من كان يظنّ أن “إلى اللقاء القادم” سيكون قريبًا إلى هذا الحد؟ لم يمضِ يومٌ كامل حتى ألتقيه مجددًا، وهذا لم يكن في خطتي.

لكن، كما يقال، يُزال القرنُ بسرعة. مواجهة أرمين غراي وجهًا لوجه كانت فكرةً مرعبة بحد ذاتها، لكن التهرب لن يجدي نفعًا. ولتلبية طلب الدوقة، كان عليّ أن أحافظ على علاقةٍ ودية معه، ولو قليلاً.  

كانت فكرة المواعدة مع أرمين غراي ثقيلة، لكن شغفي برؤية مخطوطة العمل القادم كان يوازي هذا العبء.  

عندما خرجتُ من المكتبة، كان أرمين غراي ينتظرني في المدخل بالفعل. عندما رآني أخرج مع الدوقة، نهض من كرسيه.  

كما فكرتُ صباحًا، كان مشهدًا يشبه اللوحة. لا يمكن إنكار وسامته التي تجذب الأنظار لا إراديًا.  

رافقتني الدوقة بنفسها إلى العربة. وأنا أعانق كتابَيْن وقّعتهما، صعدتُ إلى العربة، وبدأت في التحرك.  

كان الوقت يميل إلى الغسق. كما في قدومي إلى منزل غراي، ساد الصمت داخل العربة. 

بينما كنتُ أراقب أرمين بحذر، تحدث أولاً: 

“ما الذي دفعكِ لقول ذلك لأمي؟ هل فكرتِ في العواقب؟”  

كان صوته حادًا منذ البداية. نظرتُ إليه بعينَين ترتجفان.  

تحت ضوء الغروب البرتقالي، كان الشاب الأشقر البلاتيني ذو الوجه المتجهم يحدّق بي.  

“عواقب؟ كان مجرد خطأ، خطأ!”  

ضحك أرمين بسخرية، بشكلٍ جميل كاللوحة. لكن ضحكته كانت مملوءة بالاستياء، فلم أستطع الضحك معه.  

“فيفيان روها.”  

“ما… ماذا؟”  

أتفاجأ كلما ناداني باسمي. اختفت الابتسامة من وجهه المتجهم.  

“بعد مراقبتكِ لبضعة أيام، يبدو أنكِ بارعةٌ جدًا في الكذب.”  

“كذب؟”  

صرتُ كالبكم الذي أُسكِتَ بالعسل. أعذاري عن كوني محاربة الغرفة، ونفيي للتسجيل دون علمي، كانت، بمعنى ما، كذبًا.  

“أ… أنا آسفة.” 

ترددتُ في تقديم الأعذار، لكنني اعتذرتُ بصدق. مهما نظرتُ، شعرتُ أن ضميري يؤنبني على ما حدث اليوم.  

“تحدثي بصراحة.”  

بصوتٍ هادئ ووجهٍ خالٍ من التعابير، لمحتُ في عينيه توقعًا لشيء ما.  

“هل كان هناك شيء صادق فيما قلتهِ لي اليوم؟”  

كلمات اليوم.  

تبادلنا حديثًا كثيرًا منذ الصباح، لكنني علمتُ أنه يقصد مغازلتي أمام المكتبة لإقناعه.  

لو كنتُ صادقة، لما خرجت الكلمات بسهولة. كانت مجرد كذبٍ لإغوائه، كأنني ألعب لعبة، كلماتٌ زلقة خرجت بلا تردد لتحقيق هدفي.

كان عليّ أن أجيب بصراحة كما طلب، لكن لم يكن هناك ذرة صدق. لو كنتُ أريد إرضاءه، كان ينبغي أن أقول إن هناك بعض الصدق، لكن بعد شعوري بالذنب في غرفة الدوقة، لم أستطع النطق.  

“يبدو أن كل شيء كان كذبًا.”  

“…نعم.”  

سمعتُ صوت المواعدة ومخطوطة العمل القادم يتلاشيان.  

كانت خطتي مع شاشا عديمة الفائدة. سوقية؟ هناك طريقة أسهل لإثارة نفور الآخرين.  

لا رجل يحب امرأة كاذبة. حتى لو كان لديه بعض الإعجاب، لفرّ بعيدًا.  

مرّت لمحة خيبة أمل في عيني أرمين، فشعرتُ بمزيدٍ من الذنب. حتى أنا أرى نفسي سيئة.  

ساد الصمت المحرج داخل العربة.  

بعد فترة، تحدث أرمين:  

“ومع ذلك، يجب أن نوضح شروط اتفاقنا، أليس كذلك؟” 

اتفاقنا يقتصر على لقاءين فقط.  

أومأتُ. بدا وكأنه تأذى، وإن كان ذلك مستحيلاً، فلم أستطع الكلام.  

لو كنتُ مكانه، لما أردتُ اللقاء مجددًا. حتى لو لم أكن أنا، فأرمين غراي لديه الكثيرون يصطفون للقائه. لم أفهم لمَ يصر على تأكيد لقاءين آخرين معي.  

“غدًا، سآتي في نفس الوقت.”  

عندما قال إنه سيأتي صباحًا، علمتُ غريزيًا أن توقعاتي كانت صحيحة.  

“أ… إذن، هل أرتدي بنطالاً؟”  

“بنطال؟” 

“إذا كنتُ سأعمل… البنطال أفضل من التنورة. إن أخبرتني ماذا سأفعل…”  

قلتُ بصوتٍ خافت.  

قد أكون بارعة في التعاملات، لكنني لستُ دنيئة. لكن مع أرمين، أكذب، أُفضح، ونظهر لبعضنا أسوأ الجوانب.  

“لم أجرب، لكنني سأعمل جيدًا. قد أفتقر إلى القوة، لكن لدي مهارة.”  

بدوتُ وكأنني خادمة من عصرٍ قديم. كان محرجًا، لكن لتلبية طلب الدوقة، كان عليّ إصلاح هذا الانطباع السيء أولاً.  

سأعمل بجد كثورٍ لاستعادة صورتي، ثم أفكر خطوة بخطوة. من الواضح أنه يكرهني، فلمَ أثير موضوع المواعدة؟ سينفر بالتأكيد.  

نظر إليّ أرمين كأنني أقول شيئًا سخيفًا.  

“ملابس عادية تكفي.”  

تحدث ببطء، بنبرةٍ مذهولة:  

“تستمرين في القول إنني سأجبركِ على العمل، لكن عائلة غراي لا تعاني نقصًا في العمالة.”  

“إذن…”  

“هل يجب أن أقرر أيضًا ماذا ستفعلين غدًا؟”  

هززتُ رأسي بسرعة أمام موقفه المتعالي.  

“لا، لا بالطبع.”  

بدا أن موقفي الخاضع أرضاه، فأومأ:  

“فكري كيف ستقضين الوقت معي غدًا. هذا ما يجب عليكِ فعله.”  

أومأتُ. في تلك الأثناء، بدأ منزلنا يظهر في الأفق.  

بعد ذلك، ثبت أرمين نظره خارج النافذة، وتوقف الحديث. كنتُ أيضًا غارقةً في أفكاري المعقدة، غير قادرة على بدء حديث.  

كان وقت التأمل. قضاء وقتٍ ممتع مع الدوقة كان رائعًا، لكن شعوري بأنني ارتكبت شيئًا سيئًا مع أرمين جعلني أشعر بالسوء.  

ما الذي يمكن أن نقضي به الوقت معًا؟ ماذا يريد هذا الرجل؟  

بينما أفكر بعمق، اقتربت العربة من القصر.  

نظرتُ خارج النافذة، فرأيتُ شاشا ينتظرني عند المدخل، وجهه متعب من القلق على تأخري. رؤيته مطمئنة وهو يرى العربة قبل الغروب جعلتني أشعر بالذنب.  

‘يجب أن أتصرف بهدوء لبعض الوقت.’

قررتُ ذلك وأنا أرى وجه أخي المتعب.  

“شكرًا لتوصيلي. إذن… نلتقي غدًا. سأفكر جيدًا… حقًا، بجدية.” 

كان تعبيرًا عن حسن نيتي. نظرتُ إلى الأرض، غير قادرة على مقابلة عينيه، وقلتُ ذلك. خارج العربة، بدأ شاشا يطرق الباب، متعجلًا لعدم نزولي.  

عندما هممتُ بالخروج، ناداني أرمين فجأة:  

“لحظة.”  

التفتُ وأنا أفتح باب العربة. فتّش أرمين جيبه، وأخرج شيئًا وضعه في يدي. كان خاتمًا.  

“ما… هذا؟”  

كان لون جوهرة الخاتم هو نفسه الذي أتذكره.  

“أنتِ تخافين كثيرًا، لذا ستظلين قلقة إن لم تتأكدي. تحققي بنفسكِ إن كانت محادثتنا قد مُحيت.”  

صرتُ مشوشة. إن كان هذا الخاتم الحقيقي، فالذي مع الدوقة مزيف.  

“لمَ لم تعطِ أمكَ الخاتم الحقيقي؟”

رد أرمين بديهيًا:  

“لو سمعته، ستكونين في ورطة، أليس كذلك؟”  

“هذا صحيح، لكن…”  

حتى لو خسرتُ نقاطًا مع الدوقة، لم يكن ذلك ليعنيه. لمَ يهتم بي إلى هذا الحد؟  

كتمتُ كلامي. نظر إليّ أرمين ووبّخني:  

“أنتِ قليلة الحذر. إن استمررتِ في إثارة المشاكل، قد تندمين لاحقًا.”  

“حسنًا.”  

لم أستطع النطق أمام توبيخ رجلٍ ليس أخي، فأومأتُ.  

“انزلي الآن. أخوكِ على وشك الاختناق.”  

كما قال أرمين، كان صوت الطرق يزداد تواترًا. أدّيتُ له تحية خفيفة، ثم فتحتُ باب العربة.  

“فيفي! لمَ وجهكِ هكذا؟”  

تردد شاشا، المنتظر خارج العربة، عند رؤية مظهري المتعب. لم أقل شيئًا، بل حييتُ أرمين داخل العربة مجددًا:  

“إذن، سيدي الدوق الصغير، إلى اللقاء غدًا.”  

وابتسمتُ بأكبر قدرٍ من البهجة، ثم أغلقتُ باب العربة.  

لكن، في طريق العودة إلى القصر مع شاشا، كان قلبي، على عكس خروجي، ثقيلاً بشكلٍ غريب.

— ترجمة إسراء