها تخترق قلبي، لكنني أومأت برأسي مبتسمة بصعوبة.

كم هو مضحك. أن أتأذى وأنا التي قلت إني أتمنى أن يكون مقربًا لها.

نظر إليّ أرمين بوجه خال من التعبير لبضع ثوان، ثم حوّل بصره. وابتعد دون أن يُلقي عليّ تحيّة.

لطالما كان لطيفًا، فكان رد فعل أرمين صادمًا بشكل خاص. اعتقدت أنني لن أبكي، لكن عينيّ تضبَّبَتا، وشعرت بالدفء فيهما ولم أستطع منعهما.

“فشلت…”

كان صوتي المتشقق بائسًا.

“فشلت، فشلت، لقد فشلت!”

يمكن اعتبار المرة الأولى خطأ، وربما المرة الثانية… يمكن أن نتقبلها أيضًا. لكن الشخص الذي ضيّع الفرصة الثالثة هو إنسان لا أمل منه. لذلك، لن تتاح لي فرصة أخرى أبدًا.

لماذا لا أستطيع أن أكون صادقة؟ شعرت بالناس المارِّين ينظرون إليّ، لكن الدموع التي انهمرت لم تتوقف.

يُقال في الروايات الرومانسية والدراما إن الفتيات الجميلات تذرفن الدموع بصمت دون أن يُصدرن صوتًا، لكن في زجاج المتجر، رأيت انعكاسًا لوجهي ملطّخًا بالدموع، أبدو فيه كشخص مُمِل.

“لو أنني اعترفت بمشاعري بصراحة… هئ، هئ، هئ… ما هذا…؟ إذا أصبحت تلك الفتاة الماكرة زوجة الدوق، فلن أتمكَّن من مقابلة الدوق ولا الدوقة مرة أخرى…”

لم تكن المشكلة في الدوق والدوقة. حقيقة أنني لن أرى أرمين أبدًا هي ما أحزنتني أكثر. وكأن كل السوائل في جسدي تحوّلت إلى دموع، انهمرت دموعي بغزارة حتى بعد أن تبللت أكمامي.

“آه… هيء… هيءءؤ… ليتني قلت له إني أحبه…”

أي تعبير كان سيظهر على وجه أرمين لو سمعني أقول إني أحبه؟ لا أستطيع التخيّل، ولكن من الصعب تحقيق ذلك في الواقع الآن. لن يكون هناكَ فرصةٌ رابعة لشخصٍ ضيّع ثلاث فرص.

عندما ألقاه مرة أخرى، يجب عليّ أن أعامله بابتسامة و أدردش كما العادة، متظاهرة بالسعادة كما في العادة. بدا ذلك التصور لنفسي بائسًا جدًا.

لم أكن أعتقد أن ابتسامة أرمين ولطفه ومزاحه الذي كان يُهديه لي، ستسبّب لي هذا الشعور القاتل بالخسارة عندما يصبح كل ذلك ملكًا لشخص آخر غيري.

“ما هذا… يا لكِ من حمقاء… غبيَّة. لا، بل قنديل بحر. أو خيار بحر. أو شقائق بحر.”

لذلك جلست على الأرض. لا يمكنني الذهاب إلى العربة بوجهي المُشوَّه هذا. لن يهتم أرمين الآن، لكن الدوقة ستقلق عليّ. وإذا شرحت لها ما حدث اليوم، فمن الواضح أنني سأعود للبكاء مرة أخرى.

عندها سيصبح أرمين في موقف حرج في الوسط. ربما يكتفي منّي وأنا أقول له أن يجد فتاة جيدة، ثم آتي الآن إليه باكية وأتمسك به.

كبحت دموعي بيأس. عندما كبحت الدموع، بدأت يأتيني الفواق. آنسة مُلطَّخَة بالدموع، تجلس القرفصاء في الشارع وتُصاب بالفواق. كان منظرًا مزريًا للغاية.

سأنتظر قليلًا. وعندما يتوقف الفواق، سأعود إلى العربة. وبينما كنت أُفكر في ذلك.

“لماذا تكذبين هكذا، بينما ستبكين بهذا الشكل؟”

هل هي هلوسة سمعية؟ هل أصبت بالجفاف لكثرة البكاء؟ رأيت عينين بنفسجيتين تحدّقان بي بلا مبالاة.
كان أرمين.