منذُ القدمِ، على المرءِ أن يحترسَ من لسانهِ.

رغمَ برودةِ طقسِ الخريفِ، كانت المدرّجاتُ تعجُّ بالحرارةِ بسببِ الحشودِ المتجمّعةِ. كان الطريقُ إلى مكانِ جلوسِ شاشا وأصدقائهِ وعرًا وسطَ الزحامِ. 

“فيفيان، أينَ كنتِ حتى الآنَ؟” 

“كان عليَّ الذهابُ إلى مكانٍ ما.” 

عندما تقولُ سيدةٌ إنها ذهبتْ إلى مكانٍ ما، فهذا يعني زيارةَ دورةِ المياهِ. لم يسألْ شاشا المزيدَ، لكن عينيهِ ضيّقتا بنظرةٍ مرتابةٍ، كأنهُ يتساءلُ عما فعلتهُ. 

“اليومُ النهائيُّ، أليس كذلك؟” 

“نعم! يا إلهي، لم أتخيّلْ أن أرى هذا بعينيَّ.” 

أومأَ لوين بحماسٍ، وجههُ يفيضُ بالإعجابِ. 

“مباراةٌ ستبقى خالدةً في التاريخِ.” 

نظرتُ إلى الحلبةِ. هناك، وقفَ شابٌّ وسيمٌ بشعرٍ أشقرَ بلاتينيٍّ، وأمامهُ رجلٌ عضليٌّ يبدو كأن ثلاثةَ أجسادٍ رُكّبتْ معًا. 

“إنهُ قائدُ فرقةِ مرتزقةٍ شهيرةٍ. لديهُ الكثيرُ من المؤيدينَ.” 

قالَ لوين إن هذا الرجلَ العضليَّ فازَ بالبطولةِ ثلاثَ مراتٍ. لم يتجاوزْ الأربعينَ بعدُ، وتولّيهِ قيادةَ فرقةٍ دليلٌ على مهارتهِ الفائقةِ. 

لكن ذلك لم يعنني بشيءٍ. الأهمُّ أن هذه البطولةَ مستمرةٌ منذُ ثلاثةِ أيامٍ. أنا، الفتاةُ المنزليةُ بامتيازٍ، أخرجُ ثلاثةَ أيامٍ متتاليةٍ؟ هذا حدثٌ يُمكنُ أن يُزلزلَ الأرضَ. 

لكن، بما أن أرمين يمتلكُ حاسةً خارقةً لمعرفةِ من يشجّعهُ، فكرةُ تفويتِ تشجيعهِ والتعاملُ مع العواقبِ لاحقًا جعلتني أفضّلُ الخروجَ أسبوعًا كاملًا على ثلاثةِ أيامٍ فقط. 

“بالمناسبةِ…” 

بدأتُ الحديثَ بلامبالاةٍ، بينما كان لوين وأبيس منشغلينَ بحماسِ المباراةِ القادمةِ، وكأن نصفَ أرواحهما قد غادرتْ أجسادهما. 

“ما الذي يحصلُ عليهِ الفائزُ بالمركزِ الأولِ؟” 

“ما الذي يحصلُ عليهِ؟ يا إلهي يا فيفيان، الشرفُ! الشرفُ يتبعهُ.” 

“نعم، شرفُ أن تكونَ الأفضلَ بينَ مبارزي جيلكَ. ما الذي يمكنُ أن يكونَ أهمَّ من ذلك؟” 

“هذا كلُّ شيءٍ؟” 

لم يكن أرمين يطمحُ لأن يصبحَ فارسًا، فما فائدةُ الفوزِ بالمركزِ الأولِ؟ 

“ها أنتِ تتحدّثينَ بجهلٍ مجددًا. اسمعي يا فيفيان، بطولةُ المبارزةِ هذه… حتى الوصولُ إلى المركزِ الثالثِ شرفٌ عظيمٌ. بل، مجرّدُ الوصولِ إلى النهائياتِ شرفٌ كبيرٌ.” 

“وميداليةُ الفائزِ بالنسبةِ لمن يحملونَ السيوفَ هي بمثابةِ أثرٍ خالدٍ في التاريخِ.” 

“بالضبطِ.” 

“فيفيان، أنتِ حقًا لا تعرفينَ شيئًا.” 

أنا، التي أحبُّ حياةَ الظلِّ، لا أستطيعُ فهمَ حياةِ المشاهيرِ. لماذا يسعونَ لإثباتِ تفوّقهم للآخرينَ؟ ذلك سيجلبُ المزيدَ من المتاعبِ فقط. 

لم أفهمْ لماذا غيّرَ أرمين، الذي لا يهتمُّ بالشهرةِ، رأيهُ فجأةً وقرّرَ المشاركةَ في البطولةِ، لكنني تقبّلتُ كلامَ لوين وأبيس. 

حتى لو كان غاضبًا بسببي، لم أظنُّهُ من النوعِ الذي يقحمُ نفسهُ في مثلِ هذه المتاعبِ. 

يقالُ إن الدبَّ يؤدّي الحركاتِ والإنسانُ يجني المالَ. إن كان الفوزُ بالنسبةِ لأرمين يعني الشرفَ، فلا بأسَ أن يجنيَ آخرونَ المالَ. 

لقد راهنتُ للتوِّ بكلِّ مصروفي على أرمين، وعدتُ لأشجّعهُ بحماسٍ، مصفقةً. في المبارياتِ السابقةِ، لم يكن يهمُّني إن خسرَ، لأن خروجهُ من البطولةِ يعني أنني لن أضطرَّ للمجيءِ إلى هذا المكانِ المزدحمِ غدًا. 

لكن اليومَ مختلفٌ. هذه المرةَ، يجبُ، بل لا بدَّ، أن يفوزَ أرمين. 

فكّرتُ في رهاني وشجّعتهُ بحرارةٍ. 

ضحكَ أرمين. 

رؤيةُ الفتاةِ ذاتِ الشعرِ البنيِّ في المدرّجاتِ وهي تشجّعهُ بحماسٍ أرضتهُ. لم يرَها قبلَ قليلٍ، فلا بدَّ أنها ذهبتْ إلى مكانٍ ما.
 
منذُ أن رآها، ظلَّتْ عيناهُ مثبتتينَ عليها. كانت بعيدةً جدًّا ليتبيّنَ تعابيرَها، لكن دونَ رؤيتها، تخيّلَ وجهَ فيفيان بوضوحٍ كلوحةٍ مرسومةٍ في ذهنهِ. 

لم يكن يهتمُّ بهذا العرضِ البهلوانيِّ، لكن عندما أفاقَ، وجدَ نفسهُ قد أعلنَ مشاركتهُ في البطولةِ. 

يا للغرابةِ! لم يفكّرْ يومًا في تصحيحِ الشائعاتِ الكاذبةِ التي اختلقتها نساءٌ رفضهنَّ، فلم يهتمَّ بما يظنهُ الآخرونَ. 

— هل الدوقُ الشاب قويٌّ لهذه الدرجةِ؟

تذكّرَ وجهَ فيفيان وهي تمضغُ الكعكَ، فابتسمَ مجددًا.

حتى لو لم يثبتْ ذلك هنا، لكان لوين وأبيس قد شرحا لها حتى تستسلمَ. أو ربما كان يكفي أن يُريها تدريبهُ على المبارزةِ. 

كان يكرهُ أن يُصبحَ حديثَ الناسِ عبثًا. لكن فكرةَ أن فيفيان تشجّعهُ وسطَ هذا الحشدِ جعلتهُ يرى قيمةً في هذا العرضِ. 

“أنتَ الدوقُ الشاب، أليس كذلك؟” 

لم يكن جيروم، قائدُ المرتزقةِ، يجهلُ هويتهُ، لكنهُ تحدّثَ بتبجّحٍ، وفي تعبيرهِ الحربيِّ نزرٌ من الازدراءِ للدوقِ الشاب البالغِ من العمرِ ثلاثةً وعشرينَ عامًا فقط. 

رغمَ أن مكانتهُ لا تُقارنُ بمكانتهِ، إلا أن المبارزةَ شأنٌ آخرُ. فبينما يتعلّمُ الدوقُ الشاب السيفَ كجزءٍ من الثقافةِ، كان هو مقاتلًا عمليًّا يعيشُ بالسيفِ. 

“آسفٌ، لكن حتى لو كنتَ الدوقَ الشاب، لا يمكنني التنازلُ عن الفوزِ.” 

“التنازلُ؟ يا للدهشةِ! لم أتوقّعْ أن أسمعَ كلامي مقلوبًا.” 

ردَّ أرمين على جيروم بحدةٍ. في الأيامِ العاديةِ، ربما لم يكن ليهتمَّ بالفوزِ، لكن اليومَ، يجبُ، بل لا بدَّ، أن يفوزَ، من أجلِ الآنسة التي تصفقُ بحماسٍ لهُ من بعيدٍ. 

“سمعتُ أنكَ فزتَ ثلاثَ مراتٍ، أصحيحٌ؟” 

أومأَ جيروم، وفي إيمائهِ فخرٌ لا يُخفى. 

“ثلاثُ مراتٍ بالضبطِ.” 

حرّكَ أرمين شفتيهِ. منذُ أن أعلنَ في منزلِ عائلةِ روها مشاركتهُ في البطولةِ، ظلَّتْ كلماتٌ عابرةٌ من لوين وأبيس عالقةً في ذهنهِ. كان جيروم، الواقفُ أمامهُ، الوحيدَ القادرَ على الإجابةِ. 

“سمعتُ أن… للميداليةِ تأثيرٌ ما.” 

تحدّثَ أرمين بتردّدٍ، مستخدمًا تعبيرًا غامضًا. 

تأثيرٌ للميداليةِ؟ عبسَ جيروم قليلًا من هذا الكلامِ المفاجئِ. 

“أيُّ تأثيرٍ تقصدُ؟” 

“سمعتُ…” 

تردّدَ أرمين، غيرَ معتادٍ على التأني، ثم فتحَ فمهُ: 

“سمعتُ أن إهداءَ الميداليةِ للفتاةِ التي تحبُّها…” 

“آه.” 

لم يحتجْ جيروم إلى سماعِ بقيةِ كلامهِ ليفهمَ. كانت هناك خرافةٌ تقولُ إن إهداءَ ميداليةِ الفوزِ في بطولةِ المبارزةِ لمن تحبُّ يربطُ بينهما. لكن الحقيقةَ أن الكثيرَ من النساءِ ينجذبنَ إلى من يفوزُ بمثلِ هذه البطولةِ. 

أومأَ جيروم. لقد شاهدَ جميعَ مبارياتِ أرمين السابقةِ، وأدركَ فورًا أنهُ لم يكن جادًّا. 

أرادَ جيروم أن يبذلَ أرمين قصارى جهدهِ في النهائيِّ. لم يكن يريدُ سماعَ أعذارٍ مثلَ أنهُ خسرَ بسببِ الاستهتارِ. 

“نعم، صحيحٌ. لولا الميداليةُ، كيفَ كنتُ سأتزوّجُ وأنجبُ طفلةً بمظهري هذا؟” 

نظرَ إلى الدوقِ الشاب بنظرةٍ تحملُ شيئًا من الشفقةِ.

سمعَ أن مهاراتهُ في المبارزةِ ممتازةٌ، لكنهُ بدا صغيرًا في عينيهِ. بدا أرمين، البالغُ من العمرِ ثلاثةً وعشرينَ عامًا فقط، مهتمًّا بالمكاسبِ الجانبيةِ أكثرَ من جوهرِ الأمرِ. 

شعرَ جيروم أن الخسارةَ أمامَ هذا الدوقِ الشاب ستكونُ عارًا، فاشتعلتْ روحُهُ القتاليةُ أكثرَ. 

“بالمناسبةِ، زوجتي كانت الأجملَ في فرقةِ المرتزقةِ.” 

لم يكن جيروم، بجسدهِ العضليِّ الضخمِ ووجههِ المغطّى بالندوبِ، وسيمًا حتى بمجاملةٍ. 

فكّرَ أن ميداليةَ هذا العامِ يجبُ أن تذهبَ إلى ابنتهِ ذاتِ الأربعِ سنواتٍ، التي لحسنِ الحظِّ ورثتْ جمالَ أمها، أجملِ امرأةٍ في النقابةِ. 

ابتسمَ جيروم وهو يفكّرُ في ابنتهِ، وكانت ابتسامتهُ مخيفةً لدرجةٍ تجعلُ المارةَ يفرّونَ. 

“لكن لا تقلقْ. كلُّ ذلك يعتمدُ على فوزكَ عليَّ.” 

ثبّتَ جيروم عينيهِ على سيفِ أرمين. لم يعرفْ من صنعهُ، لكن السيفَ، بحدّتهِ وقوةِ الحديدِ، كان قريبًا من الكمالِ. لكنهُ لم يظنُّ أنهُ سيخسرُ أمامَ ابنِ عائلةٍ ثريةٍ يزيّنُ سيفهُ بحبلٍ. 

في تلك اللحظةِ، بدأَ بوقُ بدايةِ المباراةِ يعزفُ. ثلاثُ نفخاتٍ، وتبدأُ المباراةُ. 

النفخةُ الأولى: وضعَ أرمين وجيروم أيديهما على مقابضِ سيوفهما. 

النفخةُ الثانية: تقاطعتْ نظراتهما في وضعيةِ السحبِ، تحملانِ عزيمةً لا تتراجعُ. ارتعشَ جيروم من هالةِ أرمين القويةِ، التي لم تظهرْ من قبلِ. 

مع النفخةِ الثالثةِ، صدحَ البوقُ، وفي اللحظةِ نفسها، اصطدمتْ السيوفُ.

— ترجمة إسراء