يقولونَ إنَّ الحياةَ لا يعرفُها أحدٌ. من كانَ ليتوقعَ أنْ تتغيرَ حياتي، التي كنتُ أعيشُها كخلفيةٍ، بهذا الشكلِ؟

“آنستي، هذهِ الرسائل.”

جلبتْ ميشيل صينيةً فضيةً مليئةً بأكثرَ من عشرينَ رسالةً يوميًّا.

اليومَ أيضًا، استيقظتُ لأجدَ كومةً من الرسائلِ. كلُّها دعواتٌ من مآدبَ وتجمعاتِ شايٍ للآنساتِ.

“آه…”

خرجتْ تنهيدة لا إراديةً. رأتني ميشيل هكذا فضحكتْ دونَ إخفاءٍ.

“لا تتنهدي، ستظهرُ التجاعيدُ على وجهِكِ.”

“أنا في الثانيةِ والعشرينَ فقطْ، أيُّ تجاعيدَ؟ كم عددها؟”

“هناكَ المزيدُ هناكَ.”

نظرتُ إلى كومةِ الرسائلِ بضجرٍ وتذمرتُ من ميشيل:

“أفكرُ في ختمٍ يقولُ “أرفضُ الدعوةَ” لأستخدمَهُ.”

“آنستي، الشهرةُ لها ثمنٌ. هذا ضريبةُ ما أنجزتِهِ.”

تنهدتُ بقوةٍ على كلامِ ميشيل. إنْ كانتْ هذهِ ضريبةً، فأنا دافعةُ ضرائبَ مثاليةٌ.

نظرتُ إلى الرسائلِ بعيونٍ متعبةٍ، لكنْ لم أشعرْ برغبةٍ في قبولِ أيِّ دعوةٍ. كنتُ سأرسلُ رفضًا لكلِّ الرسائلِ.

“آنستي، لن ترفضيها كلَّها، أليسَ كذلكَ؟”

“هذا ما أنوي فعلَهُ.”

“ألا يجبُ أنْ تحضري واحدةً على الأقلِّ؟”

“لمَ؟”

“يقولونَ إنَّ الإعجابَ والكراهيةَ متقاربانِ.”

روت ميشيل ما سمعتْهُ في القريةِ:

“يبدو أنَّ شائعاتٍ عنكِ تنتشرُ بالفعلِ.”

“شائعاتٌ؟”

نهضت قليلاً من المفاجأةِ.

“يقولونَ إنَّ الآنسةَ روها أصبحتْ متعجرفةً منذُ ارتباطِها بعائلةِ غراي.”

كدتُ اختنق بالماءِ الذي كنتُ أشربُهُ من على الطاولةِ. متعجرفةٌ؟ أنا؟

نظرتُ إلى ميشيل بإحساسٍ بالظلمِ، فأومأتْ ميشيل كأنَّها تفهمُ.

“بالطبعِ دافعتُ عنكِ. لكنْ يبدو أنَّ الآنساتِ اللواتي رُفضنَ يتحدثنَ كثيرًا.”

“لكن، أنا لم أكنْ ألتقي الناسَ كثيرًا من قبلُ، فلمَ الآنَ؟”

“كما قلتُ، الشهرةُ لها ضريبة…”

لم أجذب الانتباهَ سابقًا كخلفيةٍ، لكن الآنَ، نفسُ التصرفاتِ تُفسرُ بشكلٍ مختلفٍ.

خرجت تنهيدةٌ أخرى لا إراديةً.

“لذا، يا آنسةُ، لمَ لا تحضرينَ واحدةً على الأقلِّ؟”

غمزتْ ميشيل وقالتْ إنَّ شاشا قالَ الشيءَ نفسهُ. يبدو أنَّ عائلتي تستمتعُ بمشاركتي الاجتماعيةِ، حتى لو بالإجبار.

“لا أفهمُ لمَ يريدونَ التقربَ مني أصلاً.”

“آنستي، كيفَ لا تعرفينَ؟”

نظرتْ ميشيل إليَّ بضيقٍ.

“أنتِ الآنسةُ الوحيدةُ المقربة من السيد الشاب غراي، والأولى التي حصلتْ على ميداليةٍ منه.”

بدأتْ ميشيل تُعدُّ إنجازاتي على أصابعِها.

“والأهمُّ، ألا تعرفينَ كم تغيرَ الوضع بعدَ أنْ تعلمَ العامةُ القراءةَ بفضلِ مشروعِ الجريدةِ؟”

“لم أفعلْ ذلكَ وحدي.”

“ومع ذلكَ، من كانَ ليفكرَ في هذا المشروعِ غيرُكِ؟”

كانت كلماتُ ميشيل مليئةً بالفخرِ بي. لم أتمالك نفسي و ضحكت.

عدتُ لتفقدِ الرسائلِ التي تصفحتُها بسرعةٍ. دعواتٌ من سيداتٍ وتجمعاتِ شايٍ. من بينِ الأسماءِ المتشابهةِ، اخترتُ رسالةً.

“هذهِ ستنهي الأمرَ مرةً واحدةً، أليسَ كذلكَ؟”

“تجمعُ شايٍ لابنة الماركيز روس؟ اختيارٌ جيدٌ.”

أومأتْ ميشيل.

كانت ابنة الماركيز روس الشخصيةَ الأبرزَ في الأوساطِ الاجتماعيةِ. جمالُها وأصلُها المميزُ جعلاها النجمةَ الوحيدةَ في الساحةِ، إذ لا آنساتٍ في عائلاتِ الدوق ولا العائلة الإمبراطورية.

في تجمعِ الآنسةِ روس، سيكونُ معظمُ المؤثرينَ حاضرينَ. أردتُ تجنبَ المتاعبِ قدرَ الإمكانِ.

“حسنًا، أرسلي ردًا إلى عائلةَ روس.”

“نعم، يا آنسة.”

كتبتُ ردًّا بقبولِ الدعوةِ وسلمتُهُ لميشيل، ثم اضطررتُ لكتابةِ ردودِ رفضٍ لباقي الدعواتِ كمن يكتبُ رسائلَ الحظِّ.

رغمَ الشهرةِ، لم تتغيرْ حياتي اليوميةُ كثيرًا.

أزورُ عائلةَ الدوقِ، ألتقي الدوقَ أو الدوقةَ، وأحيانًا أتناولُ الشايَ أو أدردشُ مع أرمين. التغييرُ الوحيدُ هو زيارتي الأسبوعيةُ لدارِ فوستر للاجتماعِ مع فوستر.

اليومَ، زرتُ عائلةَ الدوقِ ليسَ لعملٍ، بل للدردشةِ مع الدوقةِ.

عندما سمعتْ الدوقةُ قصةَ الشهرةِ من ميشيل، ضحكتْ بحماسٍ.

“هذهِ الخادمةُ ذكيةٌ جدًّا. صحيحٌ، الشهرةُ. ضريبتُها باهظةٌ وطويلةُ الأمدِ.”

قالتْ الدوقةُ إنَّها لا تريدُ الكشفَ عن كونِها الكاتبةَ R.G الآنَ. ربما لاحقًا، لكنْ ليسَ الآنَ مع كلِّ هذا الاهتمامِ.

لم أكنْ لأفهمَ سابقًا، لكنْ الآنَ أفهمُ. عاشتْ حياتَها كزوجةِ الدوقِ، وابنةِ عمِّ الإمبراطورةِ، ومركزِ الأوساطِ الاجتماعيةِ، فأتفهمُها تمامًا.

بعدَ انتهاءِ العملِ الجديدِ، نخططُ لنشرِ روايةٍ جديدةٍ لـ R.G. أصبحَ تنسيقُ ذلكَ مع دارِ فوستر من مهامي.

شكوتُ من كثرةِ الرسائلِ الصباحيةِ، فنظرتني الدوقةُ بعطفٍ.

“لا ينبغي أنْ تتعبي بهذا القدرِ مبكرًا.”

“ماذا تعنينَ؟”

“ستتلقينَ المزيدَ من الرسائلِ لاحقًا.”

روتْ الدوقةُ عن كميةِ الرسائلِ التي كانتْ تتلقاها في بدايةِ زواجِها، ضعفَ أو ثلاثةَ أضعافِ ما أتلقاهُ الآنَ.

“والأسوأُ، دعواتُ الإمبراطوريةِ لا يمكنُ رفضُها، فكم كانَ ذلكَ مزعجًا.”

أومأتُ وقلتُ للدوقةِ:

“من سيتزوجُ أرمين سيعاني كثيرًا.”

توقفتْ يدُ الدوقةِ التي كانتْ تمتدُّ لفنجانِ الشايِ، ونظرتْ إليَّ.

“من سيتزوجُ أرمين؟!”

دهشتُ من ردِّ فعلِها الحادِّ، متسائلةً عما أخطأتُ.

“نعمْ… أعني، ألن يتزوجَ يومًا ما؟”

عبستْ الدوقةُ، كأنَّ شيئًا يقلقُها.

“فيفي، ألم تقولي إنَّكِ لا تفكرينَ في الزواجِ؟”

تحولَ الحديثُ فجأةً إليَّ.

الزواجُ… فكرتُ مليًّا وأجبتُ:

“في السابقِ، لم يكنْ لديَّ رأيٌ واضحٌ.”

“وماذا الآنَ؟”

“بعدَ رؤيةِ والديَّ، والدوقِ و… أمي، أظنُّ أنَّ الزواجَ قد يكونُ جيدًا.”

تشابهُ الزوجينِ في عائلتينا، اللذينِ يعشقانِ زوجاتِهما، جعلني أفكرُ أنَّ مثلَ هذهِ الحياةِ قد تكونُ جيدةً. خاصةً اكتشافُ أنَّ الدوقةَ هي الكاتبةُ R.G المفضلةُ لديَّ عززَ هذا التفكيرَ.

كنتُ أظنُّ أنَّ الزواجَ سيجعلُ حياتي أكثرَ اختناقًا، لكنْ إنْ التقيتُ برجلٍ يفهمني، ألن يكونَ ذلكَ جيدًا؟

أضاءتْ عينا الدوقةِ.

“إذنْ، ماذا عن البحثِ قريبًا؟”

“قريبًا؟”

“نعمْ، ربما يكونُ نصيبُكِ أقربَ مما تظنينَ.”

فكرتُ في كلامِ الدوقةِ وضحكتُ. كانتْ فكرةً مضحكةً جدًّا.

“فيفي؟”

“آه، أعتذرُ. القريب يعني شاشا وأرمين فقط.”

ضحكتُ حتى دمعتْ عينايَ.

“شاشا توأمي، وأرمين…”

“أرمين؟”

كانتْ نبرةُ الدوقةِ ملحةً، وكأنَّها تتوقُ لردي.

“أرمين لا يصلحُ.”

“لمَ؟”

فوجئتُ بصوتِ الدوقةِ الحادِّ، فاتسعتْ عينايَ. لكن بدت هي أيضًا مرتبكةً.

قلتُ للدوقةِ بحيرةٍ:

“لمَ؟ لأنَّهُ واضحٌ. أرمين وريثُ عائلةِ غراي.”

“وما دخلُ ذلكَ؟ كنتم مقربينَ دائمًا، أليسَ كذلكَ؟”

“لأنَّنا أصدقاءُ.”

أوضحتُ السببَ ببساطةٍ:

“الزواجُ من أرمين يعني أنْ أصبحَ دوقةً، وأنا لا أريدُ المزيدَ من الشهرةِ.”

في بدايةِ معرفتي بأرمين، كانَ قلبي يخفقُ قليلاً. حتى بعدَ معرفةِ أنَّهُ شخصٌ رائعٌ. لكنْ بعدَ أنْ أصبحَ أقربَ أصدقائي، تغيرتْ مشاعري.

أرمين لطيفٌ وودودٌ، لكنَّهُ خجولٌ وليسَ لديهِ أصدقاؤ مقربين سوايَ. إنْ أسأتُ فهمَ لطفِهِ، سأكونُ مضحكةً. أعرفُ حدودي جيدًا.

الفراشةُ تأكلُ أوراقَ الصنوبرِ. أنْ أكونَ مقربةً من عائلةِ الدوقِ هوَ بالفعلِ تجاوزٌ لحدودي.

بدتْ الدوقةُ محبطةً جدًّا. شعرتُ أنَّني أخطأتُ، فحاولتُ مواساتَها:

“أرمين وسيمٌ ومحبوبٌ، سيجدُ زوجةً رائعةً. آملُ أنْ تفهمَ صداقتَنا.”

“صداقةً… صداقةً؟”

“بعدَ زواجِ أرمين، لن أتمكنَ من زيارةِ عائلةِ الدوقِ كثيرًا. آه! لا، إنْ أصبحتُ صديقةً لزوجتِهِ، سيكونُ ذلكَ جيدًا.”

عندها سألتقي الدوقَ، والدوقةَ، وأرمين، وزوجتَهُ.

رغمَ ردي الذكيِّ، لم تتحسنْ حالةُ الدوقةِ.

“آه…”

“هل هناكَ شيءٌ يزعجُكِ، أمي؟”

“…لا، لا شيءَ.”

“ليسَ لكِ ذنبٌ.” بدتْ الدوقةُ مكتئبةً وهي تردُّ بضعفٍ.

“الذنبُ ذنبي لأنَّني ربيتُ ابنًا أحمق.”

“أحمق؟ أرمين محبوبٌ من الكثيرِ من الآنساتِ.”

تنهدتْ الدوقةُ بعمقٍ أكبرَ.