غادرت العربةُ. لم ألتفتْ إلى الخلفِ، بل أسرعتُ بالعودةِ إلى غرفتي. أول ما فعلتُه هو إخفاءُ الخاتمِ الذي كنتُ أمسكُه في درجِ المكتبِ.

شعرتُ، لسببٍ ما، أنَّه لا ينبغي لأحدٍ أن يراهُ، كأنْ يكونَ أخي الأكبر، على سبيلِ المثال، الذي قد يتبعني مباشرةً إلى الغرفةِ. 

“أخي… الحكمُ على الناسِ بمظهرِهم الخارجيِّ فقط، أمرٌ سيِّئٌ، أليس كذلك؟” 

قبل أن يتمكَّنَ أخي، الذي بدا وكأنَّه يودُّ قولَ الكثيرِ، من فتحِ فمِه، بادرتُه بالسؤالِ.

كنتُ أوجهُ الكلامَ إلى شاشا، لكنَّ السؤالَ في الحقيقةِ كانَ موجَّهًا إلى نفسي، إذ كنتُ أعرفُ الإجابةَ مسبقًا.

شعرتُ بألمٍ داخليٍّ. أمسكتُ رأسي بين يديَّ، غارقةً في لومِ النفسِ تحتَ وطأةِ الشعورِ بالذنبِ الذي اجتاحني. 

“ما الذي يحدثُ؟ ما بكِ؟” 

“أخي، ماذا أفعلُ الآن؟” 

لم أكنْ أدَّعي العدالةَ المطلقةَ، لكنني كنتُ أعتقدُ أنني عشتُ حياةً طيبةً إلى حدٍّ ما ضمنَ حدودٍ معقولةٍ.

لم أكنْ أسعى لتقديمِ اللطفِ للآخرينَ، لكنني حرصتُ على ألا أُسبِّبَ الأذى لأحدٍ. كانَ ذلكَ مبدأَ حياتي. لكنَّ تعبيرَ أرمين غراي ظلَّ يطاردني في ذهني، فيُثيرُ اضطرابَ قلبي.

لو كانَ، كما ظننتُ أنا وشاشا، شخصًا متعجرفًا ذا نزواتٍ عاطفيةٍ متكررةٍ، لما شعرتُ بهذا الألمِ. 

لكنَّ لطفَه الدقيقَ غيرَ المتوقَّعِ كانَ ينخزُ ضميري. شعرتُ وكأنَّ ضميري، الذي كانَ مثلَ بالونٍ منتفخٍ، قد انفجرَ بإبرةٍ حادةٍ. 

“أظنُّني ارتكبتُ خطأً كبيرًا.” 

“خطأً؟” 

“أخي! أينَ تكونُ الأماكنُ التي قد يُحبُّها الرجالُ؟ أخبرني بكلِّ ما تعرفُه.” 

“ولمَ تريدينَ معرفةَ ذلك؟” 

“لأنني سألتقي بالسيد الساب غراي غدًا.” 

“ماذا؟!” 

اتسعتْ عينا شاشا وصرخَ بدهشةٍ. كانتْ نظرتُه تقولُ إنَّ الفتاةَ التي ذهبتْ لإزالةِ عقدةٍ عادتْ ومعها عقدةٌ أخرى. تمتمتُ وأنا أتجنَّبُ عينيه: 

“كانَ هناكَ ظرفٌ يستدعي ذلكَ.” 

“وما هذا الظرفُ؟ لمَ عليكِ مواصلةُ لقاءِ شخصٍ مثلَه؟” 

كُخْ، كُخْ، كُخْ. 

نخزَ الضميرُ قلبي. إذا ما نظرنا إلى ما حدثَ اليومَ فقط، فإنَّ أرمين غراي لم يكنْ شخصًا يستحقُّ وصفَ “مثلَه”. كلُّ شيءٍ كانَ من صنعِ أفعالي.

لو أنني استمعتُ إلى شاشا جيدًا في حفلِ الرقصِ الإمبراطوريِّ منذُ البدايةِ، لما واجهَ أرمين غراي هذا النقدَ خلفَ ظهرِه. 

“لا تتحدَّثْ هكذا!” 

أغمضتُ عينيَّ بقوةٍ وصِحتُ. تفاجأ شاشا بردِّ فعلي وأغلقَ فمَه. 

“هل أنتِ…؟” 

“لا.” 

“لم أقلْ شيئًا بعدُ، فما الذي ترفضينَه؟” 

“أنتَ تسألُ إن كنتُ أحبُّه، أليسَ كذلك؟ لا، ليسَ الأمرُ كذلكَ. أنا فقط أشعرُ بالأسفِ تجاهَه.” 

“همم.” 

نظرَ شاشا إليَّ بعينينِ ضيِّقتينِ وتفحَّصني. 

“لا تُفكِّرْ بأشياءَ غريبةٍ، فقط أخبرني بمكانٍ قد يُعجبُ أرمين غراي.” 

حدَّقَ أخي بي بنظرةٍ غامضةٍ لفترةٍ، ثم قالَ: 

“حسنًا، حتى لو كانَ شخصًا مثلَه، فمن الأفضلِ أن يخرجَ بدلاً من البقاءِ محبوسًا في منزلِه.” 

تمتمَ شاشا لنفسِه ثم بدأ يعدُّ بعضَ الأماكنَ على أصابعِه. على الرغمِ من أنَّنا توأمانِ، إلا أنَّ أخي كانَ يمتلكُ كلَّ المهاراتِ الاجتماعيةِ، وكانَ يعرفُ الأماكنَ الرائجةَ هذه الأيامَ. 

“حديقةُ مدام تروا تحظى بشعبيةٍ كبيرةٍ مؤخرًا.” 

“أليسَ ذلكَ المكانَ معروفًا كوجهةٍ للمواعيدِ الغراميةِ؟ أخي، أنا أطلبُ مكانًا قد يُعجبُ السيد الشاب غراي، وليسَ أنا.” 

“لكنَّ أرمين غراي لا يُحبُّ تقريبًا أيَّ شيءٍ. أينما ذهبَ، سيكونُ الأمرُ واحدًا.” 

“لا يُحبُّ شيئًا تقريبًا؟ إذًا، هناكَ شيءٌ يُحبُّه؟” 

“السيفُ.” 

“السيفُ؟” 

السيفُ. فكَّرتُ مليًّا. أينَ يذهبُ الشخصُ الذي يُحبُّ السيوفَ؟

تخيَّلتُ وكأنني أستخدمُ جهازَ ملاحةٍ، أركبُ عربةً متجهةً إلى وسطِ المدينةِ. لكنَّ خريطتي الذهنيةَ كانتْ فقيرةً، لا تتجاوزُ المكتبةَ. 

“إذًا، هل سيُعجبُه إن ذهبنا إلى متجرِ الأسلحةِ؟” 

“متجرُ الأسلحةِ؟” 

ردَّ شاشا بنبرةٍ مندهشةٍ. 

“لماذا؟ هناكَ متجرُ أسلحةٍ على بعدِ مبنىً من المكتبةِ.” 

“يا إلهي! إنَّه وريثُ عائلةِ غراي! هل تظنينَ أنَّ شخصًا مثلَه سيهتمُّ بأسلحةٍ رخيصةٍ تُباعُ في وسطِ المدينةِ؟” 

كانتْ كلماتُه منطقيةً جدًّا، فلم أجدْ ردًّا. لكن مهما فكَّرتُ، لم أصلْ إلى نتيجةٍ. 

“على أيِّ حالٍ، متجرُ الأسلحةِ. سأضعُه ضمنَ الخياراتِ.” 

“خيارٌ واحدٌ فقط، فأيُّ خياراتٍ تتحدَّثينَ عنها؟” 

“أيًا كان.” 

تنهَّدَ شاشا، ثم نظرَ إليَّ بنظرةٍ قلقةٍ وهو يُشبكُ ذراعيهِ.

صِحتُ فيهِ وهو يتصرَّفُ وكأنني طفلةٌ تُتركُ على حافةِ الماءِ: 

“لماذا؟ ما المشكلةُ؟” 

“فتاةٌ لا تخرجُ إلا إلى المكتبةِ، ووريثُ دوقيةٍ لم يزرْ وسطَ المدينةِ من قبلُ، على الأرجحِ. مزيجٌ مقلقٌ للغايةِ.” 

“ما الذي يُقلقُك؟” 

بينما كنتُ أتحدَّثُ مع شاشا، مرَّ الوقتُ بسرعةٍ حتى أصبحَ الليلُ. غادرَ شاشا الغرفةَ وهو لا يزالُ يبدو قلقًا. 

في عمقِ الليلِ.

لم أتمكَّنْ من النومِ، فظللتُ أتقلبُ في فراشي. حتى في حياتي السابقةِ، لم أكنْ مهتمةً بالرجالِ. لذا، على الرغمِ من أنَّ هذا اللقاءَ كانَ مرتبطًا بمصالحَ، إلا أنَّ فكرةَ الخروجِ مع رجلٍ ليسَ من عائلتي للمرةِ الأولى جعلتني متوترةً لا إراديًّا. 

“سأمشي كثيرًا، لذا يجبُ أن أرتدي حذاءً مريحًا، أليسَ كذلك؟” 

نهضتُ من السريرِ وبدأتُ أُخرجُ الملابسَ والأحذيةَ التي سأرتديها غدًا. هل يُمكنني ارتداءُ ما كنتُ أرتديهِ عادةً إلى المكتبةِ؟

أحبُّ الملابسَ المريحةَ، لذا كنتُ أرتدي عادةً فستانًا فضفاضًا بخصرٍ مرتفعٍ قليلاً. أخرجتُ فستاني المفضَّلَ باللونِ الأخضرِ الزاهي، لكنَّ اللونَ، لسببٍ ما، لم يَرُقْ لي اليومَ. 

“هل هذا غيرُ مناسبٍ؟” 

هززتُ رأسي وأخرجتُ فستانًا آخرَ. لكنني لم أجدْ شيئًا يُرضيني. ومع استمراري في البحثِ، أصبحتْ الملابسُ أكثرَ فخامةً حتى وصلتْ إلى مستوى الفستانِ الرائعِ الذي ارتديتُه اليومَ. 

عندما أفقتُ من شرودي، وجدتُ أكوامًا من الفساتينِ التي أخرجتُها ورميتُها تتراكمُ على الأرضِ. 

“يا إلهي! متى أصبحتْ الغرفةُ بهذه الفوضى؟” 

ألقيتُ الملابسَ بسرعةٍ على الأريكةِ. شعرتُ بالحرجِ من فكرةِ ارتداءِ فستانٍ يصرخُ “أنا نبيلةٌ!” للذهابِ إلى وسطِ المدينةِ.
 
“هذا ليسَ موعدًا غراميًّا. ليسَ موعدًا غراميًّا.” 

كرَّرتُ ذلكَ وأنا أبحثُ عن ملابسَ عاديةٍ تمامًا، لا تبدو كموعدٍ غراميٍّ بأيِّ شكلٍ. 

‘بعد كلِّ هذا، عُدتُ إلى هذا الفستانِ.’

كانَ الفستانُ الأخضرُ الزاهي في يدي. وبما أنَّ الفستانَ كذلكَ، أخرجتُ حذاءً مسطحًا أسودَ أحبُّ ارتداءَه، وحقيبةً يدَ صغيرةً. 

كانتْ هذه المرةَ الأولى التي أختارُ فيها ملابسي مسبقًا.

لكن، بعد أن قرَّرتُ، شعرتُ براحةٍ وداهمتني النعاسُ.

تمدَّدتُ على السريرِ وأنا أتثاءبُ، فأغمضتْ عينايَ وغرقتُ في النومِ فورًا. 

“يا إلهي! آنستي! ما هذه الفوضى؟” 

متى أشرقتِ الشمسُ؟ بمجردِ أن سمعتُ صوتَ فتحِ البابِ، تبعهُ صراخُ ميشيل المذعورةُ. 

“هل دخلَ لصٌّ الليلةَ، آنستي؟” 

استيقظتُ وأنا أفركُ عينيَّ بصعوبةٍ على صوتِ ميشيل المبالغِ فيهِ. كانَ عليَّ الاستيقاظُ مبكرًا لأنَّه قالَ إنَّه سيأتي في نفسِ الوقتِ الذي جاءَ فيهِ أمسِ. 

“لا، فقط… كنتُ أختارُ ملابسي للغدِ مسبقًا.” 

توقَّفتْ يدُ ميشيل التي كانتْ تفتحُ النافذةَ. التفتتْ إليَّ بنظرةٍ لا تُصدِّقُ. 

“آنستي…؟” 

“ماذا؟” 

“آنستي اختارتْ ملابسَها للغدِ؟ في منتصفِ الليلِ؟” 

“آه… نعم.” 

غطَّتْ ميشيل فمَها وكأنَّها متأثرةٌ. كانتْ تتصرَّفُ وكأنَّها تسخرُ مني بوضوحٍ. شعرتُ ببعضِ الضيقِ واعترضتُ: 

“ما هذا التصرُّفُ الوقحُ؟” 

“أعتذرُ، آنستي. لكن، مع بلوغِكِ سنَّ الرشدِ، يبدو أنَّكِ تتغيَّرينَ. الفتاةُ التي كانتْ تقرأُ الكتبَ فقط تقومُ بتصرفاتٍ أنثويةٍ كهذه! أنا حقًّا متأثرةٌ.” 

“ما الذي تقولينَه؟” 

“آنستي، ما الملابسُ التي اخترتِها؟ دعيني أرى مدى تطوُّرِ ذوقِكِ.” 

ميشيل، التي اعتنتْ بي منذُ صغري، كانتْ صديقتي وأختي وخادمتي الأكثرُ وثوقًا. أشرتُ إلى الفستانِ الذي اخترتُه بحرجٍ: 

“هناكَ.” 

“أينَ؟”

“هناكَ.” 

“كلُّ ما أراهُ هو ذلكَ الفستانُ الأخضرُ الزاهي الذي ارتديتِه حتى أصبحَ مهترئًا.” 

رأتْ ميشيل الفستانَ بعينيها، لكنَّ عقلَها رفضَ قبولَ أنني اخترتُه. 

“آنستي، هل أنتِ جادةٌ؟” 

“نعم، جادةٌ. ليسَ الأمرُ كما تظنينَ. إنَّه مجرَّدُ خروجٍ معًا…” 

“حتى لو كانَ كذلكَ، ألا يبدو هذا قليلَ الاهتمامِ؟” 

“الاهتمامُ؟” 

منذُ الأمسِ، شعرتُ أنني مدينةٌ لأرمين غراي، فجعلني نقدُها أشعرُ بالذنبِ أكثرَ. 

“بالطبعِ. الرجالُ دائمًا يقولونَ إنَّهم يحبونَ المظهرَ العاديَّ وما إلى ذلكَ.” 

“لكن، ليسَ عليَّ أن أُعجبَه.” 

“كلُّ ذلكَ كلامٌ فارغٌ. كم من النساءِ بكينَ بدموعِ الدمِ لأنَّهنَّ صدَّقنَ هذا الكلامَ؟” 

لم يكنْ هناكَ من يستطيعُ إيقافَ ميشيل وهي تتحدَّثُ بحماسٍ في الصباحِ. تنهَّدتُ بعمقٍ. لقد ضغطتُ على زرِّ حماستِها دونَ قصدٍ. 

“على أيِّ حالٍ، أليسَ من المهمِّ أن يُخصص كلٌّ منكما وقتًا ثمينًا للقاءِ الآخرِ؟” 

وقتي لم يكنْ ثمينًا جدًّا. كلُّ ما أفعلُه هو التسكُّعُ طوالَ اليومِ. لكن أرمين غراي؟ لا أعرفُ. هل سيبدو ارتداءُ هذا الفستانِ الأخضرِ الزاهي قليلَ الاهتمامِ حقًّا؟ 

“لكنني لا أريدُ أن يبدو كموعدٍ غراميٍّ. لذا، هذا الفستانُ هو الخيارُ الأنسبُ.” 

قلتُ ذلكَ لميشيل بنبرةٍ مترددةٍ. لكنَّ ميشيل لم تكنْ تنظرُ إليَّ بعدُ. كانتْ عيناها تتفحَّصانِ خزانةَ الملابسِ بدقةٍ. 

“تريدينَ ملابسَ لا تبدو كموعدٍ غراميٍّ، أليسَ كذلكَ؟” 

“نعم.” 

“لحظةً.” 

أحضرتْ ميشيل عصًا طويلةً وأخرجتْ فستانًا من أعلى الخزانةِ. 

“آنستي، ماذا عن هذا؟” 

ابتسمتْ ميشيل بثقةٍ وكأنَّها متأكدةٌ من أنَّني سأحبُّه. كانَ الفستانُ بلونٍ أرجوانيٍّ فاتحٍ، لا يجذبُ الانتباهَ كثيرًا ولا يبدو عاديًّا جدًّا. بخصرٍ مرتفعٍ وتصميمٍ غيرِ متكلِّفٍ، كانَ مناسبًا للارتداءِ اليوميِّ. 

“وارتدي هذا الحذاءَ. سيكونانِ متناسقينِ بالتأكيدِ.” 

كانَ الحذاءُ المسطحُ يشبهُ حذاءَ الباليهِ، مما جعلني أدركُ مدى معرفةِ ميشيل بي. أنا التي لا أجيدُ ارتداءَ الكعبِ العالي وستضطرُّ للمشي كثيرًا، كانَ هذا الخيارُ مثاليًّا.

فستانٌ أخضرُ زاهٍ مع حذاءٍ مسطحٍ أسودَ، أم فستانٌ أرجوانيٌّ فاتحٌ مع حذاءِ باليهٍ؟ 

لم يكنْ هناكَ حاجةٌ للسؤالِ عن الإجابةِ.

— ترجمة إسراء