كانت هذه هي المرة الأولى التي يمُرُّ فيها كل هذا الوقت دون تواصل بيني وبين آرمين مُنذ أن تعارفنا. كان الجميع في المنزل قلقين، لأنني لَزِمتُ بيتي تماماً كما كنتُ قبل لقائه، بعد أن كنتُ أخرجُ يومياً لمقابلته.

كان هذا بعد حوالي أسبوع. لم أكن أشعرُ بالمتعة مهما قرأتُ من روايات رومانسية، وكنتُ أقضي فترة ظهيرةٍ مُمِلَّة، حين شعرتُ فجأةً بحركةٍ صاخبةٍ في الطابق الأول، وسمعتُ صوتَ ميشيل وهي تهرعُ إليَّ.

“يا آنسة!”

“ميشيل، ما الذي يجعلكِ تهرعينَ هكذا؟”

“لقد وصلَ السيد أرمين.”

“أرمين؟”

عند ذكر اسمه، شعرتُ وكأنَّ أذنيَّ قد انتصبتَا كالأرنب، ولكنني حاولتُ جاهِدةً أن أَتَظاهرَ بعكس ذلك، وأبقيتُ عينيَّ مُثَبَّتتَينِ على الكتاب، وقلتُ لميشيل:

“لابدَّ أنه جاءَ لمقابلةِ شاشا.”

“كلا، يا آنسة. قال إنه جاءَ لمقابلتِكِ أنتِ.”

“أنا؟”

تَشاركَتْ في داخلي رغبتانِ متساويتان؛ رغبةٌ في الهُرُوع إلى الطابق الأول في الحال، ورغبةٌ في أنْ يَتألمَ هو قليلاً بعد. شعرتُ بالاطمئنانِ لأنه هو مَن جاءَ أولاً، ولكنني تحدثتُ بغطرسةٍ، وحاولتُ قدرَ الإمكانِ ألا أبدو مُتلهِّفة.

“سيستغرقُ إعدادي بعضَ الوقت، فلتُخبِرِي الضيفَ بأنْ ينتظر.”

فتحتُ بابَ غرفةِ الاستقبال وقلبي يرتجف. كان أرمين وشاشا جالسينِ هناك. بمجرد رؤيته بعد غياب، بدأ الضبابُ الذي خَيَّمَ على مزاجي طوال أسبوعٍ بالانقشاع. ولكن، ما إن وقعَ بصري على الشيء الموضوعِ على الطاولة أمام الأريكة التي يجلسان عليها، حتى بدأ مزاجي بالتَعَكُّرِ من جديد.

كعكة. وكانت كعكةَ شاي!

“…ما هذا؟”

“مرحباً، لقد جئتِ.”

ابتسمَ أرمين وهو ينظرُ إليّ، وأشارَ لي بالجلوس. قال لي أرمين، بعد أن جلستُ على الأريكة المقابلة:

“ألن تأكلي الكعكة؟ أنتِ تُحِبِّينَها.”

حدَّقتُ في الكعكةِ الموضوعةِ على الطاولة. أن يأتيَ هو لمقابلتي أولاً، كانت بادرةَ تصالحٍ واضحة لا ريبَ فيها، ولكنْ، ما الذي يَعنيهِ إحضارُ كعكةِ الشاي، وهي السببُ الرئيسيُّ في شجارنا؟

تَناوبتُ النظرَ بين الكعكةِ وبينه. أَومأَ إليَّ شاشا الجالسُ بجانبه على عَجَل:

‘كُلِيها بسرعة، وانهي الأمرَ سريعاً! هيا!’

يمكنني أن أفهمَ تماماً تعابيرَ وجهِ أخي التوأم. لكني هززتُ رأسي بعناد، وأصدرتُ أيضاً صوتَ ‘هُفّ!’ مُتقَناً بفمي.

“لا أريدُ أن آكلها. أيها الدوقُ الشاب.”

احمَرَّ وجهُ أرمين بشدة عند سماعِ ردي. لم يكن غاضباً. بل كان يجهدُ نفسهُ لكبتِ ضحكةٍ كانت تُرَفْرِفُ على وجهه الوسيم. لأنه يعلمُ أنه لو ضحكَ الآن، فإنَّ التصالحَ سيذهبُ أدراجَ الرياح.

أنا، التي قَطَّبْتُ وجهي تماماً لأنني شعرتُ وكأنني أُعامَلُ كطفل، وأرمين، الذي يكتمُ ضحكته، كان الشخصُ الوحيدُ الذي يُعاني بيننا هو شاشا، الذي كان يعتلي وجهَهُ تعبيرُ ‘أرجوكم دعوني أُغادرُ هذا المكانَ حالاً!’.

“الدوق الشاب؟ يا له من لقبٍ لم أسمعهُ مُنذُ زمنٍ طويل.”

أتبعَ أرمين ذلك بمجاراةِ كلامي:

“أنتِ غريبةٌ حقاً، يا آنسة.”

هل هذا لاستئنافِ الشجار أم للتصالح؟ نظرتُ إليه بعينينِ تملؤهما العِنادُ وأومأتُ له.

“إذا قالَ السيد أرمين ذلك، فصحيحٌ ما يقول.”

“هاه. بعد ‘الدوق الشاب’، أصبحتُ الآنَ ‘السيد أرمين’؟”

“هل يمكن لأحدكما أن يتوقفَ أولاً؟ لقد تعبتُ جداً من التواجدِ بينكما.”

للأسف، لم يسترعِ تمتمةُ شاشا انتباهَ أحدٍ منا.

“شاشا، أنا أيضاً أرغبُ في التوقف، ولكن الآنسة ‘روها’ عنيدةٌ للغاية. تماماً مثل ذلك اليوم الذي التقينا فيه أول مرة.”

ومع ذلك، كان أرمين هو الفائز في هذا الشجار.

أرمين يتحدثُ عن يومِ لقائنا الأول، وأنا التي لديَّ تاريخٌ أسودُ مليءٌ بالأشياءِ التي أريدُ محوَها. وشاشا، الذي كانَ يريدُ أن يعرفَ ما حدثَ في ذلك اليوم. لو عرفَ شاشا، لكان لديَّ ما يكفي من السخريةِ لأتحملها لعشرِ سنواتٍ قادمة.

“أوه، يا إلهي! تبدو كعكةُ الشاي لذيذةً حقاً. كيفَ عرفتَ أنني أحبها كثيراً واشتريتها؟”

تَصَنَّعتُ الاهتمامَ المفرطَ أمامَ الشخصينِ اللذينِ يعلمان أنني لا آكلُ أيَّ كعكةٍ غيرَ كعكةِ الكريمة المخفوقة. كان ذلك إعلانَ استسلامٍ مني، بأني سأتوقف. حسناً، في الحقيقة، لم تكن لديَّ النيةُ لمواصلةِ الشجارِ حول ما إذا كانت الكعكةُ بطعمِ الفراولة أو الشوكولاتة.

لكن الكعكة، التي أخذتُ منها قضمةً كبيرة، كان لها طعمٌ مألوف.

‘يا إلهي؟’

يبدو أنَّ عينيَّ قد ارتبكتا بسببِ الإحساسِ بالديجا فو. مسحَ أرمين خصلاتِ شعره الأشقرِ البلاتيني، وقال بلطف:

“طعمها جيد، أليس كذلك؟ أحضرتها من متجرِ حلوياتٍ شائعٍ في العاصمة هذه الأيام.”

“آه، يا إلهي! بالطبع، بالطبع. إنها لذيذةٌ لدرجةِ أنَّ المرءَ لا يدركُ ما حوله.”

بدا أرمين راضياً عن ردِّ فعلي. لأنه لم يخبرْ شاشا بقصةِ لقائنا الأول، على الرغم من أنَّ شاشا كان يلحُّ عليه مراراً أن يتحدثَ.

شعرتُ بالارتياح. بدءاً من إخفائي كتاباً على صدري، إلى إصراري على أنني أشبهُ “بوبوري”، كانت هناك قصصٌ تكفي للموتِ من العار.

“هل تذكرين الطعم بعد أن تذوقتِها؟ قلتِ إنكِ استمتعتِ بها مع والدتي.”

عند سماعِ كلماتِ آرمين، تذكرتُ أخيراً الذكرى التي كنتُ قد نسيتُها. كانت هذه هي الكعكةُ التي أكلتُها بالتأكيد أثناء تناول الشاي مع الدوقة.

كانت الدوقةُ تُحبُّ كعكةَ الشاي، وكانت تريدُ أن تُشاركني ما تُحب. لم أرغبْ في إحراجِ الدوقة، كما أنني لم أرغبْ في أن تَنْكَشِفَ حقيقةُ أنني أَتَحَاشَى بعضَ الأطعمةِ كالطفلة. لذلك، تظاهرتُ بأنني أحببتُها وأكلتُها وحسب.

على أي حال، لم يكن سوءُ فهمِ أرمين بأنني أحبُّ كعكةَ الشاي خاطئاً تماماً. كان هذا شيئاً يمكن أن يعتقدهُ بسهولةٍ لو كان قد سمعهُ من الدوقة.

عندما رأى شاشا أنَّ شجارنا قد انتهى تقريباً، غادرَ المكانَ أولاً متظاهراً بالتعب. وفي الحقيقة، كانت بادرةً منه ليمنحنا فرصةً للتحدثِ بخصوصية.

“الآن، هل حُلَّ سوءُ الفهمِ السخيفُ هذا؟”

“سخيف… كلماتكَ قاسية.”

“أين لي بامرأةٍ أخرى غيركِ، لأقولَ كلاماً كهذا؟”

بسبب كلماتِ أرمين، شعرتُ وكأنَّ الكعكةَ قد عَلِقَتْ في حلقي. تَخَبَّطَتْ يدايَ من تلقاءِ نفسها بسبب الجوِّ المُحْرِج. جوٌّ لا يمكنُ لأيِّ شخصٍ، مهما كان غافلاً، أن يجهلَ أنه يوشكُ أن يحدثَ فيه شيءٌ ما.

“امرأة؟… نحنُ أصدقاء.”

تظاهرتُ بالجهلِ وقلتُ ذلك، مبتسمةً قسراً.

لم يكن أرمين مكروهاً بالنسبةِ لي. المشكلةُ هي أنني لم أكن مستعدةً بعد.

أنا أحبُّ أرمين. أحبهُ كثيراً. أشعرُ بالراحةِ والسعادةِ والمرحِ عندما أكونُ معه. أحبُّ والديه أيضاً. لكن لم تكن لديَّ الشجاعةُ الكافيةُ لِتَخْرُبَ هذه العلاقةُ المستقرةُ التي عشتُها حتى الآن، بناءً على قرارٍ مُتسرِّع.

“أصدقاء؟”

انطفأَ البريقُ في عيني أرمين البنفسجيتينِ، اللتين كانتا مُتَوَهِجَتَينِ للتو. شعرتُ بالضيقِ من نظرته الباهتة، لكني أومأتُ برأسي مع ابتسامةٍ مُتَكَلَّفَة.

“نعم. أين هو الفارقُ بين رجل وامرأة في الصداقة؟”

أعترف. هذه أنانيةٌ جداً مني. على الرغم من أنني غضبتُ جداً لمجردِ تخيُّلِ وجودِ امرأةٍ أخرى بجوار أرمين، إلا أنني كنتُ أشعرُ بالاختناقِ بمجرد التفكيرِ في العيشِ كدوقةٍ طوال حياتي.

دوقة؟ أنا؟

أنا لستُ جميلةً بقدر الدوقة، ولا أنتمي لعائلةٍ مرموقةٍ مثلها. الرغبةُ في البقاءِ بجانبِ أرمين تعني أنه يجبُ عليَّ أن أصبحَ دوقة.

كَرَبَّةِ منزلٍ لعائلةِ غراي الدوقية، كانت الدوقةُ تعيشُ أياماً حافلةً جداً. كانت أنظارُ الناسِ تَتْبَعُ كلَّ حركةٍ تقومُ بها.

لم تكن لديَّ الثقةُ. الثقةُ في أن أقولَ إنني الشخصُ الأنسبُ للدوقةِ أكثرَ من أيِّ شخصٍ آخر.

“أنتِ وأنا، مجردُ أصدقاء؟”

أومأتُ برأسي قسراً لردِّ أرمين السائل. حتى لو كان جبناً، لم يكن لديَّ خيارٌ آخر.

يبدو أنَّ أرمين قد غضبَ مني. لم أشعرْ بالارتياحِ وأنا أراهُ يكتمُ غضبهُ بشدة.

فتحَ آرمين فمهُ ببطءٍ وقال لي:

“لم أفكرْ بكِ ولو لمرةٍ واحدةٍ كصديقة.”

“ألا يمكنُ أن يكونَ هذا مجردَ وَهْم؟”

“وَهْم؟”

فشلَ أرمين في كبتِ غضبهِ المكبوت، وازدادَ صوتهُ خشونةً. تهرَّبتُ من عينيهِ وقلت:

“لم تقابلْ أيَّ سيدةٍ أخرى غيري، فكيفَ تكونُ واثقاً هكذا؟ ربما يكونُ وهماً. قد يتغيرُ شعوركَ إذا قابلتَ شخصاً ما بجدية.”

“هل هذا حقاً ما تعتقدين؟”

لم أستطعِ الإجابةَ بسهولةٍ على سؤاله، لكن ما قلتهُ يجبُ أن يُكمَل.

“اذهبْ وقابلْ أشخاصاً آخرينَ بجديةٍ هذه المرة. سمعتُ من شاشا أنَّ طلباتِ الزواجِ تنهالُ على العائلةِ الدوقيةِ هذه الأيام.”

“فيفي، لم أهتمَّ أبداً بطلباتِ الزواجِ تِلك. أنتِ تعلمين أنني أُحِبُّكِ…”

“اهتمَّ بها. لا تتسرعْ في اتخاذ القرار.”

كان يجبُ عليَّ أن أقولَ ذلك، مع علمي بأنني سأجرحه.

أنا أحبه. أحبُّ بريقَ عينيهِ البنفسجيتينِ الجميلتين، وأحبُّ مزاحهُ الشقيَّ واللطفَ الكامنَ فيه. ولكن إذا كان عليَّ أن أستبدلَ كلَّ ذلك بحياتي الهادئة… لم يكن بوسعي أن أقولَ إنني سأفعلُ ذلك عن طيبِ خاطر.

“سأساعدكَ في البحثِ أيضاً.”

“ماذا؟ هل تقصدين أنكِ ستجدينَ لي عروساً؟”

هاه. ضحكَ وكأنه لا يصدق. علمتُ، دون أن أنظرَ إليه، أنه يحدقُ بي بينما أحاولُ جاهِدةً أن أتهربَ من عينيه.

ظلَّ أرمين ينظرُ إليَّ هكذا لبعضِ الوقت، ثم قامَ ببطء.

“إذا كان هذا ما تريدينه، فليكن.”

كان صوتهُ خافتاً جداً.

“شكراً لكِ مقدماً. بما أنها عروسُ صديقكِ، ستبحثينَ عنها وكأنها تخصُّكِ أنتِ، أليس كذلك يا فيفي؟ سمعتُ أنَّ دعواتٍ كثيرةً تأتي أيضاً إلى عائلةِ روها البارونية، فلتُقَدِّمِي لي سيدةً جيدةً إذا وجدتِ. سأقابلها بجديةٍ كما طلبتِ تماماً.”

كان صوتهُ وكأنَّ ريحاً باردةً تهبُّ، على الرغم من أنَّ النوافذَ كانت مغلقةً جميعاً. صوتٌ بدا وكأنهُ مجروحٌ بعضَ الشيء.

غادرَ أرمين دون انتظارِ إجابتي. أغمضتُ عينيَّ بإحكامٍ على صوتِ إغلاقِ البابِ بعنفٍ، وكأنه على وشكِ أن يتحطم.