لا أدري كيف تاهت حياتي في هذه المتاهة.

قبل نصف عام فقط، كنتُ أعتقد أن واجبي وثقافتي وفضيلتي تكمن في الاستلقاء في المنزل بظهرٍ دافئ وبطنٍ ممتلئة.

‘…ولهذه الأسباب، تُمنح فيفيان روها وسام الدرجة الثانية.’

لا أفهم لماذا أنا الآن راكعة على ركبةٍ واحدة على بعد درجتين من عرش جلالة الإمبراطور، مرتديةً فستانًا متألقًا، ومعلقًا على صدري وسامٌ ثقيل كالصخر.

من بعيد، رأيتُ أمي تمسح دموعها وهي تنظر إليَّ، بينما كان أبي يعانقها متأثرًا.

‘هااه… كنتُ أتساءل دائمًا عما يشعر به الطلاب عندما يتلقون جوائز من مدير المدرسة، والآن أختبر ذلك أخيرًا.’

إذا أردتُ وصف شعوري، فالمفاجئ أنه لم يخالجني أي شعور.

خوفًا من أن يلاحظ الإمبراطور تشتت أفكاري، ركزتُ ببصرٍ مشوش على النقوش خلفه، محدقةً فيها باهتمام.

“لقد أبدعتِ، أيتها الآنسة الشابة، بفكرةٍ مبتكرة ومميزة. كنتُ أراقب عائلة الفيكونت روها لما سمعته عن ابنٍ متميز، لكن لم أتوقع أن تكون ابنتهما بهذا التألق. ألم يُقل إنكما توأمان؟”

رجلٌ وسيم في منتصف العمر، يبدو من الوهلة الأولى أنه الإمبراطور، ألقى إليَّ كلمات المديح بعيونٍ مملوءة بالفضول.

“إطراءٌ يفوق استحقاقي.”

قبل مراسم منح الوسام، كرر شاشا تعليماته لي مراتٍ عديدة: مهما قال جلالة الإمبراطور، فالرد هو “إطراءٌ يفوق استحقاقي”.

كنتُ كببغاء مكررًا لتلك العبارة مثل دميةٍ معطلة، لكن الإمبراطور، لا أدري لماذا، ضحك بمرح وهو يربت على كتفي.

“يفوق استحقاقكِ؟ خفض معدل الأمية في العاصمة إنجازٌ لا يمكن أن يكون الإطراء عليه مبالغًا فيه.”

“آه، هذا… إطراءٌ يفوق استحقاقي.”

“يا لكِ من آنسة متواضعة! هاهاها.”

بعد أن رُبت على كتفي عشر مرات تقريبًا، سُمح لي أخيرًا بالنزول من المنصة.

قبل أشهرٍ قليلة فقط، كنتُ أتجول في الحفلات كما لو أنني جزءٌ من الخلفية، بل ربما لم أكن لأحضر أصلًا.

لكن الآن، الأمر مختلف. عشرات الأعين تتبعني أينما ذهبتُ، حتى شعرتُ وكأن ظهري سيثقب من كثرة النظرات. محرجةً ومرهقة، حاولتُ العودة إلى والديَّ بسرعة.

“يا للعجب!”

فجأة، وقف أحدهم في طريقي. توقفت أصوات الحاضرين للحظة. كان شخصًا يستحق هذا الصمت، لكنني لم أشعر بالتوتر. فهما، باستثناء عائلتي، أكثر البالغين قربًا مني.

“لو كنتُ أعلم أنكِ ستنجزين عملًا مميزًا كهذا، لكنتُ خسرتُ رهاناتٍ أكثر.”

“لا، سيدي الدوق، لقد كان ذلك كافيًا. لا يزال لديَّ الكثير من المال في البنك.”

“فيفي، أنتِ حقًّا تدهشين الناس.”

“لا تفعلي هذا يا سيدتي الدوقة. روايتكِ الممتعة هي التي أدت إلى هذا الإنجاز. كل ما فعلته هو الإشارة إلى وجود مثل هذه الرواية.”

خجلتُ من مديح الدوق والدوقة، فبدون وعي بدأتُ أعبث بشعري الذي رتبته ميشيل بعناية.

“سيدي الدوق، سيدتي الدوقة.”

اقترب والداي مني وأنا محاطة بالدوق وزوجته. كانت النظرات المحيطة بنا حادة، يبدو أن الجميع فضوليون لمعرفة ما إذا كانت الشائعات التي تهز الوسط الاجتماعي صحيحة.

“أيها الفيكونت! يجب أن تكون فخورًا. ابنتكِ تتلقى وسامًا كهذا، وهو أول وسامٍ لامرأة!”

“لقد فوجئتُ أنا أيضًا.”

“أيتها الفيكونتيسة، أنا حقًّا غيورة. كم أتمنى لو كان لي ابنةٌ مثلها. لا أحد في هذا البلد يُغبط الآن مثلكِ.”

مديح الدوق والدوقة لم يكتفِ برفع مكانتي، بل كأنه يطليها بالذهب. من شدة الحرج، أخذتُ أنظر إلى الجبال البعيدة.

“ليس كذلك. كل هذا بفضل نظرتكما الكريمة إلى فيفي.”

“نعم، بالطبع. قبل أن تلتقي بالسيد غراي، كم كانت مصدر قلق! كانت دائمًا تريد البقاء في المنزل وتكره الأنشطة الاجتماعية.”

ألم يُقل إن الابن المشاغب يُعطى قطعة حلوى إضافية، والابن المحبوب يُعاقب أكثر؟ كلما رفع الدوق والدوقة من شأني، قلل والداي مني.

لكن كلامهما لم يكن مقنعًا، إذ كانت عيونهما تفيض بالفخر بي.

“لا، حقًّا، ليس بالأمر الكبير. بل لو لم توافق الـ… أقصد، الدوقة، على فكرتي، لما بدأتُ أصلًا.”

“يا إلهي! ما هذا الكلام؟ كل هذا من عملكِ.”

نفت الدوقة محاولتي إلقاء الفضل عليها، ثم أمسكت يدي بحرارة.

كانت الدوقة غراي معروفة بقلة ظهورها في المناسبات الاجتماعية، وشهرتها بصعوبة إقامة علاقات وثيقة مع الآخرين.

رؤية هذه السيدة المتعالية ترحب بحرارة بابنة فيكونت جعلت الحاضرين يلهثون بدهشة من كل جانب.

“هيا، يا فيفي. أرمين هناك، اذهبي وتحدثي معه.”

لدينا حديثٌ خاص مع البالغين.

قالت الدوقة ذلك وهي تمسك كتفي بلطف، موجهةً إياي نحو الاتجاه الآخر. في وسط حشدٍ من الناس، وقف أرمين.

بدا متعبًا من تزاحم الناس حوله، لكنه كان ينظر إليَّ طوال الوقت، فالتقى أعيننا بسرعة.

‘سأذهب إليكِ.’

هكذا قالت حركة شفتيه. أومأتُ برأسي.

ما إن اختفى والداي والدوق وزوجته، حتى تجمع الناس حولي كالسحاب. كلهم أرادوا التحدث إلى بطلة الحفل، لكنني تظاهرتُ بالصداع وهربتُ ببراعة.

مهارتي الوحيدة التي طورتها طوال حياتي هي التهرب، فلم أكن لأقع في قبضتهم بسهولة.

***

في الشرفة الخاصة، حيث يصعب على الغرباء الدخول إذا كان هناك شخصٌ بالفعل، وقفتُ عند الدرابزين أنظر إلى الوسام المعلق على صدري.

كان ثقيلًا لدرجة أن القماش يتدلى. مجرد قطعة ذهبية مرصعة بالجواهر، لكنها غيرت تصرفات الناس في لحظة.

سمعتُ صوت الباب يُفتح. من صوت الخطوات وحده، عرفتُ من جاءني.

“وسام، يا لها من مفاجأة حقًا.”

تنهدتُ بعمق. كان من الأفضل لو تلقاه شاشا أو أرمين.

“سيبقى في تاريخ العائلة. ربما يرسمون لوحةً ضخمة ويعلقونها عند درج مدخل عائلة الفيكونت لمئة أو مئتي عام.”

ضحك أرمين بخفة وهو يمازحني. الآن، بعد أن عرفني جيدًا، كان يعلم ما أكرهه أكثر.

“آه، أن أظل لأحفادي بعد مئتي عام متباهيةً بوسام!” تمنيتُ لو أن الأرض تنشق وتبتلعني من هذا الفكر.”

لرؤيته يمازحني، أزال أرمين معطفه ووضعه عليَّ، ظنًا منه أنني أشعر بالبرد.

تسرب رائحةٌ طيبة من معطفه إلى أنفي. كانت رائحته دائمًا كأشجار الغابة.

“الجميع حمقى. أنتَ من أنجز هذا العمل.”

تنهدتُ بعمق. بالضبط، أنا فقط قدمتُ الفكرة، لكن النجاح الحقيقي كان بفضل أرمين.

لكنه ردَّ بلا مبالاة:

“ما الفرق من يتلقاه؟”

“ما الفرق؟ أنا لا أريد أن أكون مصدر فخرٍ للعائلة.”

“أنا سعيدٌ أنكِ من تلقته.”

كان صوته المنخفض، الممزوج بلمحةٍ من الضحك، يحمل ألفةً لم أكن أتخيلها عندما التقيته أول مرة.

نظرتُ إليه مباشرة. هل لأنه يملك الكثير، لا يطمع في مثل هذا؟ حتى أنا، غير المهتمة بالآخرين، أعلم أن الوسام شرفٌ عظيم.

“أرمين خالٍ من الطمع. هل لأنك تملك الكثير؟”

“أنا؟”

سمعته يضحك بخفة. متكئًا على درابزين الشرفة، عبث بشعره المتطاير من الخجل.

“أنتِ لا تعرفين أبدًا يا فيفي.”

منذ متى بدأ يناديني بـ”فيفي” بهذه الحرية؟ قبل عامٍ فقط، كنا غرباء، والآن نحن مقربون لدرجة أن يناديني بلقبي وأناديه باسمه دون لقب.

“أنا شخصٌ طماع جدًّا.”

“طماعٌ في أشياء تافهة فقط.”

ضحكتُ مثله. تذكرتُ أيام لقائنا الأولى، وكم كانت مضحكة، فابتسمتُ تلقائيًا.

“بدلاً من الطمع في أشياء رخيصة مثل أربطة السيف، لمَ لا تطمع في شيءٍ كهذا؟”

“لا بأس.”

“ماذا؟”

“لأن ذلك أهم بالنسبة لي.”

اتكأتُ على الدرابزين مثله. مرت ثلاثة أشهر منذ تساقط الثلج الأول.

الشتاء شارف على الانتهاء. ارتفعت درجات الحرارة أكثر من المعتاد، لكن البرودة لا تزال قائمة.

لكن قصتي الآن تعود إلى ذلك الشتاء البارد، عندما كان الثلج يتساقط بغزارة. لشرح كيف حصلتُ على هذا الوسام الثقيل الذي يميل كتفي، يجب أن أعود ثلاثة أشهر إلى الوراء.

-ترجمة إسراء