بينما كانت ميشيل تُغنّي بصوتٍ خفيضٍ وهي تضفِّرُ شعري، لم أستطعْ إلا أن أُقرَّ بذوقِها الرفيعِ.

كانَ الفستانُ الأرجوانيُّ الفاتحُ، الذي لا يُعرفُ متى وُضِعَ في خزانةِ الملابسِ، مع حذاءِ الباليهِ المصنوعِ من الساتانِ الناعمِ، خيارًا أجملَ بكثيرٍ من الفستانِ الأخضرِ الزاهي.

بعدَ أن ربطتْ رباطًا في نهايةِ الضفيرةِ المتراخيةِ التي ضفَّرتْها على جانبٍ واحدٍ، جاءَ الخادمُ ليُخبرَنا أنَّ الدوق الشاب غراي قد وصلَ، في توقيتٍ مثاليٍّ للغايةِ. 

“أوه.” 

ارتفعتْ حاجبٌ واحدٌ من حاجبَي الخادمِ العجوزِ. بدا وكأنَّ أنفَ ميشيل يرتفعُ إلى السماءِ بفخرٍ بردِّ فعلِ الخادمِ ذي الشعرِ الأبيضِ.

“كيفَ يبدو في نظرِكَ، سيدي كبير الخدم؟” 

“حسنًا… سمعتُ من السيدِ الشابِّ، لكن…” 

“حتى أنتَ ستُعلِّقُ هكذا؟” 

“على الأقلِّ، لمجرَّدِ أنَّه ليسَ ذلكَ الفستانَ الأخضرَ الزاهي، فإنَّه يستحقُّ درجةَ النجاحِ في عينَيَّ.” 

هزَّ كبير الخدم رأسَه كما لو كانَ يكرهُ ذلكَ الفستانَ بشدةٍ. شعرتُ بالظلمِ. إنَّه مريحٌ، واللونُ يُعجبُني، فلمَ يكرهُه الجميعُ؟ 

“كلُّكم لا تفهمونَ شيئًا. هذا الفستانُ هو الأنسبُ للخروجِ إلى وسطِ المدينةِ.” 

“هذه هي المشكلةُ. لا أحدَ يعرفُ أنَّكِ ابنةُ بارونٍ من ملابسِكِ.” 

“لو قالوا إنَّكِ أختي الصغرى، لصدَّقتُ. على أيِّ حالٍ، هيا، اذهبي بسرعةٍ، آنستي.” 

نهضتُ من أمامِ طاولةِ الزينةِ وأنا أتذمَّرُ. تغيُّرُ موقفِ شاشا المفاجئُ ربما كانَ مرتبطًا بردودِ أفعالِ كبير الخدم وميشيل.

على أيِّ حالٍ، يبدو أنَّه قرَّرَ أنَّ خروجي مع أحدهم أفضلُ من بقائي متسكِّعةً في الغرفةِ. 

عندما هممتُ بالخروجِ من الغرفةِ، التفتُّ فجأةً إلى الخلفِ. نظرتْ ميشيل إليَّ باستغرابٍ وأنا أهرعُ إلى المكتبِ. 

“لا تقولي إنَّكِ ستأخذينَ كتابًا معكِ اليومَ أيضًا؟” 

“لا، لحظةً فقط.” 

أخرجتُ خاتمًا مرصَّعًا بجوهرةٍ حمراءَ من الدرجِ. فغرتْ ميشيل فمَها بدهشةٍ. 

“آنستي! هل هذا…؟” 

“ليسَ كما تظنينَ! إنَّه شيءٌ استعرتُه مؤقتًا، وأنوي إعادتهُ.” 

“آه.” 

لم تُكملْ ميشيل حديثَها، لكنَّ عينيها الباردتينِ كانتا تقولانِ إنَّ الأمرَ لا يستحقُّ الجدلَ. 

حملتُ حقيبةً يدويةً صغيرةً على شكلِ سلةٍ ونزلتُ الدرجَ.

لم يكنْ في الحقيبةِ سوى الخاتمِ ومحفظةِ نقودٍ تحتوي على ما تبقَّى من مصروفي. في عالمٍ لا تحتوي ملابسُه على جيوبٍ، كانَ عليَّ دائمًا حملُ حقيبةٍ، وهو أمرٌ مزعجٌ. 

“كانتْ فكرةً ممتعةً. أتمنَّى أن نتحدَّثَ أكثرَ في المرةِ القادمةِ.” 

في الردهةِ، كانَ شاشا وأرمين غراي يقفانِ كما في اليومِ السابقِ. لكنَّ تعبيرَ شاشا كانَ مختلفًا تمامًا عن الأمسِ. بدا جادًّا للغايةِ وهو ينظرُ إلى أرمين غراي. ما الذي تحدَّثا عنهُ؟ 

“حسنًا، فليكن.” 

لم يُحوِّلْ شاشا نظرَه عن أرمين غراي، بنظرةٍ ذاتِ مغزىً. كانتْ تلكَ نظرتُه عندما يلتقي بشخصٍ مثيرٍ للاهتمامِ.

ما الذي تحدَّثا عنهُ في تلكَ الفترةِ القصيرةِ؟ كنتُ فضوليةً، لكن لم يكنْ هناكَ وقتٌ للسؤالِ، إذ فُتِحَ بابُ الردهةِ. 

“آنستي، استمتعي بوقتِكِ.” 

مع وداعِ كبير الخدم، صعدتُ إلى العربةِ ذاتِ اللونِ الرماديِّ الفاتحِ رباعيةِ العجلاتِ التي ركبتُها أمسِ.
 
لم يمرَّ 24 ساعةً منذُ افتراقِنا، وها نحنُ نلتقي مجددًا.

قبلَ فترةٍ قصيرةٍ، لم أكنْ أعرفُ حتى ملامحَ وجهِه. 
على عكسي، الذي شعرتُ بالحرجِ الشديدِ، كانَ تعبيرُ أرمين غراي هادئًا. 

“الوجهةُ.” 

“ماذا؟” 

سألني أرمين غراي وأنا غارقةٌ في أفكاري. 

“يجبُ أن تُخبريني بالوجهةِ لننطلقَ.” 

“آه! إلى وسطِ المدينةِ…” 

“وسطُ المدينةِ؟” 

تجعَّدَ وجهُه. أوه، هل هذا غيرُ مناسبٍ؟ تفاجأتُ بردِّ فعلِه السلبيِّ. 

مؤخرًا، أصبحَ استكشافُ ثقافةِ العامةِ موضةً، وصارتِ المتاجرُ الشهيرةُ تزدحمُ بالنبلاءِ، لكن عائلةَ غراي الدوقيةَ لا حاجةَ لها بالتأكيدِ للعبِ في مثلِ هذه الأماكنِ. 

لكن ماذا أفعلُ؟ مع خيالي الفقيرِ، لم أجدْ سوى مكانٍ واحدٍ قد يُعجبُه. أسرعتُ بإضافةِ: 

“سنذهبُ إلى متجرِ الأسلحةِ.” 

“لماذا هناكَ؟” 

“حسنًا… لأنَّه يبدو مكانًا جيدًا؟” 

لم يكنْ لديَّ سببٌ واضحٌ لسؤالِه. فقط، لأنَّه الموضوعُ الوحيدُ الذي يربطُني بأرمين غراي؟ 

“…حسنًا، مفهومٌ.” 

أومأَ أرمين غراي برأسِه، ثم فتحَ نافذةً صغيرةً باتجاهِ السائقِ ليُخبرَه بالوجهةِ. 

دق دق دق. صوتُ حوافرِ الخيلِ وهي تضربُ الأرضَ كانَ إيقاعيًّا. تسارعتْ وتيرةُ المشاهدِ التي تمرُّ من جانبِنا. 

“ها هو.” 

أخرجتُ الخاتمَ من الحقيبةِ. لكنَّ أرمين غراي لم يأخذْه.

ظننتُ أنَّه يريدُني أن أحتفظَ به، لكن لم يكنْ كذلكَ. 

“أعيديهِ عندما نعودُ.” 

“لكن… يبدو ثمينًا، وأشعرُ بالقلقِ من الاحتفاظِ به.” 

“إذا ارتدى شخصٌ من عائلةِ غراي هذا الخاتمَ، فإنَّه يسجِّلُ الأصواتَ المحيطةَ تلقائيًّا. هل تريدينَ أن يُمسكَ بموقفٍ محرجٍ آخرَ؟” 

بالطبعِ لا. فكَّرتُ أنَّ عليَّ الحذرَ، لكن من يعلمُ ماذا قد يحدثُ؟ إذا كانَ كلامُ أرمين غراي صحيحًا، فإعادةُ الخاتمِ عندَ الافتراقِ هي الخيارُ الأفضلُ. أومأتُ برأسي وأعدتُ الخاتمَ إلى الحقيبةِ. 

كانَ المارةُ ينظرونَ إلينا بنظراتٍ خاطفةٍ.

عندما كنتُ أتجوَّلُ مع ميشيل، لم يكنْ أحدٌ من العامةِ يهتمُّ، لكن تغييرُ الرفيقِ جعلَ النظراتِ حادةً بشكلٍ لم أتخيَّلْه. 

بسببِ ازدحامِ وسطِ المدينةِ، نزلنا من العربةِ على مسافةٍ بعيدةٍ قليلاً، وكنا نسيرُ على طريقٍ مرصوفٍ بالحجارةِ. 

“هل تشعرُ بالانزعاجِ؟

سألتُ أرمين غراي بحذرٍ. منذُ أن كنا في العربةِ، كانَ وجهُه متجهِّمًا، مما جعلني أخافُ من الحديثِ معهُ. 

“انزعاجٌ مما؟” 

“من التجوالِ معي هكذا.” 

قالتِ الدوقةُ إنَّ كلَّ الشائعاتِ عن أرمين غراي كانتْ كاذبةً. لذا، ربما كانتْ هذه المرةَ الأولى لهُ في موقفٍ كهذا. 

“لا، لستُ منزعجًا.” 

“حتى مع نظراتِ الناسِ؟” 

“هذا يحدثُ في كلِّ مكانٍ.” 

“أوه.” 

صحيحٌ. نجمٌ بينَ النجومِ، نبيلٌ بينَ النبلاءِ، مشهورٌ بينَ المشاهيرِ. في الحفلاتِ أو العشاءاتِ التي تجمعُ النبلاءَ، كانَ الجميعُ دائمًا يتحدَّثونَ عن أرمين غراي. لذا، لا بدَّ أنَّه لم يكنْ يهتمُّ بنظراتِ الإعجابِ هذه. 

“حسنًا، إذًا لا بأسَ. لكنَّكَ تبدو غيرَ سعيدٍ.” 

“سؤالٌ واحدٌ.” 

“نعم؟” 

“هل مررتِ بشيءٍ يُشعرُكِ بتهديدٍ لسلامتِكِ؟” 

عبستُ ونظرتُ إليه بدهشةٍ لسؤالِه المفاجئِ. 

“ما الذي تعنيهِ؟” 

“ألستِ ذاهبة لشراءِ سلاحٍ للدفاعِ عن النفسِ؟” 

“ماذا؟” 

“للنساءِ، سكينٌ صغيرةٌ مثل جاكنايف قد تكونُ مناسبةً. إنَّها صغيرةٌ بما يكفي لتوضعَ في الحقيبةِ، لكنَّ قوتَها الفتاكةَ ضعيفةٌ. لا فائدةَ منها إلا في مسافةٍ قريبةٍ جدًّا.”
 
“ماذا؟ لا أفهمُ عما تتحدَّثُ!” لكنَّ أرمين غراي واصلَ الحديثَ بجديةٍ: 

“أوصي بأداةٍ سحريةٍ بدلاً من سلاحٍ.” 

“ما هذا الكلامُ عن الأسلحةِ والأدواتِ السحريةِ فجأةً؟”
 
“الجرائمُ عادةً تحدثُ في أماكنَ نائيةٍ ومهجورةٍ. أداةٌ سحريةٌ مزودةٌ بسحرِ الضوءِ والضجيجِ ستُحدثُ فوضى سريعًا. المجرمونَ عادةً يتخلَّونَ عن أهدافِهم عندَ مواجهةِ مثلِ هذه الأدواتِ.” 

“هل… هل تظنُّ أنني ذاهبةٌ لشراءِ سلاحٍ لنفسي؟” 

“أليسَ كذلكَ؟” 

“لا، بالطبعِ لا!” 

ضربت قدمي على الأرضِ بغضبٍ. شعرتُ بالإهانةِ من نظرتِه لي. تعبيرُه الهادئُ الخالي من الشكِّ زادَ من غيظي. 

“حتى لو كنتُ وقحةً، بعدَ خطأ الأمسِ، لن أكونُ أنانيةً لدرجةِ أن أهتمَّ بأمري فقط!” 

“إذًا، لمَ نذهبُ إلى متجرِ الأسلحةِ؟” 

أجبتهُ بنبرةٍ خافتةٍ، وشعرتُ بقليلٍ من الإحباطِ: 

“…سمعتُ أنَّكَ تُحبُّ السيوفَ.” 

“السيوفَ؟” 

على الرغمِ من أنَّنا نتحدَّثُ اللغةَ نفسَها، شعرتُ وكأنَّ التواصلَ بطيءٌ لدرجةٍ تجعلُ صدري ينفجرُ. توقَّفَ أرمين غراي للحظةٍ، ثم قالَ بنبرةٍ مترددةٍ: 

“هل كنتِ ذاهبةً من أجلي؟” 

“وإلا، لمَ أذهبُ بهذا الفستانِ إلى مكانٍ حارٍّ تفوحُ منه رائحةُ الحديدِ؟” 

لم يُجبْ أرمين غراي. أدارَ رأسَه إلى الجانبِ الآخرِ، فلم أرَ وجهَه، لكنني رأيتُ أذنَه الحمراءَ. 

هل غضبَ لأنَّه شعرَ أنني أقلِّلُ من شأنِه؟ 

“بالطبعِ، مقارنةً بالأشياءِ التي تستخدمُها، ستكونُ الأسلحةُ هناكَ رديئةً جدًّا. لكن، لا يمكنُ للمرءِ أن يأكلَ اللحمَ كلَّ يومٍ، أليسَ كذلكَ؟” 

“اللحمُ…” 

“أحيانًا يأكلُ المرءُ اللحمَ، وأحيانًا يأكلُ السمكَ أو الذرةَ. أليسَ كذلكَ؟” 

حاولتُ تحويرَ المثلِ القائلِ “هل يعيشُ الإنسانُ على الأرزِّ فقط؟ يجبُ أن يأكلَ الرامنَ أحيانًا!” ليناسبَ العصرَ. 

المعنى هو أنَّ الإنسانَ يملُّ من رؤيةِ الأشياءِ الجيدةِ دائمًا. أحيانًا، يحتاجُ إلى تجربةِ شيءٍ أقلَّ جودةً ليُدركَ قيمةَ ما يمتلكُه. 

هل كانَ تشبيهي مقنعًا؟ أومأَ أرمين غراي برأسِه ببطءٍ. عندما أدارَ رأسَه مجددًا، عادتْ أذنُه الحمراءُ إلى لونِها الطبيعيِّ. 

بغضِّ النظرِ عن خطأي، كلَّما عرفتُ أرمين غراي أكثرَ، بدا شخصًا غريبًا حقًّا. يغضبُ وحدهُ، ثم يهدأُ وحدهُ، ولهُ جوانبُ كثيرةٌ متقلبةٌ. 

“إنَّها مجرَّدُ جولةٍ. جولةٌ. المشاهدة ممتعة جدًّا. ألم تجربْ ذلكَ من قبلُ؟” 

أومأَ أرمين غراي برأسِه. صحيحٌ، متى يتسوَّقُ النبلاءُ؟ يبدو أنَّهم يقولونَ فقط: “لفُّوا لي كلَّ شيءٍ من هنا إلى هنا!” مثلَ الأثرياءِ. 

“إذا أعجبَكَ شيءٌ، اخترهُ. لقد أحضرتُ كلَّ مصروفي اليومَ.” 

لم يتبقَّ الكثيرُ من المصروفِ بسببِ شراءِ كتابٍ جديدٍ لكاتبي المفضَّلِ، لكن، كما قالَ أخي، إذا كانتْ الأشياءُ رديئةً، فقد أتمكَّنُ من شراءِ شيءٍ ما. 

بينما كنتُ أتبجَّحُ، سمعتُ ضحكةً من أرمين غراي. 

“ما هذا؟” 

انجذبَ رأسي لا إراديًّا نحوَ صوتِه المنخفضِ الجميلِ.

كانَ هناكَ ابتسامةٌ ناعمةٌ ودافئةٌ، مختلفةٌ عن ابتسامتِه المعتادةِ الباردةِ والمزعجةِ. نظرتُ إليهِ مذهولةً. 

“دلِّيني على الطريقِ.” 

بالطبعِ، اختفتْ تلكَ الابتسامةُ بسرعةٍ.

— ترجمة إسراء