في تلك الليلة، خلال العشاء بعد زيارة شاشا لغرفتي، طرح والداي، كما توقَّع، موضوع الحفل الإمبراطوري.

كنتُ في مأزقٍ. لم يبقَ لي سوى خيارٍ واحدٍ. استسلمتُ لكل شيء.

لا أهتم كثيرًا بالموضة، لذا عندما سألني شاشا عن الفستان، أجبتُ بلا مبالاة:

“الفستان الذي ارتديته العام الماضي. إنه جديد، فما المشكلة؟”

الافتراض أن النساء مهووسات بالملابس والمجوهرات والحقائب مجرد تحيُّز، وكذلك فكرة أن الرجال لا يهتمون بالموضة.

لكن شاشا، على عكس الرجال الآخرين، قفز معترضًا:

“تمزحين؟ إن ارتديتِ فستان العام الماضي، سيظن الناس أن عائلة روها مفلسة!”

“لم أرتده إلا مرةً واحدةً! إنه جديد! وإن اشتريتُ واحدًا جديدًا، لن أرتديه مرةً أخرى.”

بينما أحكُّ أذني بأظافري، أغمض والدي عينيه بقوة، ثم قال بحزم:

“يا زوجتي، استدعي الخياطة إلى المنزل. مهما كان الثمن، لنصنع فستانًا رائعًا.”

“لا، أبي، لا حاجة لذلك! إن كان لديكم المال، أعطوني إياه كمصروف!”

“هذا ليس إهدارًا، بل تدوير للثروة! واستثمار في ابنتي.”

هزَّ والدي رأسه بعنادٍ، رافضًا النقاش. أضاف شاشا بابتسامة راضية:

“أمي، صالون السيدة دويوي هو الأكثر شعبية الآن. تواصلوا معها.”

عائلة روها غنية. قد تكون أقل نفوذًا من العائلات النبيلة الأخرى، لكنها تملك ثروة وفيرة.

بفضل عرضٍ سخي، ألغت السيدة دويوي كل مواعيدها وزارت منزلنا صباحًا. بدت بجسمها الممتلئ وفستانها البراق كأيقونة أزياء. دخلت غرفتي، أخذت قياساتي، جربَتْ أقمشةً مختلفةً، وتحدثت بصخب.

لم أفهم أسماء الأقمشة التي ذكرتها، لكنها وجدت رفيق محادثة رائع وهو: شاشا.

“الآنسة تملك بشرة رائعة، فكل شيء يناسبها. ماذا عن فستان بني يتناسب مع لون شعرها؟”

“ماذا عن العنابي؟ سمعتُ أنه رائج بين النساء.”

اتسعت عينا السيدة دويوي، وغطت فمها، تضحك:

“يا إلهي! السيد الشاب لديه ذوق رفيع! نعم، العنابي خيار رائع. أوه، تذكرتُ قماشًا عنابيًا يناسب بشرتها البيضاء.”

“وماذا عن تنسيق المجوهرات بالذهبي لمظهر أنيق؟”

“خيار جريء! العنابي والذهبي يتطابقان جيدًا.”

“عن ماذا يتحدثان؟”

العنابي، الذهبي… البني أو غيره، كلها تبدو متشابهة بالنسبة لي.

استمر حديثهما بلا نهاية، حتى شعرتُ بالدوار ونفد صبري:

“ما الفرق بين هذا والفستان الذي كنتُ سأرتديه؟”

لم أستطع تمييز شيء. هرعتُ إلى خزانتي وأخرجتُ فستاني:

“انظروا! هذا الذي ارتديته العام الماضي، لونه وشكله متشابهان!”

اتسعت عينا السيدة دويوي بدهشة، لكن بمعنى مختلف عن ردة فعلها مع شاشا.

“يا إلهي، الآنسة… متواضعة جدًا، على عكس السيد الشاب.”

بدا أنها اختارت كلماتها بعناية. نظر شاشا إليَّ بحرجٍ.

“انظري جيدًا. هذا اللون أكثر حيوية، وذاك أعمق.”

“نعم! البني الحيوي عفا عليه الزمن. ارتداء هذا إلى الحفل؟ كأنكِ تعلنين أن ذوقكِ سيء!”

“صحيح، الأفضل أن تذهبي عارية بدلاً من هذا الفستان.”

“السيد الشاب محق تمامًا!”

أمام تناغمهما، قارنتُ الفستان والقماش مرة أخرى. لم أفهم كيف يمكن لهذه الألوان المتشابهة أن تثير نقاشًا محتدمًا.

أدركتُ أن الأمر لن ينتهي سريعًا، فتنهدتُ بقوة. حتى لو كنتُ “الفتاة المنعزلة القوية”، التخلي السريع أفضل لصحتي العقلية.

“حسنًا، حسنًا، لكن دعوني أطلب شيئًا واحدًا.”

“ما هو؟”

“أنا أشعر بالبرد كثيرًا. أحتاج إلى شالٍ واسع.”

“ماذا؟ شال؟ هذا للجدات… لمَ تحتاجينه؟”

نظرتْ السيدة دويوي إليَّ بحيرة، وأومأ شاشا موافقًا:

“صحيح، الموضة الآن هي الفساتين المكشوفة الكتفين. هل سترتدين شالاً وحدكِ؟ ماذا ستفعلين بدوني؟”

“بدونك؟ سأعيش برفاهية بثروة العائلة.”

أخرجتُ لساني لشاشا، وكررتُ طلبي بحزم:

“لا يهمني الموضة. بدون شال، لن أذهب إلى الحفل. جهزوه، مفهوم؟”

نظرت السيدة دويوي إلى شاشا، الذي أومأ على مضض. أومأت هي أيضًا بنظرتها المترددة.

بعد ذلك، تعاونتُ مع لعبتهما كدمية. وإلا، قد يستغرق صنع الفستان أيامًا.

قبل يومٍ من الحفل، وصل الفستان والإكسسوارات من صالون السيدة دويوي.

منذ يوم القياسات، التقينا عدة مرات لتجربة الفستان. ربما بسبب عنايتهم أو مهارة السيدة دويوي، كان الفستان رائعًا حتى في عينيَّ غير المبالية.

فستان عنابي مكشوف الكتفين. كان اللون قد يبدو قديمًا، لكن التصميم جعله أنيقًا. الكشكشة على الأكمام والزخرفة عند الصدر أضفتا لمسةً لطيفةً، مع خطٍ متدفقٍ.

كما أمر شاشا، كان الفستان مناسبًا لي تمامًا. حتى والداي قالا إنه يجب التعامل مع صالون دويوي مستقبلاً.

لكن هذا قبل ارتداء الشال. بسبب شكواي من البرد، صُنع شالٌ واسعٌ وسميك، يذكِّر بجدةٍ تجلس على كرسي هزاز مع قطة وأدوات حياكة. بمجرد ارتدائه، اختفت زخارف الفستان، فتحول إلى ثوبٍ عادي.

على الفور، وبَّخني شاشا بنبرةٍ متذمرة:

“الشال لا يناسب حقًا.”

“صحيح، كلام أخيكِ صحيح. مكشوف الكتفين أجمل بكثير.”

“لكن قاعة الحفل باردة جدًا، سأصاب بالزكام! أحب الشال، وإلا لن أذهب.”

كان الشال سلاحي السري. أعلنتُ ذلك كما لو أنني تنازلتُ كثيرًا. أومأت العائلة على مضض.

عدتُ إلى غرفتي وبدأتُ أختار كتابًا بحماس:

“يمكنني أخذ كتابٍ واحدٍ فقط، لذا يجب أن أختار بعناية.”

في غرفتي الفارغة، وقفتُ أمام الرف أختار بجدية. الكتب السميكة صعبة الإخفاء، لذا اخترتُ كتابًا رقيقًا بغلاف ناعم.

“مم، ‘الإمبراطور المتزوج سياسيًا هو ذوقي تمامًا’؟ القصة مملة جدًا.”

مرفوض.

“‘الملكة تتزوج خمس مرات’؟ هذا جريءٌ بعض الشيء. مرفوض تحسبًا للكشف.”

يجب دائمًا توقع الأسوأ، فمدحتُ ذكائي.

ثم لمحتُ كتابًا جديدًا بغلاف جلدي أسود أنيق ورقيق.

أمسكته بعناية:

“‘الدوق الشيطاني مهووس بي’… هذا هو.”

الروايات الرومانسية تزداد متعةً كلما كانت مبتذلة. البطل المهووس كلاسيكي، لكنه ذوقي.

أومأتُ. بدا مثاليًا للإخفاء.

وقفتُ أمام المرآة، لففتُ الكتاب وأدخلته داخل صدر الفستان. بالطبع، يظهر إن أخفيته هناك، لكن مع الشال؟ القصة مختلفة.

“رائع! مثالي! هذا هو!”

ضحكتُ بحماس. الحفل الإمبراطوري مثيرٌ في البداية فقط، ثم يصبح كل شيء متشابهًا.

كما في حياتي السابقة، الشعبية للأغنياء، والمنبوذون مثلي يُدفعون إلى الهامش.

شاشا من الأوائل، وأنا من الأخيرين، حتى بين المنبوذين.

“أمام شاشا، سأتظاهر بالبحث عن شخصٍ، ثم أتسلل.”

ميزة الحفل الإمبراطوري الوحيدة هي أن الحلويات ألذ من بيتنا.

الاختباء في غرفة، الاستلقاء على سرير أو أريكة، وتضييع الوقت هو اختصاصي.

أنا آسفة لشاشا، لكنه لم يكتشفني قط. هذه المرة لن تكون مختلفة. ابتسمتُ بخبث.

— ترجمة إسراء