عندما خرجتْ ميشيل من الغرفةِ بعدَ محادثةٍ طويلةٍ مع الآنسةِ، لمحتْ في الرواقِ الشابَّ ألكساندرو روها، الذي كان يتجولُ بقلقٍ. 

“ميشيل، كيفَ حالُ فيفي؟” 

“الآنسةُ؟” 

“لقد دخلتْ غرفتها وهي شاحبةُ الوجهِ. هل هي مريضةٌ أو ما شابه؟” 

كانت الآنسةُ تقضي أيامها في اللعبِ والأكلِ فقط. أليسَ من الأرجحِ أن يكونَ السيد الشاب المشغولُ دائمًا هو من يُصابُ بالمرضِ؟ فكّرتْ ميشيل بهذا وهي تنظرُ إلى الشابِّ بعينينِ ثابتتينِ. 

ربما بسببِ حادثٍ قديمٍ في الطفولةِ، كان ألكساندرو يُظهرُ ضعفًا خاصًّا تجاهَ أختهِ الصغرى فيفيان. لكن في شؤونِ الحبِّ، فإن الأخَ الأكبرَ الذي يتمسّكُ بأختهِ ليسَ إلا عائقًا. 

“سيدي الشابُّ.” 

ابتسمتْ ميشيل بلطفٍ وقالتْ لشاشا: 

“هل يمكنكَ تخصيصُ لحظةٍ لي؟” 

كان المكانُ الذي أخذتْ إليهِ ميشيل شاشا هو الجزءُ الخلفيُّ من القصرِ، زاويةٌ منعزلةٌ مظللةٌ. 

“إذن، تقولينَ إن فيفي قالتْ هذا؟” 

أومأتْ ميشيل برأسها بهدوءٍ، رغمَ رؤيتها للسيد الشاب وهو يترنّحُ من الصدمةِ. 

“نعم.” 

“حقًا؟ هل هذا صحيحٌ؟” 

“نعم، حقًا.” 

كانت تعابيرُ شاشا معقّدةً للغايةِ.

على مرِّ السنينِ، كان يتوسّلُ إلى أختهِ الوحيدةِ أن تلتقيَ برجلٍ، أيِّ رجلٍ، ويتساءلُ إن كانت تنوي البقاءَ عزباءَ إلى الأبدِ. لكن عندما سمعَ أن أختهُ ربما تحبُّ شخصًا معيّنًا، اضطربَ قلبهُ. 

كما لم تكن فيفيان مستعدةً للقاءِ الرجالِ، لم يكن شاشا مستعدًا لرؤيةِ أختهِ مع حبيبٍ. 

اقتربتْ ميشيل خطوةً من شاشا، وخفضتْ صوتها بمعنى عميقٍ: 

“سيدي الشابُّ، ألا تريدُ أن ترى الآنسةَ تتوقّفُ عن التسكّعِ في المنزلِ كلَّ يومٍ؟” 

تحدّثتْ ميشيل بصراحةٍ. كانت الحقيقةُ واضحةً، فلم تكن بحاجةٍ لإخفاءِ شيءٍ. 

“فكّرْ في الأمرِ. من يعرفُ الآنسةَ حقًا؟ أنتَ، والسيدُ لوين، والسيدُ أبيس فقط. هل حقًا كان السيدُ والسيدةُ روها ينويانِ تزويجَ الآنسةِ من أندريه؟” 

“صحيحٌ.” 

هدأ صوتُ شاشا قليلًا أمامَ كلامِ الخادمةِ الذكيةِ التي أصابتْ الهدفَ.

كان تهديدهُ بأندريه مجرّدَ مزحةٍ. لم يكن هناك أحدٌ في العائلةِ، باستثناءِ فيفيان، ساذجٌ بما يكفي لتصديقِ ذلك. 

“على أيِّ حالٍ، النوع المثالي بالنسبةِ لأندريه يختلفُ تمامًا عن فيفيان.” 

“النوع المثالي؟” 

ارتجفَ صوتُ ميشيل، على عكسِ هدوئها السابقِ، لكن شاشا لم يلاحظْ ذلك وأومأ برأسهِ بلا مبالاةٍ. 

“قال إنهُ يحبُّ النساءَ ذواتِ العيونِ الكبيرةِ والأنوثةِ. بالطبعِ، فتاةٌ مثلَ فيفيان بلا مهاراتٍ حياتيةٍ لن تناسبَ كزوجةٍ لتاجرٍ.” 

تذكّرَ شاشا وجهَ أندريه وهو يرفضُ فكرةَ الزواجِ من فيفيان بضحكةٍ، فابتسمَ.

رغمَ أنهُ من عامةِ الشعبِ، كان ابنُ التاجرِ الجريءِ هذا لا يعرفُ كيفَ يختارُ كلماتهُ بعنايةٍ بسببِ نشأتهِ معهم منذُ الطفولةِ. 

“على أيِّ حالٍ، هذا ليسَ المهمَّ.” 

“هذا؟” 

“أعني النوع المثالي لأندريه… أو شيءٌ من هذا القبيلِ. المهمُّ أنكَ توافقُ أن الآنسةَ بحاجةٍ إلى تغييرٍ في حياتها، أليس كذلك؟ وهذا الموقفُ مع الدوقِ الشاب يُحدثُ تغييرًا إيجابيًّا لها، على عكسِ ما تعتقدُ.” 

“همم.” 

أطلقَ شاشا أنينًا خافتًا، فأضافتْ ميشيل بقوةٍ: 

“مدمنُ خمرٍ، مفلسٌ، زيرُ نساءٍ.” 

عبسَ شاشا، غيرَ قادرٍ على فهمِ كلامِ ميشيل المفاجئِ. 

“ما الذي تقصدينهُ؟” 

“يقالُ إن الرجالَ إما من هذه الأنواعِ الثلاثةِ وإما متشابهونَ. بما أن الدوقَ الشاب هو وريثُ عائلةِ دوقٍ، فهو بالتأكيدِ ليسَ مفلسًا. إذا لم يكن مدمنَ خمرٍ أو زيرَ نساءٍ، فلا يوجدُ من هو أنسبُ للآنسةِ منهُ.” 

قد تكونُ عائلةُ روها ثريةً، لكنها لا تُضاهي عائلةَ غراي. من المستحيلِ أن يُعتبرَ وريثُ مثلِ هذه العائلةِ عاجزًا أو فاقدَ الأهليةِ. 

“مدمنُ خمرٍ، زيرُ نساءٍ…” 

كان هناك عائقٌ واحدٌ فقط. 

لم تكن الشائعاتُ عن علاقاتِ أرمين غراي مع النساءِ قليلةً. لهذا السببِ، كان شاشا دائمًا يختارُ أرمين غراي كأقلِّ رجلٍ يناسبُ فيفيان في هذا البلدِ. 

لكن كلمةً واحدةً قالتها فيفيان قبلَ أيامٍ، عندما عادتْ من زيارةِ عائلةِ غراي بوجهٍ شبهِ باكٍ، ظلّتْ عالقةً في ذهنِ شاشا. 

— أخي، الحكمُ على الناسِ بناءً على مظهرهم الخارجيِّ أمرٌ سيءٌ، أليس كذلك؟

كانت تلك الكلمةُ كقطعةِ تفاحٍ عالقةٍ في الحلقِ، تُزعجهُ. 
كان هو نفسهُ من سئمَ الحكمَ على الناسِ بناءً على مظهرهم.

لم يشعرْ يومًا أن موهبتهُ أقلُّ من الآخرينَ، لكن في مجتمعِ النبلاءِ الذي يقسمُ الناسَ حسبَ أصولهم، كانت عائلةُ روها تواجهُ صعوبةً في الحصولِ على معاملةٍ جيدةٍ بغضِّ النظرِ عن قدراتها.
 
رغمَ أن نفوذَ العائلةِ نما بفضلِ ارتباطها بالتجارِ، إلا أن عالمَ البيروقراطيةِ الذي يطمحُ شاشا لدخولهِ كان عالمًا مختلفًا تمامًا. 

الرتبةُ التي تُحدَّدُ منذُ الولادةِ كانت نقطةَ ضعفٍ خفيةً لألكساندرو روها الواثقِ دائمًا، والتي لا يعرفها أحدٌ. 

كان أرمين غراي شخصيةً معروفةً، أكثرَ بكثيرٍ من شاشا. 
بينما كان شاشا يسعى دائمًا لكسبِ ودِّ الناسِ وجذبهم إلى صفهِ، كان أرمين غراي يتصرّفُ وكأنهُ غيرُ مهتمٍّ بمجتمعِ النبلاءِ، مما جعلَ شاشا يشعرُ بنفورٍ غريزيٍّ تجاههُ. 

“العلاقاتُ الإنسانيةُ تجربةٌ أيضًا، سيدي الشابُّ. الآنسةُ في هذا الصددِ كالرضيعِ تمامًا.” 

“همم.” 

“إذا استمررتَ في الشعورِ بالنفورِ منهُ، ماذا سيحدثُ؟ هذه الشرارةُ الصغيرةُ ستنطفئُ قبلَ أن تنتقلَ إلى الشمعةِ.” 

كانت كلماتُ ميشيل مقنعةً. تنهّدَ شاشا بهدوءٍ. 

“إذن، ماذا تريدينَ مني الآنَ؟ هل تقترحينَ أن أحاولَ التوافقَ مع ذلك الرجلِ، أرمين غراي؟” 

“أقولُ إن عليكَ المحاولةَ.” 

تحدّثتْ ميشيل بقوةٍ. 

“أنتما توأمانِ، أليس كذلك؟ إذا أعجبَ الآنسةَ، فربما يتوافقُ معكَ أيضًا.” 

تذكّرَ شاشا تعابيرَ أرمين وهو ينظرُ إلى فيفيان. كان وجههُ مليئًا بالحيرةِ والارتباكِ، لكنهُ لم يستطعْ إبعادَ عينيهِ عن أختهِ، وهو ما بدا مختلفًا عن الشائعاتِ التي سمعها. 

وحقًا… خلالَ المحادثةِ التي بدأها على مضضٍ لاستقبالِ الضيفِ بينما كان ينتظرُ فيفيان، أظهرَ أرمين غراي جانبًا مختلفًا عن التصوّراتِ المسبقةِ. 

كانت نظرةُ شاشا لأرمين غراي قاسيةً جدًّا. 

أرمين غراي: رجلٌ متغطرسٌ، مغرورٌ، يعيشُ في عالمِ تفوّقهِ. 

لكن عندما التقاهُ فعليًّا، وجدَهُ مختلفًا عما تصوّرهُ. لم يتجاهلْ آراءَ شاشا أو يتعاملَ معها ككلامٍ تافهٍ من عائلةِ روها. 

— إذن، تقترحُ أن الالتفافَ حولَ الشرقِ بسببِ انهيارِ الطريقِ هو الخيارُ الأفضلُ، أليس كذلك، سيدَ روها؟

— نعم، الشرقُ معروفٌ ببحرهِ المتوحّشِ، لكن المناخَ يصبحُ معتدلًا في هذا الوقتِ من العامِ.

— فكرةٌ جديدةٌ. تستحقُّ التجربةَ بالتأكيدِ. سأتحدّثُ إلى والدي بهذا الشأنِ.

كلَّ عامٍ، كانت الطرقُ الشرقيةُ تُغلقُ بسببِ الانهياراتِ الأرضيةِ، وكانت محاولاتُ الصيانةِ تُعيقُ حركةَ البضائعِ، مما يُسببُ صداعًا دائمًا.

بدأتِ المحادثةُ كموضوعٍ عابرٍ، لكن مع طولِ انتظارِ بيبيان، أصبحتْ أكثرَ جديةً وتفصيلًا. 

كانت المحادثةُ مع أرمين غراي ممتعةً بشكلٍ مفاجئٍ.

بفضلِ فهمهِ السريعِ، تقدّمتِ النقاشاتُ بسرعةٍ. استندتْ أفكارُ شاشا الجريئةُ إلى معلوماتِ أرمين القيّمةِ، فتحوّلتْ إلى خططٍ واقعيةٍ ومحدّدةٍ. 

لكن الأمرَ الأكثرَ إثارةً للدهشةِ كان نهايةَ المحادثةِ. عندما رأى أرمين فيفيان تنزلُ من الأعلى، أنهى الحديثَ مع شاشا بسرعةٍ: 

— إذا راجعَ والدي الاقتراحَ، سيطلبُ رؤيتكَ خلالَ أيامٍ. استعدَّ جيدًا، فإقناعُ والدي ليسَ بالأمرِ السهلِ.

— أنا؟ لا، يمكنكَ القولُ إنهُ اقتراحكَ، سيدي الدوقُ الشاب.

شابٌّ في بدايةِ العشرينياتِ من عائلةِ روها، يُقالُ إنهُ سيكونُ بيروقراطيًّا مميزًا في المستقبلِ، لكن آراءَ شاشا نادرًا ما كانت تُؤخذُ بجديةٍ. لذا، حتى لو كانت الفكرةُ منهُ، كانت تُنسبُ لشخصٍ آخرَ غالبًا. 

كان ذلك ظالمًا، لكن لا مفرَّ منهُ. اعتقدَ شاشا أن هذا ضريبةٌ عليهِ دفعها حتى يصعدَ في عالمِ البيروقراطيةِ. 
لكن أرمين غراي ردَّ كمن يسمعُ كلامًا غريبًا: 

— هل أنتَ جادٌّ؟ لم أظنّكَ تفتقرُ إلى الطموحِ لدرجةِ أن تعيشَ في ظلِّ الآخرينَ.

شخصٌ يقبلُ آراءَهُ بجديةٍ دونَ الحاجةِ إلى بناءِ علاقةٍ مسبقةٍ. 

من المفارقةِ أن يكونَ هذا الشخصُ هو أرمين غراي، الذي كان يُمثّلُ أكبرَ عقدةٍ لشاشا. 

— والدي لا يحبُّ التواضعَ المبالغَ فيهِ. لذا، أظهرْ كلَّ طموحكَ أمامهُ.

— …حسنًا.

— كان من المؤسفِ أن وقتَ الحديثِ قصيرٌ. آملُ أن نلتقيَ لاحقًا. لقد كانت محادثةً ممتعةً.

— نعم، فليكن.

رجلٌ غريبٌ مثلَ فستانٍ أنيقٍ ترتديهِ أختهُ. بينما كان شاشا ينظرُ إلى ظهرِ أرمين، كان صوتُ أختهِ يتردّدُ في ذهنهِ، تتحدّثُ عن الحكمِ على الناسِ بناءً على مظهرهم.

ومع كلامِ ميشيل الآنَ، شعرَ بصداعٍ.
 
“آه.” 

تنهّدَ شاشا طويلًا.

— ترجمة إسراء