ما إن فُتحَ بابُ غرفةِ الاستقبالِ حتى انتشرتْ رائحةٌ شهيةٌ أيقظتْ جوعي المنسيَّ. بدا أن الثلاثةَ كانوا ينتظرونَ وصولنا، إذ لم يبدؤوا بعدُ في تناولِ الشايِ.  

جلستُ بسلاسةٍ إلى جانبِ شاشا، دونَ أن أنسى قرصَ جنبهِ خلسةً.  

“حقًا، لقد تحدّثتَ عن كلِّ شيءٍ؟”  

ربما شعرَ شاشا بالذنبِ، فاكتفى بفركِ جنبهِ دونَ تبريرٍ. يا للعجبِ! أمرٌ لا يُصدَّقُ. قبلَ أيامٍ قليلةٍ فقط، كان أرمين وشاشا غرباءَ تمامًا، والآنَ أصبحا مقربينَ لدرجةِ أن يتحدّثا عن قصصِ طفولتي.  

تبعني أرمين وجلسَ على الأريكةِ المقابلةِ. المكانُ المعتادُ للتسليةِ، والوجوهُ المألوفةُ، لكن إضافةَ أرمين جعلتْ المشهدَ يبدو كقطعةِ أحجية موضوعةٍ بشكلٍ خاطئٍ، ومع ذلك، كان متناغمًا بطريقةٍ ما.  

كان أرمين، بلا شكٍّ، نجم هذا التجمّعِ. هو الذي لم يكن يبني صداقاتٍ شخصيةً من قبلُ، فكان من الطبيعيِّ أن يكونَ محورَ الاهتمامِ.  

استمرَّ الحديثُ مع سؤالَي لوين وأبيس عن الشائعاتِ المتداولةِ في الأوساطِ الاجتماعيةِ، وكان أرمين يجيبُ بلباقةٍ.  

“بالمناسبةِ، الجميعُ يتساءلُ هذه الأيامَ عن الحبلِ المزخرفِ على سيفِ الدوقِ الشاب.”  

انتقلَ موضوعُ النقاشِ، الذي طالَ أمدهُ، إلى إكسسوارهِ الجديدِ. كنتُ أنا من صنعتهُ، لكنني تظاهرتُ باللامبالاةِ وأكلتُ الكعكَ: واحدةٌ، اثنتانِ، ثلاثٌ، أربعٌ.  

“آه.”  

“فتّشنا العاصمةَ بأكملها، ولم نجدْ مكانًا يبيعُ مثلَ هذا الحبلِ. من أينَ حصلتَ عليهِ؟”  

“ربما لن تجدوهُ في أيِّ مكانٍ. لقد كان هديةً.”  

“أجل! إن لم يكن ذلك وقحًا، هل يمكنكَ إخبارنا من أهداكَ إياهُ؟ أودُّ اقتناءَ واحدٍ أيضًا.”  

نظرةُ لوين المتلهّفةُ جعلتْ أرمين يتردّدُ، كأنهُ يفكّرُ إن كان ينبغي قولُ ذلك. ابتلعتُ الكعكَ بسرعةٍ. شعرتُ بأن معرفتهم أنني من أهديتهُ وصنعتهُ سيتسبّبُ في مشكلةٍ.

“حبلٌ مزخرفٌ على السيفِ؟ ما هذا؟”  

بدا أرمين ينظرُ إليَّ بسببِ تمثيلي البريءِ. لكن لوين، الذي لا يعرفُ الحقيقةَ، أجابَ بلطفٍ:  

“آه، لا تعرفينَ يا فيفيان. على السيوفِ، يُربطُ حبلٌ على الغمدِ. منذُ أسابيعَ، بدأ الدوقُ والدوقُ الشاب باستخدامِ حبلٍ مميّزٍ.”  

“حقًا؟ الدوقُ أيضًا؟”  

بما أن الشوارعَ ليستْ مكانًا يرتادهُ النبلاءُ كثيرًا، لم تنتشرْ شائعةٌ عن صنعنا للحبلِ علنًا في الشرفةِ. وبما أنني لم ألتقِ أرمين منذُ ذلك الحينِ، لم أكن أعلمُ أن الحبلَ أثارَ اهتمامًا كبيرًا.  

“من أهداكَ إياهُ بالتأكيدِ شخصٌ متفهّمٌ. لقد فكّرَ حتى في الدوقِ.”  

أعجبَ أبيس بكرمِ من أهدى الحبلَ. لم أكن أملكُ مثلَ هذا القلبِ الطيبِ، فشعرتُ بالإحراجِ. لقد صنعتُهُ بنيةِ ردِّ الجميلِ، لكن المديحَ غيرَ المتوقّعِ جعلني أفركُ مؤخرةَ عنقي خجلًا.  

لكنهُ، بكلمةٍ واحدةٍ، حطّمَ إعجابَ أبيس:  

“لم يكن مقصودًا لهُ. لقد أخذهُ والدي.”  

“أخذهُ؟”  

“نسيتُ إزالةَ الباقينَ عندما دخلتُ المنزلَ. لقد صنعَ ثلاثةَ أحزمةٍ.”  

“ماذا؟”  

فتحتُ فمي مذهولةً، أنظرُ إليهِ مرتبكةً. التقتْ عينايَ بعينيهِ، فابتسمَ وقال:  

“لماذا؟ هل لديكِ شيءٌ لتقوليهِ، آنسةُ روها؟”  

ربما بسببِ وجودِ الآخرينَ، ناداني أرمين بأدبٍ “آنسة”. ابتسامتهُ المرحةُ كانت أكثرَ استرخاءً ونعومةً من قبلِ.

كنتُ أراها مخيفةً في السابقِ، لكن الآنَ، بدتْ وقحةً أكثرَ.  

‘من الذي قالَ إنهُ يريدُ صنعَ واحدٍ لوالدهِ؟’

“لا شيءَ. لا شيءَ على الإطلاقِ.”  

حسنًا، إنهُ ملكهُ، فما شأني بكيفيةِ استخدامهِ؟ لقد تركَ يدي، فمن الغريبِ أن أعترضَ. لم يلاحظْ لوين التوترَ بيننا، وأضاءَ وجههُ عند سماعهِ عن وجودِ ثلاثةِ أحزمةٍ: 

“ثلاثةٌ؟ إذن، يبقى واحدٌ. هل يمكنكَ إعارتهُ لي؟ سأكتشفُ طريقةَ صنعهِ وأعيدهُ فورًا.”  

هزَّ أرمين رأسهُ بسرعةٍ:  

“آسفٌ، لكن الثالثَ أخذتهُ والدتي.”  

“الدوقةُ؟ هل تستخدمُ السيفَ؟”  

“لا.”  

“إذن، لماذا أخذتْ حبلَ الغمدِ؟”  

“قالتْ إنهُ ضريبةٌ.”  

“ماذا؟”  

رفعَ أرمين كتفيهِ، كأنهُ لا يفهمُ المعنى. أنا أيضًا لم أفهمْ. ضريبةٌ؟ ماذا يعني ذلك؟  

كنتُ قد قرّرتُ عدمَ الاكتراثِ لأن الحبلَ لم يعد ملكي، لكن سماعَ أن الدوقةَ أخذتهُ جعلني أندمُ قليلًا. لو علمتُ أنهُ سيكونُ هديةً للكاتبِة R.، لاخترتُ ألوانًا أجملَ وأكثرَ إشراقًا!  

“آه، حسنًا. كنتُ أودُّ شراءَ واحدٍ بأيِّ ثمنٍ.”  

شعرتُ بالأسفِ للوين الذي كان يتوقُ لمعرفةِ سرِّ الحبلِ.  

“إنهُ مجرّدُ حبلِ غمدٍ.”  

“يا للعجبِ، فيفيان! قد تملكينَ أقراطًا وقلائدَ كثيرةً، لكننا لا نملكُ مثلَ هذه الإكسسواراتِ.”  

انزعجَ لوين من عدمِ تعاطفي، وشرحَ لماذا يريدُ حبلَ أرمين بشدةٍ.

“المتميّزونَ الحقيقيونَ يركّزونَ على التفاصيلِ الصغيرةِ.”  

“صحيحٌ. كلامُ لوين صحيحٌ. لم ترَيهِ، لكن ذلك الحبلَ مصنوعٌ بعقدٍ معقّدةٍ لا يمكنُ تقليدها بالنظرِ.”  

لم يعرفْ أصدقاءُ أخي أنني من صنعتهُ، واستمروا في مدحِ دقةِ الحبلِ.  

“هذه الأيامَ، إنهُ موضوعٌ ساخنٌ بينَ من يستخدمونَ السيوفَ. أنتِ الوحيدةُ التي لم تسمعي بهِ لأنكِ غيرُ مهتمةٍ.”  

“صحيحٌ. حتى الآنساتُ يحاولنَ جاهداتٍ صنعَ مثلِ هذا الحبلِ.”  

“الآنساتُ؟ ما هذا الكلامُ؟”  

“لماذا يصنعنهُ؟ يبدو أنهنَّ بلا عملٍ.”  

“إنهُ تصرفٌ رومانسيٌّ. خطيبُهنَّ يريدهُ، لكن لا مكانَ يبيعهُ، فهنَّ يحاولنَ صنعهُ.”  

لم أستطعْ فهمَ ذلك.  

“هل هو مرغوبٌ لهذه الدرجةِ؟”  

كنتُ أعرفُ أصدقاءَ أخي منذُ زمنٍ. إذا كان وريثُ عائلةِ بارافورت يتوقُ إليهِ، فلا بدَّ أن أصنعَ واحدًا لهُ.  

“بالطبعِ!”  

أومأَ أبيس أيضًا.  

“حتى لو لم يُعرفْ من صنعهُ، فإن قبولَ طلباتِ النبلاءِ سيدرُّ أرباحًا طائلةً.”  

“صحيحٌ. هناك من يدفعُ عشرَ عملاتٍ ذهبيةٍ للحصولِ عليهِ.”  

“لهذه الدرجةِ؟”  

عندما ظهرَ الحديثُ عن المالِ، شعرتُ بالإغراءِ. جيوبي شبهُ فارغةٍ هذه الأيامَ، فربما أبدأُ عملًا جانبيًّا؟

‘إن أبقيتُ هويتي سرًّا ونظّمتُ الطلباتِ عبرَ وسيطٍ، قد أنجحُ دونَ كشفِ نفسي.’

إن طلبتُ من شاشا عدمَ ذكرِ اسمي وأرسلتُ الأحزمةَ من خلالهِ، قد ينجحُ الأمرُ.  

بينما كنتُ أفكّرُ، فتحَ أرمين فمهُ فجأةً بتعبيرٍ منزعجٍ:  

“آسفٌ.”  

نظرَ إليَّ مباشرةً، وعيناهُ تلمعانِ بضوءٍ حادٍّ.  

“من صنعَ هذا أهداني إياهُ لتسديدِ دينٍ معنويٍّ، ولن يصنعَ مثلَهُ لكَ.”  

كان كلامُ أرمين غراي الحازمُ يعني رفضَهُ التامَّ لإعطاءِ الحبلِ.  

“حسنًا، ليس باليدِ حيلة إذن…”  

نظرةُ لوين المحبطةُ جعلتني عاجزةً عن الكلامِ.

‘حسنًا، قد تكونُ الشائعاتُ عن علاقاتهِ كاذبةً، لكن لم يُقالْ إن شخصيتهُ ليستْ كذلك.’ 

أدركتُ، وهو يرتشفُ القهوةَ بأناقةٍ، أن أرمين غراي ليسَ بالشخصِ اللطيفِ تمامًا. لم يوجهْ لي كلمةً، لكنني شعرتُ بضغطٍ صامتٍ: “هذا ملكي، لا تصنعيهِ لأحدٍ.”  

‘آه، إنهُ مجرّدُ حبلٍ. ثلاثةُ أحزمةٍ لا تساوي حتى عملةً فضيةً واحدةً.’

لكن، بعدَ أن فكّرتُ بأن كلَّ حبلٍ قد يساوي كيسَ ذهبٍ، أغلقتُ فمي وأكلتُ كعكةً. ماذا أفعلُ؟ إنهُ يرفضُ.  

كانت حقوقُ الحبلِ لأرمين غراي، ومهما كانت الأرباحُ، لن أجنيَ ثلاثةَ أكياسٍ ذهبيةٍ. سيتطلّبُ الأمرُ صنعَ ثلاثمئةِ حبلٍ، وهو عملٌ شاقٌّ. إن أغضبتهُ وغيّرَ رأيهُ وطالبَ بالتعويضِ عن الخاتمِ، فسيكونُ ذلك كارثةً. لذا، أكلتُ الكعكَ بهدوءٍ.  

“آه! بالمناسبةِ، سيد أرمين، هل ستشاركُ في مسابقةِ المبارزةِ هذا العامَ؟”  

لمعَتْ عينا لوين.  

مسابقةُ المبارزةِ. في أواخرِ الخريفِ بعدَ الحصادِ، إنها واحدةٌ من أكبرِ فعالياتِ العاصمةِ، لكن لا شاشا ولا أنا نهتمُّ بالمبارزةِ. فقط لوين، الذي تدرّبَ على السيفِ منذُ الصغرِ، يتحدّثُ عنها في هذا الوقتِ، لذا أعرفُ تقريبًا كيفَ تُقامُ.  

“دائمًا ما يُذكرُ اسمكَ كمرشّحٍ للفوزِ، لكنكَ لم تشاركْ أبدًا. هل ستغيبُ هذا العامَ أيضًا؟”  

بدا لوين كمعجبٍ متحمّسٍ. أومأَ أرمين برأسهِ.  

لم أفهمْ لماذا لا يشاركُ في المسابقةِ رغمَ تدرّبهِ اليوميِّ بسيفِ المختارِ. بدا لوين أكثرَ أسفًا من أرمين نفسهِ، وهو يتذمّرُ:  

“يا للأسفِ. كنتُ أودُّ رؤيةَ مهاراتكَ في المبارزةِ.”  

“هل الدوقُ الشاب قويٌّ لهذه الدرجةِ؟”  

سألتُ بدافعِ الفضولِ الخالصِ، لكنني كنتُ أمضغُ كعكةً، فخرجَ صوتي مشوّشًا. بدا السؤالُ كاستهزاءٍ، فدهشتُ وأغلقتُ فمي.  

قبلَ أن أوضّحَ أنهُ سوءُ فهمٍ، ارتجفَ حاجبُ أرمين.  

“هاها، هاهاها!”  

ملأتْ ضحكةُ شاشا المجنونةُ غرفةَ الاستقبالِ.

— ترجمة إسراء