لم تمضِ سوى فترةٍ وجيزة منذ شعرتُ ببرودة الطقس، وها هو الثلج يتساقط أمس.

ومع هذا البرد القارس الذي هجم فجأة، هزَّ المجتمع الراقي حدثٌ مفاجئ لا يقلّ إثارة.

“يا شاشا، ألم أخبركَ أن تترك الأوراق جانبًا حين نتناول الطعام؟”

“آه، أمي، أعتذر. هذه مسألة يجب أن أقدم تقريرًا عنها للدوق اليوم.”

كان الحدث هو التقارب المفاجئ بين عائلة الفيكونت روها وعائلة الدوق غراي.

منذ بضعة أشهر، وبعد حادثة الانهيار الأرضي في الشرق التي شاركتُ في حلّها مع أرمين، أصبح شاشا يحظى بحمايةٍ صريحة من الدوق. بل إن هذا الحدث كان بدايةً لتزايد التعاون بين عائلة الفيكونت روها وعائلة الدوق في عدة مجالات، مرتبطةً بأعمال عائلتنا.

بمعنى آخر، كأننا أصبحنا حلفاء مصيريين؟ ليس شاشا فقط، بل سمعتُ أن والدي والدوق أيضًا باتا يلتقيان كثيرًا مؤخرًا.

وعلاوة على ذلك، زادت الدوقة من أسئلتها عن والدتي. تقول إنها ترغب في التقرب منها، لكنني لا أفهم سبب هذا الاهتمام المفاجئ.

“يبدو أنكَ اليوم مشغولٌ أيضًا؟”

نظرتُ بحسرة إلى أخي الأكبر الذي لم يرفع عينيه عن الأوراق حتى وهو يمضغ طعامه.

أعلم أن اللعب بينما الآخرون يعملون هو أمتع شيء في العالم، لكن رؤية توأمي غارقًا في العمل جعلتني أشعر بمزيدٍ من البهجة.

“همم~ اللعب هو الأفضل. هيا، اجتمعوا يا أصدقاء.”

بدأتُ أغني إحدى الأغنيات الأكثر شهرةً في حياتي السابقة. كلما شعرتُ بالسعادة، تنطلق هذه الترنيمة كجزءٍ من طباعي الكورية، وهي صورةٌ مألوفة لعائلتي.

لكن أغنيتي لم تدم طويلًا.

“فيفي، يجب أن تأتي معي اليوم.”

“ماذا؟ أنا؟ لماذا…؟”

لم يكن لديَّ سببٌ للخروج إلا عندما تستدعيني الدوقة، أو عندما ألتقي بأرمين، أو عندما أذهب مع ميشيل إلى المكتبة. قد يظن الآخرون أنني عاطلة، لكن بالنسبة لي، كان هذا ثلاثة أضعاف نشاطي المعتاد، فأنا مشغولةٌ جدًّا.

“الدوق يطلب حضوركِ.”

جاءني الجواب غير المتوقع. توقفت يدي التي كانت تمسك بالملعقة في منتصف طريقها إلى فمي. نظرتُ إلى شاشا بعينين مملوءتين بالحيرة، لا أفهم لماذا يريدني الدوق. لكن رأسه ظلَّ منكبًا على الأوراق.

“لماذا يريد الدوق رؤيتي؟”

“لا أعرف السبب بالضبط.”

قال ذلك ثم عاد يركز على أوراقه دون أن يضيف شيئًا آخر.

“لا أفهم لماذا يهتم الدوق والدوقة بعائلتنا هكذا.”

تنهد والدي بعمق وهو ينظر إلى وجهي المتضايق. يبدو أنه قلقٌ من أن أرتكب خطأً أمام الدوق.

“ربما لأنني أقرب إلى السيد أرمين، فأراد الدوق رؤية صديقة ابنه؟”

قلتُ ذلك لوالدتي بلا مبالاة. ما الذي يمكن أن يجعل الدوق مهتمًا بي غير ذلك؟

“هل سيكون السيد أرمين هناك؟”

“على الأرجح.”

“فيفي! كم مرة أخبرتكِ ألا تنادي الدوق الشاب باسمه مباشرةً؟”

عبستُ بسبب توبيخ والدتي. أرمين هو من اقترح أن ننادي بعضنا بالأسماء أولاً، فلماذا أنا من تُعاتب دائمًا؟

“إذا ناديته هكذا، سيسيء الناس الفهم.”

“لا أحد يسيء الفهم، أمي. لا داعي للقلق.”

“حتى لو، هذا غير مقبول.”

ضحكتُ على قلق والدتي. أي سوء فهمٍ يمكن أن يحدث؟

“حادثة بذور اللافندر، وإشعال الألعاب النارية في وضح النهار مما تسبب في اشتعال كومة قش… وماذا أيضًا؟”

“سقوطكِ من الشجرة.”

“صحيح. سرقتِ وشاح أمي ولففته حول عنقكِ وقلتِ ‘أستطيع الطيران!’ ثم سقطتِ.”

لوَّحتُ بيدي نافيةً: “هل تعتقدين أن رجلاً يعرف كل هذه القصص سيُعجب بي؟”

نعم، في الأسابيع الأولى بعد لقائي بأرمين، ظننتُ أن هناك شيئًا ما. شيءٌ مثل تيارٍ وردي غريب.

في الماضي، كانوا يسمون هذا “شيء ما”، أليس كذلك؟ كنتُ أظن أن هذه الكلمة لا علاقة لها بي، لكنني شعرتُ ببعض الخفقان أحيانًا.

لكن شاشا، الذي لا أعرف إن كان يساعدني أم يعيقني، جعل من قصصي المحرجة وتصرفاتي الغريبة مادةً للتسلية، فتبددت تلك الأجواء تمامًا.

نحن مجرد أصدقاء. أرمين غراي وفيفيان روها عقلانيان، لكنهما أصدقاء مقربون.

ضحكتُ وألقيتُ نظرةً مازحة على شاشا.

“لو لم تتحدث عن هذه القصص، ربما كان الناس سيسيئون الفهم حقًا.”

“انتهيتُ من الطعام. سأذهب أولاً. أمي، أبي.”

“مهلاً! لم أنتهِ بعد!”

نهض شاشا من مكانه بعد أن أنهى طعامه، فتناولتُ بسرعة ما تبقى من حسائي.

بينما كان ينظر إليَّ، تمتم شاشا بهمسٍ لم أسمعه جيدًا.

“هل تعتقدين أن شخصًا يعرف كل هذه التصرفات الغريبة وما زال يريد قضاء الوقت معكِ، ماذا يعني ذلك، يا أختي الغبية؟”

***

في العربة المتجهة إلى قصر الدوق، كان شاشا يقرأ الأوراق طوال الوقت، مما جعل الرحلة مملة. طرحتُ عليه سؤالًا فجأة:

“لماذا توقفتَ عن الحديث عن البحث عن شريكٍ للزواج؟”

“وهل كنتِ ستستمعين لو فعلتُ؟”

“لا، لكن توقفك المفاجئ غريبٌ بعض الشيء. كنتَ دائمًا تنتقدني لأنني أبقى في المنزل، والآن لا تقول شيئًا.”

“لأنكِ لم تعودي تبقين في المنزل دائمًا.”

“أنا أبقى في المنزل دائمًا!”

“تذهبين إلى قصر الدوق، وتلتقين بالسيد أرمين.”

هل كان يكره بقائي في المنزل فقط؟ منذ وقتٍ ما، توقف شاشا عن التذمر تمامًا.

أغلق شاشا ملف الأوراق بعد أن انتهى منه، وفرك عينيه بتعبٍ وقال:

“على أي حال، لم يعد هناك حاجة لذلك، بل من الصحيحِ القولُ أنني لا يجب أن أحثكِ على ذلك.”

“يا إلهي، كلامكَ غامض. آه، وتوقف عن الحديث عني أمام الآخرين!”

“…كل هذا من أجلكِ.”

“من أجلي؟ كيف يكون هذا من أجلي؟ حتى الدوقة تعرف بحادثة الحريق. لماذا يجب أن تُذكر قصصي عندما تلتقي بالدوق أو أرمين؟”

شعرتُ بالظلم فاحتججتُ، لكن شاشا ردَّ بكلامٍ غامض.

“فيفي.”

ضربني شاشا على جبهتي بأصابعه المستديرة، لكن الضربة لم تكن قوية فلم تؤلمني.

نظرتُ إليه بحيرة، فضربني مرةً أخرى، هذه المرة بقوةٍ أكبر.

“آه!”

“هذا ما أفعله الآن.”

“ما هذا؟ لماذا تضربني؟ إنه مؤلم!”

“أحتاج إلى معرفة مدى تحملكِ.”

اتكأ على وسادة العربة بتعبٍ وتمتم:

“أو ربما لا حاجة للتحمل من الأساس.”

“عن ماذا تتحدث؟”

بعد قليل، بدأت الأماكن المألوفة تظهر. الزهور الجميلة على طريق قصر الدوق، والتماثيل الرخامية في الهواء الطلق التي مررنا بها مراتٍ عديدة.

كان خدم قصر الدوق، الذين أعرف وجوههم الآن، ينتظرون أمام العربة بأدبٍ كالعادة.

“أهلاً بكما، آنسة فيفيان والسيد ألكساندرو. الدوق ينتظركما.”

عادةً ما كنتُ أُوجه إلى مكتبة الدوقة في الطابق العلوي، لكن اليوم كان الوجهة مختلفة.

كان باب مكتب الدوق في الطابق الأول مصنوعًا من خشب الماهوغاني الثقيل. عندما فُتح الباب، نهض الدوق من مقعده مبتسمًا بحرارة.

“أوه! إذًا أنتِ الآنسة روها. أخيرًا التقينا.”

بينما كنتُ محتارةً لماذا يرحب بي هكذا، سلم شاشا الأوراق إلى الدوق.

“بخصوص إيرادات الشرق، يمكن ترتيب الأمور هكذا.”

“شكرًا. حتى لو أعطيتكَ مهامًا صعبة، تنجزها ببراعة، فكيف يمكنني ألا أعتمد عليكَ؟”

ليس ببراعةٍ تمامًا، فهو يحمل الأوراق حتى أثناء الطعام هذه الأيام.

أومأ شاشا بتعبٍ وجهه شاحبٌ قليلاً، لكن عينيه كانتا تلتمعان بحماس. كان واضحًا أن شاشا يستغل هذه الفرصة النادرة بكل قوة.

“إذًا سأتولى الأمور على هذا النحو.”

بينما كان شاشا يحيي الدوق، حاولتُ أن أنحني بأدب ممسكةً بحافة تنورتي، لكن الدوق أوقفني.

“لا، لا تذهبي. لدي أمرٌ معكِ.”

“ماذا؟”

“سمعتُ من أخيكِ.”

شعرتُ بشيءٍ غامض يتسلل إليَّ. ماذا قال هذا الأخ مجددًا؟

بينما كنتُ مرتبكةً لا أعرف أين أنظر، أخرج الدوق شيئًا غير متوقع.

“سمعتُ أنكِ تجيدين لعب الورق قليلاً؟”

“الورق…؟”

أخرج الدوق مجموعة من أوراق اللعب. وبابتسامةٍ واثقة، قال لي:

“ليس للتفاخر، لكنني أجيد لعب الورق قليلاً. من هواياتي أن ألعب مع الشباب بين الحين والآخر.”

“آه، نعم…”

“لكن أخاكِ المزعج قال إنني، على الرغم من مهارتي، قد أكون أقل مهارةً من أخته.”

“ماذا؟!”

لم أستطع إخفاء دهشتي وأخذتُ أنظر حولي بحيرة. صحيح أنني كنتُ أقنع شاشا أحيانًا بلعب الورق عندما ينفد مالي، لكن هذه المرة الأولى التي يعرف فيها شخصٌ خارج العائلة بذلك.

دارت في ذهني حساباتٌ لا نهائية. هل أنكر؟ أم أعترف بأنني أجيد اللعب؟ وإن لعبتُ، هل يجب أن أخسر عمدًا؟

لم أفكر أبدًا في إمكانية خسارته. كنتُ واثقةً من فوزي.

ففي النهاية، البوكر، الماتشو، الغوستوب… في عالم الألعاب الذي يمكن لعبه بجهاز كمبيوتر أو هاتفٍ فقط، كنتُ أعيش هناك. بل وصلتُ إلى أعلى المستويات في مواقع الألعاب، بلقب “حــاكمة ألعاب البوكر”.

حتى لو كان الدوق غراي يلعب كثيرًا، فإن تجربة لعب مئات الجولات يوميًا في الألعاب الإلكترونية تفوق تجربته بكثير.

“لا تقلقي، سأراعي وضعكِ.”

هل بدوتُ خائفةً في عيني الدوق؟ بثقةٍ كبيرة، قال إنه سيراعي وضعي، فلم يكن أمامي خيار سوى الموافقة.

“حسنًا، إذا كان الكبار يطلبون مني، لا يمكنني الرفض، فهذا ليس من الأدب.”

كنتُ أنوي أن تكون مباراةً ترفيهية، مجرد إرضاء للدوق، لا أكثر ولا أقل. جلستُ إلى الطاولة بنيةٍ خالصة.
في البداية، حقًّا كنتُ أنوي ذلك.

– ترجمة إسراء