في اليوم التالي، بينما أستعد لحفل الرقص الإمبراطوري، نظرت إليَّ الخادمة ميشيل بعيونٍ قلقة.

“يا آنسة، هل ستخفين كتابًا هناك حقًا؟”

“نعم، ما رأيكِ؟ لا يظهر أبدًا، أليس كذلك؟”

“لا يظهر بالفعل، لكن أليس هذا هو المشكلة؟”

“ماذا تقصدين؟”

“لا… لا شيء، إن لم تفهمي، فلا بأس.”

بدت ميشيل محبطة وكأنها أرادت قول شيءٍ لكنها تراجعت. ما الذي بها؟ كل شيء على ما يرام. تأملتُ الكتاب الملفوف داخل صدري في المرآة وسألت:

“لمَ؟ أليس غير ظاهر؟”

“بالضبط، سترتدين الشال، أليس كذلك؟”

“نعم، ضعي بروشًا في المنتصف. إن رآه شاشا، سيثور.”

“إن كنتِ قلقة، ألا يمكنكِ عدم فعل ذلك؟”

“ماذا؟”

“لا شيء، يا آنسة. سأحضر البروش.”

في صغرها، لم تكن ميشيل هكذا. يبدو أنها استسلمت لي الآن. أصبح ترددها في الكلام أكثر تكرارًا.

بعد أن ثبتت ميشيل بروشًا ذهبيًا، بدا مظهري مثاليًا. إن انزلق الشال، سيظهر الكتاب بين صدري، لكن ما الضرر؟ طالما بقي الشال، كل شيء على ما يرام.

سأخفي الكتاب فور وصولي، وإن تجنبتُ شاشا، سيكون كل شيء بخير.

“يا آنسة، العربة جاهزة.”

“حسنًا! سأنزل حالًا!”

أجبتُ كبير الخدم ونزلتُ الدرج بحذر.

بدت عيون والديَّ مملوءة بالتأثر وأنا أمشي بأناقة، لكنني في الحقيقة كنتُ حذرةً فقط لئلا يتحرك الكتاب.

بمجرد صعودي إلى العربة، بدأ السائق بقيادة الخيول.

في العربة، نظر شاشا إليَّ بنظرةٍ غريبة، جعلتني أشعر بالذنب.

“لمَ تنظر إليَّ هكذا؟”

“الملابس تناسبكِ حقًا، كما يقولون إن الثوب جناح. لكن الشال كارثة.”

“لا، إنه رائع! أحب هذا الشال كثيرًا.”

“البروش يجعله أسوأ. من أين أتيتِ بهذا؟ من مزبلة؟”

أصدر شاشا صوت استهجان وأخرج بروشًا كان قد أحضره. كان أفضل بكثير من بروشي المهترئ.

“ابقي ساكنة، سأضعه لكِ.”

اقترب شاشا. إن لمس الشال، سيكتشف الكتاب. أصبتُ بالذعر وركلتُ بطنه. تفاجأ شاشا وتأوه.

“أنتِ…!”

“اقتربتَ فجأة! ما الذي تفعله؟ لا تبالغ! سأفعلها بنفسي، أعطني إياه.”

“اقتربتُ فجأة؟”

“نعم! أنتَ المخطئ. الاقتراب المفاجئ يخيف الجميع.”

شعرتُ ببعض الذنب لركلته دون سابق إنذار، لكنني صرختُ بوقاحة. على عكس توقعي أنه سيغضب، خرجت منه كلمات مديح:

“أحسنتِ.”

“ماذا؟”

سلمَني البروش واستمر في كلامه الغريب:

“أحسنتِ. إن اقترب أحدهم هكذا، اركليه دون تردد.”

“حسنًا؟” أومأتُ برأسي، لكنني فكرتُ: فعلتُ ذلك لأنه أخي، لكنني لن أفعل هذا مع الغرباء. سأُتهم بأنني سيدة قليلة التهذيب.

هكذا هو هذا العالم، ولأجل البقاء فيه، تطورتُ لأصبح سيدة منافقة من الدرجة التاسعة.

بسبب تصرف شاشا الأخوي النادر، أصبح الجو غريبًا. وبَّخته بصوتٍ عالٍ وهو ينفض آثار الحذاء عن ملابسه:

“من سيقترب مني؟ الجميع يظنني مملة وهادئة.”

بفضل نفاقي، أنا مجرد خلفية في التجمعات الاجتماعية. أبدو غير ملحوظة، ثم أختفي بهدوء. هذه موهبتي.

في الحفل، المتألقون كثيرون، لذا إخفاء نفسي أمرٌ سهل. لكن شاشا تحدث بجدية:

“عليكِ الحذر، هناك شخصٌ يجب تجنبه.”

“من؟”

“أرمين غراي.”

“أرمين غراي؟ ابن عائلة غراي؟”

اتسعت عيناي وسألتُ. أرمين، الابن الوحيد لعائلة غراي، الذي يُشاع أنه سيرث لقب الدوق قريبًا.

عائلة غراي من أعرق العائلات النبيلة المركزية. سمعتُ أنهم نادرًا يهتمون بالتجمعات الاجتماعية، فلمَ يحضر الآن؟ سألتُ شاشا:

“لمَ يأتي ابن عائلة غراي الشهيرة؟”

“يقال إنه لنفس سببكِ. يبحث عن عروس قبل أن يرث لقب الدوق.”

“حقًا؟”

ابتسمتُ. ضحكتُ من توتر شاشا تجاه أرمين غراي، الذي لم أره قط، وقلتُ مازحة:

“جيد إذن. أنا أبحث عن زوج، وهو عن عروس، فوزٌ للطرفين.”

“مستحيل. هو بالذات لا.”

“لمَ؟”

“لأنه لن يفهمكِ أبدًا.”

هزَّ شاشا رأسه واستمر:

“عائلة غراي من أقرب العائلات للإمبراطورية وأعرقها. تخيلي الزواج منهم، ستموتين في أقل من عام.”

“أوغ، صحيح.”

تراجعتُ فورًا. تنهد شاشا لرؤيتي:

“عائلات نبيلة أخرى قد تتفهم غرابة أطواركِ من أجل علاقات مع عائلتنا.”

حققت عائلة روها ثروة طائلة مؤخرًا من التجارة الخارجية، مما جعلنا من بين أغنى عشر عائلات رغم لقبنا المتواضع.

كلام شاشا عن البحث عن زوج يعكس ثقته بثروتنا، مع بعض الأمل في تحسين سلوكي إن أحببتُ أحدًا.

“لكن عائلة غراي… لن يتفهموكِ أبدًا.”

أثار حديثه فضولي:

“كيف هم؟”

“الدوق غراي من أكثر النبلاء نفوذًا. يدعم من يحبه بقوة، لكنه…”

“لكنه؟”

“معروفٌ بقسوته على من لا يعجبه.”

أشار شاشا بحركة قطع الرقبة، مما جعلني أرتعد.

ابتلعتُ ريقي وسألتُ عن الدوقة، التي أعرف عنها بعض الشيء:

“يقال إن الدوقة لا تحب المناسبات الاجتماعية.”

“معروفة بتكبرها. لا تتعامل إلا مع من تراه يليق بها، وإلا لما تصرفت الدوقة هكذا.”

يبدو أن عائلة غراي باردة بشكل عام، وهو عكس طباعي تمامًا.

لاحظ شاشا توتري وأكد:

“لذا، تجنبي أرمين غراي. عائلته لا تعاني نقصًا، فلا تجذبي انتباهه.”

“قلقكَ مبالغ فيه. يقال إن أرمين غراي ذوقه رفيع. لمَ يهتم بشخصٍ مثلي؟”

“شخص مثلكِ؟”

ثار شاشا. رغم مضايقاته لي، لا يطيق أن يقللني الآخرون.

“ما بكِ؟ ستكونين الأجمل في الحفل.”

“امسح شفتيك قبل الكلام. مع كل هؤلاء الشقراوات والفضيات المتألقات، هل سيلاحظني أحد بعاديتي؟”

“أنتِ لا تعرفين نفسكِ.”

نظر إليَّ شاشا بدهشة. مثل هذا الحديث يجعلني أرتعد. عائلتي متساهلة معي جدًا.

“حسنًا، حسنًا. أنتَ قلقٌ من أن أتورط مع أرمين غراي، أليس كذلك؟”

بدت مخاوفه غير مجدية، لكنني أومأتُ. لم أرد إضاعة الطاقة على شيءٍ لن يحدث. كل تركيزي كان على الهروب من عيون شاشا للاختباء في غرفة والتسيب.

“لن أواجه أرمين غراي، فتوقف عن القلق. مفهوم؟”

“هل تعرفين شكل أرمين غراي؟”

عندما قلتُ إنني سأتجنب شخصًا لم أره، سألني شاشا بدهشة.

جمعتُ الشائعات التي سمعتها وأجبتُ:

“شعر فضي وعيون بنفسجية. وسيم يلمع من على بعد عشرة كيلومترات.”

“شعر فضي؟ ربما. لكن من يستخدم هذه التعابير المبالغ فيها؟”

“في التجمعات، دائمًا ما تتحدث الفتيات عن أرمين غراي. وأنتَ أيضًا موضوعٌ أحيانًا.”

“أوغ.”

“ماذا قالوا؟ ابتسامة تشبه أشعة الشمس وشعر أرضي دافئ أو شيءٌ من هذا القبيل.”

“توقفي، لا أريد أن أعرف.”

“قالوا إنهن يردن أن يعانقنه.”

“قلتُ لا أريد أن أعرف!”

“لمَ؟ هناك المزيد.”

من “يردن أن يعانقنه” كانت كذبة. الفتيات الخجولات لن يقلن ذلك.

أدرك شاشا أنني أمازحه. نظر إليَّ بحسرة وأنا أضحك.

“وهكذا ستتزوجين؟”

“أنا من يقول إنني لن أتزوج، وأنتَ ووالداي من يضغطون عليَّ لإيجاد زوج.”

“إن لم تجدي، ستصبحين زوجة تاجر في أقل من عام.”

“أوغ، لا أريد ذلك.”

“ستنادين أندريه ‘عزيزي’.”

“كفى!”

توقفنا بعد أن جرحنا بعضنا. صوت حوافر الخيول يرن بانتظام. نظرتُ من النافذة، فكان القصر أقرب.

— ترجمة إسراء