أشرقَ الصباحُ. في الأيامِ العاديةِ، كنتُ سأتكاسلُ في السريرِ، لكنني استيقظتُ بعيونٍ متيقّظةٍ. 

شعرتُ بنشاطٍ يسري في جسدي وانتعاشٍ غامرٍ. هل لأنني تخلّصتُ أمسِ من حياةِ الكسلِ اليوميِّ، وقمتُ بالمشيِ والعملِ لتقويةِ الجسدِ والروحِ؟ 

بعدَ حديثي مع ميشيل، توصلتُ إلى قناعةٍ ما. كانت نظراتُ أرمين إليَّ تُربكني، لكنني قرّرتُ أن أكونَ متسامحةً. 

في النهايةِ، الوقتُ سيحلُّ الأمرَ. بصراحةٍ، ماذا يعرفُ أرمين عني ليحبني؟ 

إذا نظرتُ إلى الأمرِ بموضوعيةٍ، فإن فكرتي بأنهُ “ربما يحبني” كانت مغرورةً جدًّا. كانت المواقفُ تشبهُ كليشيهاتِ الرواياتِ الرومانسيةِ الكلاسيكيةِ: “أنتِ أولُ من عاملني هكذا”، لكن لم يبدُ أن أرمين غراي سيحبُّ شخصًا لهذا السببِ. 

علاوةً على ذلك، مثلُ هذه الأمورِ تحدثُ عادةً لفتياتٍ جميلاتٍ، لطيفاتٍ، لهنَّ سحرٌ يُغري. أما أنا، فأغنّي أغانيَ غريبةً، وأخفي الكتبَ في صدري، وأتقنُ الكذبَ لمصلحتي… حسنًا. 

قرّرتُ ألا أفكّرَ كثيرًا. كما قالتْ ميشيل، طالما لن أسألَ مباشرةً، فالتفكيرُ لن يحلَّ شيئًا. 

‘على أيِّ حالٍ، يجبُ أن أنفّذَ طلبَ الكاتبة R.G حتى يصدرَ العملُ القادمُ.’ 

كان هناك نقطةٌ أكثرُ أهميةً: هل أحبُّهُ أنا؟ حتى لو كان يحبني، فهل أحبهُ أنا؟ هذا سؤالٌ مختلفٌ تمامًا. 

قبلَ أيامٍ قليلةٍ، كان أرمين غراي في نظري شخصًا سيئًا، يستغلُّ نقاطَ ضعفي. ثم أصبحَ مجرّدَ ابنِ الكاتبِة R.G، وبعدها شخصًا أشعرُ بالأسفِ تجاههُ بسببِ خطأي الكبيرِ. 

حسنًا، وأخيرًا، ربما شخصٌ ودودٌ قليلًا خرجتُ معهُ لأولِ مرةٍ؟ 

كان هناك شعورٌ غامضٌ يدغدغُ قلبي، لكنني لم أستطعْ تحديدهُ بدقةٍ. بما أنني لم أكنْ مقربةً من أيِّ رجلٍ، لم أعرفْ إن كانت هذه مشاعرَ صداقةٍ أم إعجابٍ عقلانيٍّ. 
لذا، قرّرتُ التفكيرَ بهدوءٍ. آمنتُ بكلامِ ميشيل أن الاستمرارَ في اللقاءِ سيوضّحُ الأمورَ يومًا ما. 

‘لكن، متى اتفقنا على اللقاءِ القادمِ؟’

من بينِ اللقاءينِ اللذينِ وعدتُ بهما أرمين، بقيَ لقاءٌ واحدٌ. لكن مهما حاولتُ، لم أتذكّرْ تفاصيلَ اللقاءِ القادمِ. 
أدركتُ حينها أنني هربتُ من العربةِ أمسِ دونَ تحديدِ موعدٍ. 

مرتْ أسبوعانِ. 

لم يتواصلْ أرمين خلالَ هذه الفترةِ. لم يعلّمني أحدٌ كيفَ أتصرّفُ في مثلِ هذه المواقفِ، فمرَّ الوقتُ هكذا.
 
لم أفكّرْ يومًا بملاقاةِ شخصٍ ما بحماسٍ، ولم أعرفْ كيفَ أبدأُ. في حياتي السابقةِ، كان الهاتفُ يكفي لحلِّ الأمرِ.

فكّرتُ بكتابةِ رسالةٍ، لكنني شعرتُ بالتردّدِ عندما تخيّلتُ كتابةَ رسالةٍ يدويةٍ. 

“إذن، تريدينَ لقاءَ الدوقِ الشاب، لكن لا تعرفينَ كيفَ؟” 

في النهايةِ، اضطررتُ لزيارةِ غرفةِ شاشا لأشاركهُ همومي. 

في الآونةِ الأخيرةِ، كان شاشا مشغولًا جدًّا، حتى إنني نادرًا ما رأيتُهُ. توقّعتُ أن يغمرني بالأسئلةِ بعدَ خروجي مع أرمين، لكن ذلك كان مجرّدَ وهمٍ. 

“نعم.” 

في السابقِ، كان شاشا ينادي أرمين غراي باسمهِ مباشرةً دونَ احترامٍ لوريثِ عائلةِ دوقٍ. لاحظتُ أن طريقتهُ في الإشارةِ إليهِ تغيّرتْ قليلًا، لكنني لم أفكّرْ كثيرًا في ذلك وسطَ انسيابِ الحديثِ. 

“همم، حسنًا.” 

“ماذا تقصدُ؟” 

“أعني أنني أفهمُ رغبتكِ في لقاءِ الدوقِ الشاب.” 

“لا، لستُ متأكّدةً إن كنتُ أريدُ لقاءهُ… أو ربما لا!” 

رفعتُ صوتي من الارتباكِ. عادةً، كان شاشا هو من يقتحمُ غرفتي، لكن اليومَ أنا من جئتُ إليهِ. بينما كنتُ لا أزالُ ببيجامتي، كان شاشا يرتدي بنطالًا أخضرَ داكنًا وقميصًا أبيضَ أنيقًا. 

بينما كان يرتبُ ملابسهُ بدقةٍ دونَ أن يعيرني اهتمامًا، قلتُ بنبرةٍ متذمرةٍ: 

“هل ستتأخّرُ اليومَ أيضًا؟” 

“لديَّ ضيوفٌ اليومَ.” 

“ضيوفٌ؟ من؟” 

“من الواضحُ من هم.” 

كان لشاشا أصدقاءٌ كثرٌ، لكن على عكسِ أصدقائهِ العاديينِ الذين يحافظُ على مسافةٍ معهم، كان هناك شخصانِ مقربّانِ جدًّا يزورانِ المنزلَ. 

توقّعتُ اسمينِ فقط: أصدقاؤهُ المقربونَ، المعروفونَ باسمِ الثلاثيِّ. 

“لوين وأبيس، أليس كذلك؟” 

رغمَ أن الأسماءَ كانت دائمًا هي نفسها، هزَّ شاشا رأسهُ. 

“لا؟” 

“اليومَ، سيكونُ هناك شخصٌ إضافيٌّ.” 

أملتُ رأسي متعجبةً من كلامِ أخي. كان لوين وأبيس صديقينِ قديمينِ جدًّا لشاشا، ولم يكن هناك من يتدخّلُ بينهم. فجأةً شخصٌ جديدٌ؟ 

“وه، ما الذي دفعكَ لقبولِ عضوٍ جديدٍ؟” 

“حسنًا.” 

ابتسمَ شاشا كمن اكتشفَ شيئًا ممتعًا، وقد أغلقَ أزرارَ قميصهِ حتى العنقِ. 

“حدثَ ذلك فحسبُ.” 

كان نبرتهُ تحملُ معنى خفيًّا، لكنني تجاهلتُ ذلك. 

في النهايةِ، لم أحصلْ على إجابةٍ عن همومي. بينما كان شاشا يغادرُ الغرفةَ، التفتَ إليَّ وقال: 

“ألا تعتقدينَ أن عليكِ الاستعدادَ لاستقبالِ الضيوفِ؟” 

“ماذا؟ هذا مزعجٌ.” 

“إن كنتِ تجدينَ ذلك مزعجًا، فهذا شأنكِ.” 

ضحكَ شاشا بنبرةٍ مرحةٍ وهو يغادرُ: 

“لكن لا تندمي لاحقًا. لقد حذّرتكِ.” 

في النهايةِ، استحممتُ وغيّرتُ ملابسي. كنتُ أعرفُ من تجاربَ سابقةٍ أن تجاهلَ كلامِ شاشا عندما يتحدّثُ هكذا يؤدي إلى ندمٍ.
 
“كان عليه الخروج للقائهم للقائهم، فلماذا يقوم بدعوة الضيوفَ إلى المنزلِ؟” 

تمتمتُ بنزقٍ. لم أتذكّرْ أن شاشا استقبلَ أرمين غراي عندما زارَ منزلنا. 

“على أيِّ حالٍ، لن أتمكّنَ من الانضمامِ إلى تجمّعِ الرجالِ.” 

لو كان لوين وأبيس فقط، لكان الأمرُ مختلفًا، لكن الانضمامَ إلى مكانٍ فيهِ صديقٌ جديدٌ كامرأةٍ قد يبدو غريبًا.

كلُّ تلك القواعدِ حولَ “السيدةِ المهذبةِ” التي لا تتدخّلُ في نقاشاتِ الرجالِ… أدركتُ مجددًا أن حياةَ النبلاءِ ليستْ ممتعةً دائمًا. 

كلُّ ما عليَّ فعلهُ هو تحيةُ الضيوفِ بضعِ كلماتٍ، لكن الاستعدادَ لهذا كان مزعجًا جدًّا. 

“يا آنسة، هل تخافينَ أن يتآكلَ جسدكِ إن استحممتِ؟ تبدينَ وكأنكِ تبخلينَ بالماءِ. هذا يُذهلني في كلِّ مرةٍ.” 

“استخدامُ الماءِ ببذخٍ يؤذي الطبيعةَ. إنها فكرةٌ نبيلةٌ لحمايةِ البيئةِ التي سنتركها للأجيالِ القادمةِ.” 

كان مجرّدَ كسلٍ، لكنني أقنعتُ نفسي بكلامي. 

“لكن عليكِ استقبالَ الضيوفِ. قالوا إن صديقًا جديدًا للشابِّ سيأتي.” 

“لذا أقولُ إنهُ لو كان لوين وأبيس فقط، لما احتجتُ لكلِّ هذا الجهدِ.” 

“صحيحٌ، لأنهما يعرفانِ طباعكِ منذُ الطفولةِ.” 

“لماذا يزعجني أخي بتكوينِ صداقةٍ جديدةٍ؟ يبدو أنهُ أقلُّ اهتمامًا بي بسببِ هذا الشخصِ.” 

“وهل هذا يزعجكِ؟” 

“ليسَ الأمرُ كذلك، لكن دعوتي لتحيةِ الضيوفِ مزعجةٌ! تحيةٌ بسيطةٌ، لكن التزيّنَ لهذا يجعلني أشعرُ بالذنبِ تجاهَ الطبيعةِ.” 

بينما كنا نتبادلُ الهراءَ، تذكّرتُ شيئًا وقلتُ لميشيل: 

“بالمناسبةِ، يقولُ أخي إن أصدقاءَهُ يعتقدونَ أنني هادئةٌ ومهذبةٌ.” 

“حقًا؟ مع أنكِ حاميةُ البيئةِ؟ أليس كذلك؟” 

“هل يجبُ أن أتصرّفَ هكذا أمامَ الصديقِ الجديدِ؟” 

كان ذلك مزعجًا. فكرةُ التمثيلِ بالرقةِ أمامَ لوين وأبيس، اللذينِ يعرفانِ شخصيتي الحقيقيةَ، جعلتني أرغبُ بالبقاءِ في غرفتي متظاهرةً بالخروجِ. 

“حسنًا؟” 

كانت نظرةُ ميشيل إليَّ تحملُ فرحةً غريبةً، كأنها تستمتعُ أكثرَ من المعتادِ. 

“ربما لا داعي لذلك.” 

“لماذا لا داعي؟” 

“أقولُ إنهُ ربما لا حاجةَ لذلك. هيا، انتهينا، يا آنسة.” 

شعرتُ بشيءٍ غامضٍ، كأنني أغفلُ شيئًا. لمستُ شعري المرفوعَ بعنايةٍ من ميشيل، محاولةً تهدئةَ هذا الشعورِ. 

طرق، طرق.

كان الطرقُ المهذبُ للخادمِ بالتأكيدِ. كان الوقتُ بعدَ الغداءِ بقليلٍ. يبدو أن أصدقاءَ شاشا جاؤوا لتناولِ الشايِ. 

“يا آنسة، الضيوفُ وصلوا.” 

“حسنًا، سأنزلُ حالًا.” 

وضعتُ الكتابَ الذي كنتُ أقرؤهُ ونهضتُ. من الأسفلِ، كانت رائحةُ الكعكِ المخبوزِ حديثًا تملأُ الجوَّ. 

“كبير الخدم، لماذا لم تُحضرْ لي الشايَ؟” 

ابتسمَ كبير الخدم بلطفٍ دونَ إجابةٍ. 

عادةً، بعدَ الغداءِ، كانت تُعدُّ طاولةُ شايٍ في غرفتي، لكن اليومَ لم يُحضروا حتى كوبَ ماءٍ، وهو أمرٌ غريبٌ. 

“أريدُ أكلَ الكعكِ!” 

“ستأكلينَ.” 

كانت إجابةُ الخادمِ غريبةً. لم يقلْ “سأحضرهُ” أو “انتظري قليلًا”، بل “ستأكلينَ”. 

“الضيوفُ هنا، فهيا انزلي، يا آنسة.” 

“آه… هذا مزعجٌ جدًّا.” 

من هو هذا الصديقُ الجديدُ حتى يتصرّفونَ هكذا؟

شعرتُ أن ميشيل و كبير الخدم وكلَّ من حولي يخطّطونَ لشيءٍ ما، باستثنائي. لم يكن الأمرُ لغزًا، لكن تعابيرَ الجميعِ، من أخي إلى كبير الخدم، جعلتني أشعرُ وكأنني الوحيدةُ المغفلةُ. 

عندما نزلتُ لاستقبالِ الضيوفِ عندَ المدخلِ، كان هناك أربعةُ رجالٍ واقفونَ. تعرّفتُ على ثلاثةٍ منهم من خلالِ ظلالهم المألوفةِ، لكن الرابعَ، الذي كان يقفُ في مواجهةِ الشمسِ، كان من الصعبِ تمييزُ وجههِ. 

نزلتُ الدرجَ ببطءٍ، مستعدةً لتحيةِ الصديقِ الجديدِ لشاشا بلطفٍ. 

لكن وجهَ هذا الصديقِ الجديدِ بدا مألوفًا بشكلٍ غريبٍ. ابتسمَ بعينيهِ البنفسجيتينِ بلطفٍ وقال: 

“أهلاً؟! لم نلتقِ منذُ مدةٍ، يا آنسة. لا، يا فيفيان.” 

مهلًا، لحظةً… لماذا أنتَ هناك؟

— ترجمة إسراء