بدا الرجلُ، على عكسِ بيرنارد هارول، سريعَ البديهةِ. لم يُظهرْ تفاجؤًا مبالغًا فيهِ، بل لاحظَ مكانتَنا، فاتسعتْ عيناهُ قليلاً بدهشةٍ، لكنَّهُ عادَ إلى هدوئِهِ سريعًا.

“ما الذي يجلبُ النبلاءَ إلى هنا؟”

“جئنا لاقتراحِ مشروعٍ.”

أجابَ أرمين هذهِ المرةَ أيضًا. تراجعَ خطوةً وقالَ للرجلِ:

“ليسَ مني، بل من هذهِ الآنسةِ.”

أعجبني الرجلُ. على عكسِ بيرنارد هارول، لم يضحكْ من حديثي. اتسعت عيناهُ قليلاً أكثرَ، لكنَّ نبرتَهُ بقيتْ هادئةً.

“تفضلا من هنا.”

سمعتُ أنَّ دارَ فوستر هي ثاني أكبرِ دارٍ بعدَ هارول، لكنَّ المكانَ الذي قادَنا إليهِ كانَ ضيقًا ومتهالكًا. ربما كانَ مستودعًا وغرفةَ استقبالٍ معًا، إذ كانتْ صناديقُ أوراقٍ مكدسةٍ بلا نهايةٍ بجانبِ أريكةٍ قديمةٍ، ورائحةُ الحبرِ تملأُ المكانَ كعطرٍ.

مسحَ يدَهُ الملطخةَ بالحبرِ بمنشفةٍ وتكلمَ:

“أولاً، دعني أعرفُ بنفسي. اسمي فوستر، أعملُ في صناعةِ الجرائدِ منذُ أجيالٍ. شكرًا لتكبدِكما عناءَ القدومِ إلى هذا المكانِ المتواضعِ.”

“لا، المناظرُ جميلةٌ، فكانَ ممتعًا.”

“آنستي، أنا من العامةِ. تحدثي براحةٍ.”

ربما بسببِ توتري، ظهرتْ فتاةُ الكونفوشيوسيةِ الكوريةُ بداخلي. أومأتُ وصححتُ:

“آه، حسنًا. المناظرُ جميلةٌ، فكانَ ممتعًا.”

لم يبدُ فوستر كثيرَ التغيرِ عاطفيًّا. جلسَ على الأريكةِ وبدأ الموضوعَ مباشرةً:

“ما المشروعُ الذي تريدانِ اقتراحَهُ؟ كما تريانِ، دارُنا صغيرةٌ جدًّا. حتى لو اقترحتما مشروعًا، فالأرباحُ ستكونُ قليلةً. صراحةً، أتساءلُ إنْ كنتما أخطأتما بالقدومِ ظنًّا أنَّنا هارول.”

لم أستطعْ القولَ إنَّ هارول أغضبني، حتى لو شُقَّ فمي.

“لا، جئتُ لاقتراحِ مشروعٍ لدارِ فوستر.”

بحسبِ تحقيقِ شاشا، كانت دارُ فوستر تديرُها عائلةٌ من العامةِ، ورثَها فوستر عن والدِهِ.

وصفَها شاشا بـ”الدارِ المنكوبةِ”. بعدَ أنْ أصبحتْ عائلةُ هارول بارونيت، استغلوا نفوذَهم لسرقةِ موظفي فوستر وموردي الورقِ.

كعاميٍّ، لم يستطع فوستر الاحتجاجَ، فخسرَ كلَّ شيءٍ لهارول. هكذا كانت دارُ فوستر.

لكنَّ مقالاتِها كانتْ أفضلَ بكثيرٍ من هارول، موضوعيةً وغيرَ منحازةٍ، وهوَ ما أعجبَ شاشا.

شعرتُ بصدقٍ ينبعُ من فوستر. شعرتُ أنَّني سأتفاهمُ معهُ.

فتحتُ فمي بحذرٍ. بينما شرحتُ فكرتي، تغيرتْ تعابيرُ فوستر. كانَ المفهومُ الجديدُ صعبًا عليهِ.

لكنَّهُ، بعدَ انتهائي، فكرَ قليلاً وأوجزَ الحديثَ. كانَ متميزًا في الفهمِ.

“إذنْ، تريدينَ نشرَ روايةٍ طويلةٍ في الجريدةِ يوميًّا بأجزاءٍ صغيرةٍ؟ هل فهمتُ جيدًا؟”

على عكسِ تواضعِهِ، أدركَ ما أردتُهُ مرةً واحدةً.

أومأتُ، فبدأ فوستر يفكرُ بعمقٍ. أخرجتُ كتابًا أحضرتُهُ وأريتهُ إياهُ.

“ما هذا؟”

“الروايةُ التي أريدُ نشرَها في الجريدةِ.”

“هل يمكنُني الاطلاعُ؟”

بإذني، فتحَ فوستر الكتابَ المزخرفَ بالذهبِ ببطءٍ. كنتُ أعرفُ جاذبيةَ هذا الكتابِ.

كما توقعتُ، تغيرتْ تعابيرُ فوستر وهوَ يقرأُ. ذكَّرني بمشهدِ شاشا وهوَ يقرأُ الكتابَ سرًّا في غرفتي عندما كنا صغارًا.

مشهدُ رجلٍ ضخمٍ في منتصفِ العمرِ يقرأُ روايةً بهوسٍ كانَ ممتعًا بحدِّ ذاتِهِ. لاحظَ فوستر نظرتي المبتسمةَ، فأصدرَ سعالاً محرجًا.

“هذا حقًّا…”

“ممتعٌ، أليسَ كذلكَ؟”

“نعمْ، ممتعٌ بالتأكيدِ. قرأتُ هذا الكمَّ بسرعةٍ.”

كانَ العنصرُ التجاريُّ واضحًا. السؤالُ هو ما إذا كانَ فوستر سيجرؤُ كشريكٍ.

“هل يمكنُني التفكيرُ قليلاً؟”

“لمَ الترددُ؟”

“هل يمكنُني الصراحةُ؟”

ترددَ الرجلُ قبلَ أنْ يتكلمَ:

“صراحةً، أودُّ المحاولةَ بشدةٍ، لكن…”

“لكن؟”

“بحجمِ دارِنا، إضافةُ صفحةٍ ليست سهلةً.”

“آه.”

“وعلاوةً على ذلكَ، قلَّتْ كميةُ الأشجارِ بسببِ حرائقِ الغاباتِ، مما سيرفعُ سعرَ الورقِ.”

كانَ هذا ما أشارَ إليهِ شاشا. نقلَ أرمين ما اكتشفَهُ شاشا:

“هناكَ معلوماتٌ تقولُ إنَّ أشجارَ الشمالِ تزيدُ إنتاجيةَ الورقِ.”

“هذهِ معلومةٌ شائعةٌ بينَ صانعي الورقِ.”

توقعتُ أنَّها حاسمةٌ، لكنْ فوستر لم يتأثرْ.

“المشكلةُ أنَّنا لم ننقل أشجارًا من الشمالِ، فلا نعرفُ التكاليفَ الإضافيةَ.”

“وماذا بعدَ؟”

“ماذا؟”

“هل هناكَ شيءٌ آخرُ يقلقُكَ؟”

“هذا هو الأكثرُ إزعاجًا. لكنْ، بغضِّ النظرِ، اقتراحُ الآنسةِ ثوريٌّ. الروايةُ ممتعةٌ أيضًا. هي أولُ روايةٍ رومانسيةٍ أقرؤُها.”

أعجبني أسلوبُ فوستر البسيطُ. لكنَّ اقتراحي تجاريٌّ. إذا لم يدرَّ ربحًا، فهوَ مستحيلٌ. كلامُهُ كانَ واقعيًّا.

أومأتُ موافقةً، لكنْ أرمين تكلمَ:

“إذا تحملتْ عائلةُ غراي جميعَ تكاليفِ المشروعِ مجانًا، هل ستجربُ؟”

“ماذا؟”

ظننتُهُ قليلَ العاطفةِ، لكنْ يبدو أنَّني أخطأتُ. اتسعتْ عينا فوستر كمصباحٍ عندما أدركَ مكانةَ أرمين.

“قلتَ إنَّ التكاليفَ هي العائقُ الوحيدُ. إذنْ، لا مشكلةَ. نريدُ التعاملَ مع دارِكَ.”

نهضَ فوستر فجأةً. بدا أنَّ عرضَ أرمين صعبٌ عليهِ.

“لمَ؟”

“لمَ؟”

“نعم، أريدُ معرفةَ سببِ اقتراحِكَ هذا لي بدلاً من هارول.”

نظرَ أرمين إليهِ بهدوءٍ، كأنَّ السؤالَ بسيطٌ:

“لأنَّ فيفيان أعجبتْ بكَ. هذا أولُ شرطٍ للمشروعِ.”

ابتسمَ أرمين بمرحٍ وأضافَ شرطًا:

“وإذا كنتَ متحمسًا للتغلبِ على هارول، فهذا أفضلُ. نحنُ نكرهُ هارول.”

في هذا البلدِ، لا أحدَ يجهلُ اسمَ عائلةِ غراي. كما مع تاجرِ الأسلحةِ سابقًا، اختلطَ عدمُ تصديقٍ بالحظِّ في عيني فوستر.

لكنَّ دهشتَهُ تحولتْ تدريجيًّا إلى فرحٍ، خاصةً عندَ ذكرِ “هارول”، الذي أضافَ بريقًا لعينيهِ.

بما أنَّنا نعرفُ ما فعلهُ هارول بفوستر، كانَ من السهلِ تخمينُ سببِ حماسِهِ.

“في البدايةِ… سنحاولُ دونَ زيادةِ الصفحاتِ.”

“هل هذا ممكنٌ؟”

نظرتُ إلى فوستر بدهشةٍ. تغيرتْ نظرتُهُ من دبٍّ إلى حادةٍ، مما غيرَ انطباعَهُ.

تغيرتْ نظرتُهُ إليَّ. قبلَ لحظاتٍ، كانتْ مجردَ لطفٍ لآنسةٍ نبيلةٍ، لكنَّها الآنَ كادتْ تكونُ إجلالاً. بدا متأثرًا بأنَّ دعمَ عائلةِ الدوقِ جاءَ لأنَّني أعجبتُ بهِ.

على أيِّ حالٍ، تحتَ تلكَ النظرةِ المثقلةِ، أومأ فوستر بحماسٍ:

“سنحاولُ. بتقليلِ حجمِ الحروفِ، يمكنُ توفيرُ نصفِ صفحةٍ.”

“واو!”

شعرتُ أنَّ فكرتي تتشكلُ خطوةً خطوةً، ففتحتُ فمي مذهولةً.

“أعطني بعضَ الوقتِ. سأجهزُ نموذجًا بحلولِ الأسبوعِ القادمِ.”

“حسنًا، سأرسلُ عربةً الأسبوعَ القادمَ. احضرِ النموذجَ إلى عائلةِ روها، وسنوقعُ العقدَ هناكَ.”

“عربةٌ؟ لا داعي.”

رفضَ فوستر عرضَ أرمين بشدةٍ. يبدو أنَّهُ يشعرُ بعبءٍ كعاميٍّ يركبُ عربةً فاخرةً. لكنَّ أرمين انتصرَ.

ودَّعَنا فوستر حتى العربةِ. بينما كنتُ أصعدُ، ناداني فجأةً:

“ش… شكرًا، يا آنسةُ.”

“ماذا؟”

“على هذهِ الفرصةِ.”

“لا، أقصدُ…”

لم يكنْ لديَّ نيةٌ عظيمةٌ. لولا موقفُ بيرنارد هارول المتعجرفُ، لما جئتُ هنا.

جعلتني شكرُ فوستر الصادقُ أشعرُ بالحرجِ. ذكَّرني بحياةِ العامةِ التي نسيتُها طويلاً.

عقليةُ العاميِّ تُفهمُ من عاميٍّ. أرمين لن يفهمَ مشاعرَهُ أبدًا.

الحماسُ عاطفةٌ معديةٌ. حماسُ فوستر أشعلَ فيَّ شعورًا بالواجبِ لإنجاحِ هذا المشروعِ.