“هل قلتِ ذلك هناك؟”

كان صوتُ ميشيل مليئًا بالدهشةِ. تجاهلتُها بصعوبةٍ وأنا أُدَلِّكُ معصمي ببيضةٍ نيئةٍ. كان معصمي الذي أمسكتْ به الآنسةُ روز مُحْمَرًّا ومتوَرِّمًا لقوةِ قبضتها.

عندما رويتُ لها ما حدث في قصر الماركيز، ارتجفتْ عينا ميشيل بشدةٍ وكأنَّ زلزالاً ضربهما. كان في نبرتها ما يوحي بأنَّ شيئًا ما يسيرُ على نحوٍ خاطئٍ.

أطلقتُ تنهيدةً عميقةً.

“لم يكن أمامي خيارٌ. لقد كُنَّ يَشْرَهْنَ على افتراسي. لو أجبتُ بغير ذلك، لربما لم أعُدْ اليوم من ذلك المكان.”

“مع ذلك، لا يجبُ أن تقولي شيئًا ليس حقيقةً!”

كان حديثُنا خارجَ الموضوعِ نوعًا ما. رفعتُ نظري إلى ميشيل.

“ماذا تقصدين ليس حقيقةً؟”

“يا آنسة.”

همَّتْ ميشيل بالتحدُّث، ولكنها سرعان ما تراجعتْ، وأطبقتْ شفتيها. كانت علاماتُ القلقِ عليَّ واضحةً على وجهها.

هل كانت الأمورُ ظاهرةً إلى هذا الحدِّ؟ لدرجة أنَّ ميشيل لاحظتْ ذلك.

المضحكُ أنَّ العالمَ كله كان يعلمُ أنني أحبُّ أرمين، ما عدا نفسي.

استدرتُ مستلقيةً، متظاهرةً باللامبالاةِ.

“هو وريثُ عائلةِ الدوقِ في الأساسِ. والأكثرُ من ذلك، أنه أحدُ أجملِ الرجالِ في الإمبراطوريةِ. مثلُ الدوق والدوقة، فإنَّ الجمالَ يليقُ بـأرمين.”

“ما الخطبُ فيكِ يا آنسة!”

“لكلِّ حذاءٍ زوجٌ. الحذاءُ الأنيقُ لا يليقُ بالنعال.”

حتى بعد مقارنةِ نفسي بـالنعال، ازدادتْ كآبتي.

شعرتُ بأنَّ ميشيل تنظرُ إليَّ بأسفٍ.

“إذًا، هل تنوين تلبيةَ طلبِ الآنسة روز؟”

“يجبُ عليَّ. لقد قلتُ لها إني سأفعلُ.”

“يا للهول!”

“يا إلهي! لماذا تصرخين فجأةً هكذا؟”

فزعتُ من الصرخةِ التي انبعثتْ فجأةً من خلفي، كأنها عواءُ وحشٍ، فاستدرتُ لأجدَ ميشيل تضربُ صدرها بيدها وهي تُعَبِّرُ عن انزعاجها.

في تلك اللحظةِ، فُتِحَ بابُ غرفتي بعنفٍ.

“سمعتُ أنكِ كنتِ في قصرِ الماركيز روز اليوم؟”

كان الزائرُ شاشا. ما أسرعَ انتشارَ الشائعاتِ! لا أعرفُ كيف لشخصٍ غارقٍ في العملِ مثله أن يعرفَ كلَّ تحركاتي.

“نعم. لقد ذهبتُ.”

“يا سيدي! أتعتقدُ أنها ذهبتْ وحسب؟ إنها كارثةٌ كُبرى، كارثةٌ كبرى!”

ارتفعتْ حواجبُ شاشا لتهويلِ ميشيل.

“ما الذي حدثَ هذه المرةَ؟”

بدأتْ ميشيل” تروي لـشاشا كلَّ ما حدثَ لي، بدءًا من شعوري بالضَّعفِ أمامَ مجموعةِ الآنسة روز والتعرُّضِ للإحراجِ، ووصولًا إلى الوعدِ بمساعدةِ الآنسة روز على لقاءِ أرمين في النهايةِ.

“أهذا كلُّ شيءٍ؟ لقد قالتْ للفتياتِ اللاتي سألنها عن مشاعرها تجاه الأمير أرمين إنَّهما مجرَّدُ صديقين!”

“هاها. هل تَمزحين؟”

دفنتُ رأسي تحتَ الوسادةِ لتعليقِ شاشا.

“ماذا… هل أنتِ جادَّةٌ؟ لماذا فعلتِ ذلك؟”

تجمَّعتْ الدموعُ في عينيَّ بسببِ سؤالِ شاشا. لكنَّ إظهارَ الدموعِ أمامه كان أمرًا مرفوضًا تمامًا. عدَّلتُ صوتي متظاهرةً بالهدوءِ.

“ما خطبكم جميعًا؟ هل جميعُكم أُصيبَ في عينيْهِ؟ تلك الآنسة روز. أجملُ امرأةٍ في هذه البلادِ، تحبُّ أرمين…”

آه، يبدو أنَّ صوتي بدأ يختنقُ مرةً أُخرى.

“إذًا… أنتِ تقولين إنَّ شخصًا آخرَ غيرَكِ يليقُ أكثرَ بالسيد أرمين؟”

كان صوتُ شاشا باردًا على نحوٍ غيرِ متوقَّعٍ. كنتُ أتوقَّعُ منه أن يقفَ في صفي. ولكن سواءٌ دافعَ أخي عني أم لم يفعلْ، فإنَّ معنوياتي كانت بالفعل في الحضيضِ.

ربَّتَ شاشا بهدوءٍ على رأسي الذي أومأَ بالموافقةِ من تحتِ الوسادةِ.

“حسنًا. لقد أحسنتِ صنعًا.”

“يا سيدي!”

ميشيل وحدها كانت تقفزُ من القلقِ.

“لا. بل هذا جيدٌ. ألا يجبُ أن يحدثَ أيُّ تغييرٍ لحلِّ هذا الوضعِ الخانقِ؟”

شعرتُ أنَّ صوتَ شاشا الذي كان يتمتمُ بهدوءٍ بعيدٌ.

“أنا مُتْعَبةٌ. أُتركاني لوحدي.”

“حسنًا. استريحي جيدًا، وفكِّري كيف ستقدِّمين الآنسة روز للسيد أرمين.”

ابتسمَ شاشا وهو يشجِّعني. عندما يبتسمُ أخي بهذه الطريقةِ، فهذا يعني أنَّ مزاجَهُ في أسوأِ حالٍ. كان وجهُهُ المتوتِّرُ مليئًا بالحقدِ.

بعد ذلك، تلقيتُ عدةَ رسائلَ من الدوقةِ تسألُ فيها لماذا لم أزرْ قصرَ الدوقِ مؤخرًا. لكنَّ مزاجي كان في الحضيضِ بسببِ وعدي بالمساعدةِ في لقاءِ روز وأرمين. لم أكن أرغبُ في مقابلةِ أيِّ شخصٍ وأنا في هذه الحالةِ.

مرَّ أسبوعٌ على ذلك. في تلك الأثناء، وصلني أكثرُ من عشرِ رسائلَ من الآنسة روز. كلها كانت تُلِحُّ عليَّ متى سأفي بوعدي.

شعرتُ بالغضبِ من إلحاحها وكأنها ائْتَمَنتْني على شيءٍ، لكنني عندما تذكَّرتُ وجهها الجميلَ، شعرتُ باليأسِ واكتأبتُ.

ومع ذلك، لم يكن هذا شيئًا يمكنني تجنُّبَهُ إلى الأبدِ.

في النهاية، أرسلتُ رسالةً إلى أرمين. كانت تلك هي المرةُ الأُولى التي أُرسلُ له فيها رسالةً منذ افتراقنا الغريب، وسألتُه فيها عما إذا كان وقته يسمحُ بزيارةِ متجرِ الأسلحةِ سويًّا.

متجرُ الأسلحةِ هو المكانُ الذي خرجنا إليه معًا لأولِ مرةٍ. عندما تذكَّرتُ أننا اشترينا منه شريطًا جلديًّا وصنعنا غلافًا للسيفِ معًا، شعرتُ بألمٍ في صدري.

تمنيتُ أن تصلني رسالةٌ منه بأنه مشغولٌ. أو تمنيتُ أن ينسى الردَّ. لكنَّ رسالةَ أرمين عادتْ بسرعةٍ جنونيةٍ. قال إنه مستعدٌّ في أيِّ وقتٍ. كلمةُ “في أيِّ وقتٍ” ذكَّرتني به، هو الذي كان يتركُ كلَّ شيءٍ ليقضي وقتَهُ معي، فازدادَ قلبي حزنًا.

شعرتُ بعدمِ الارتياحِ عندما فكَّرتُ في أنَّ أرمين، الذي كان دائمًا لطيفًا معي أنا وحدي، سيبتسمُ لامرأةٍ أخرى. أرسلتُ رسالةً إلى الآنسة روز لأطلبَ منها الحضورَ إلى المكانِ الذي سألتقي فيه بـأرمين في الوقتِ المحدَّدِ.

***

بدا وجهُهُ أكثرَ إشراقًا من المعتادِ، ربما لأننا لم نلتقِ منذ فترةٍ طويلةٍ. فبمجردِ أن رآني أرمين، امتلأ وجهُه بابتسامةٍ مُشرقةٍ. بعد فترةٍ، أدركتُ مجدَّدًا كم هو وسيمٌ.

شعرُهُ البلاتينيُّ، النادرُ والجميلُ أكثرَ من الشعرِ الأشقرِ، وعيناه البنفسجيتانِ. إنه جميلٌ للغاية.

‘نعم، لكلِّ حذاء زوجٌ، ومن الصوابِ أن يلتقيَ حذاءُ الوردِ بحذاءِ الوردِ، و النعال بالنعال.’

تأذَّتْ مشاعري بسببِ ما فكَّرتُ فيه، لكن هذه هي سنَّةُ الحياةِ.

“فيفي، لا تبدين بخيرٍ.”

“ربما لأني مُتْعَبةٌ بسبب خروجي من المنزلِ بعد فترةٍ طويلةٍ.”

أرجوك، لا تُعامِلني بلطفٍ. كان لطيفًا كالمعتادِ، ولكن كلما زادَ لطفُه، زادَ ألمي.

“هل أنتِ مُتْعَبةٌ؟ هل نعودُ إلى المنزلِ؟”

“لا، لا بأس. دعنا نذهبُ إلى متجرِ الأسلحةِ بسرعةٍ.”

تخطَّيتُ أرمين الذي كان ينظرُ إليَّ بقلقٍ بسببِ كلامي عن سوءِ حالتي، وسرتُ بخطواتٍ واسعةٍ. أرمين، الذي كان يسيرُ خلفي، بدا سعيدًا جدًّا.

“أتتذكرين؟ عندما جئنا إلى هنا أولَ مرةٍ، ووعدتُكِ بشراءِ سلاحٍ لكِ بالمالِ الذي ادَّخرتُه؟”

“آه، نعم، أتذكَّرُ.”

شعرتُ بوجعٍ في قلبي. في ذلك الوقتِ، كنتُ أُفكِّرُ فيه على أنه مجرَّدُ رجلٍ مُخيفٍ. لم أكن أعرفُ أنني سأقعُ في حبِّ الرجلِ الذي كنتُ خائفةً منه.

“فيفي، هل نعودُ حقًّا؟ لونُ وجهكِ ليس جيدًا.”

بمجردِ وصولنا إلى متجرِ الأسلحةِ، نظرَ أرمين إلى وجهي وتحدَّثَ بحزمٍ.

في تلك اللحظةِ، سمعنا صوتًا مُشرقًا كالوردِ.

“يا إلهي.”

كانت الآنسة روز كنجمٍ مُتَوَهِّجٍ وسط متجرِ الأسلحةِ البسيطِ المليءِ بالأسلحةِ الحديديةِ الداكنةِ. فتحتْ عينيها على وسعهما وكأنَّ الأمرَ مُصادفةٌ عظيمةٌ، واقتربتْ منا.

لم تكنْ عيناها تنظرانِ إليَّ. كانتا مُثبتتين على أرمين، تحملانِ مشاعرَها كاملةً.

“آنسة روز.”

تجمدَ وجهُ أرمين.

“أليس هذا السيد أرمين؟ يا لها من مصادفةٍ أن ألقاكَ في مكانٍ كهذا.”

“حقًّا. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“لقد مَرَرْتُ لأشتريَ سوطًا للفروسيةِ. ألا تمتلكُ يا سيد أرمين خبرةً كبيرةً في ركوبِ الخيلِ؟”

كانت ابتسامتُها التي تُطْوَى فيها عيناها كالهلالِ فاتنةً كاللوحةِ. الآنسة روز، التي كانت تعرفُ جيدًا كيف تبتسمُ بجمالٍ، مالتْ برأسها وطلبتْ من أرمين.

“إذا لم يكنْ في الأمرِ إزعاجٌ، هل يمكنكَ مساعدتي في اختيارِ سوطِ الفروسيةِ؟”

“أنا آسفٌ يا آنسة روز، لكنَّ معي رفيقةً.”

ابتعدتُ بسرعةٍ عن أرمين. نظرتُ إليه وهو يحدِّقُ بي بحيرةٍ، وأجبتُ بابتسامةٍ مُتَكَلَّفةٍ.

“يبدو أنَّ حالتي الصحيةَ ليست جيدةً حقًّا. أرمين، آسفةٌ، لكنني سأعودُ أولاً.”

“انتظري. سأُوَصِّلُكِ إلى المنزلِ.”

“لا، لا بأس. بما أننا التقينا بالصدفةِ، لِمَ لا تُساعدُ الآنسة روز؟”

تجنَّبْتُ أن يكونَ الموقفُ مُحرِجًا. ابتسمتُ لـ أرمين وأنا أُمَثِّلُ بِيَأْسٍ.

“ساعدِ الآنسة روز في التسوُّقِ يا أرمين. سأستعيرُ العربةَ قليلاً. هل يُمكنني ذلك؟”

نظرَ أرميز إليَّ وإلى الآنسة روز بالتناوبِ، وبدا أنه أدركَ شيئًا ما. تحدَّثَ إلى الآنسة روز بأسلوبٍ مهذَّبٍ.

“سأتحدثُ مع رفيقتي قليلاً وأعودُ. عُذرًا.”

ثم أمسكَ بيدي وتوجَّهَ نحو الزقاقِ المجاورِ لمتجرِ الأسلحةِ.

“ماذا تفعلين؟”

لو كان غضبَ لكان أفضلَ. أرمين لم يغضبْ، ربما لأنه ظنَّ أنني مريضةٌ.

“لقد أخبرتُكِ في ذلك الوقتِ. طلبتَ مني أن أُقدِّمَ لكَ فتاةً مناسبةً…”

“وهل كانت إجابتُكِ التي اخترتِها هي الآنسة روز؟”

“نعم.”

شعرتُ أنَّ الدموعَ ستنهمرُ إذا تحدَّثتُ أكثرَ. سحبتُ ذراعي التي كانت في يدِ أرمين. رغم أنَّ قوتي لم تستطعْ التغلُّبَ على قوةِ يدِ الآنسة روز، إلا أنَّ أرمين تركَ يدي حتى لا أتأذى. حتى في هذا الموقفِ البسيطِ، شعرتُ بلطفِ أرمين.

قلتُ له بصوتٍ مُختَنِقٍ.

“… سأذهبُ أولاً يا أرمين. كن لطيفًا مع الآنسة روز.”

وبدأتُ السيرَ وحدي نحو مكانِ العربةِ، تاركةً أرمين خلفي. أرمين لم يتبعني.

عندها فقط، بدأتْ الدموعُ تنهمرُ من عينيَّ.

مَسَحتُ عينيَّ بأكمامي لأُخفيَ دموعي وأنا أسيرُ. لا شكَّ في أنَّ عينيَّ الحمراوينِ المُتَوَرمتين ستكشفانِ بوضوحٍ أنني كنتُ أبكي. إذا رآني سائقُ عربةِ الدوقِ، فمن المؤكَّدِ أنَّ الخبرَ سيصلُ إلى أرمين.

في النهايةِ، لم أستطعِ العودةَ إلى مكانِ العربةِ.

بينما كنتُ أتجوَّلُ بلا هدفٍ، ذاهبةً حيثما تقودني قدماي، فجأةً سحبَ شخصٌ ما معصمي بشدةٍ. كانت يدُ رجلٍ كبيرةٍ، لكنها ناعمةٌ كيدِ امرأةٍ.

“لا تذهبي إلى هناك. إنه مكانٌ خطيرٌ.”

فوجئتُ بالموقفِ المُفاجِئِ لدرجةِ أنني نسيتُ الدموعَ التي كانت تنزلُ، وأدرتُ رأسي نحو الشخصِ الذي أمسكَ بمعصمي.

كان رجلٌ ذو شعرٍ أسودَ، عابسَ الوجهِ وهو ينظرُ إليَّ.