“أمي، هل هذا كل ما تريدين قوله؟”  

“نعم.”  

“إذن، سأغادر الآن.”  

“تأملْ أفعالكَ! يا لَلعجب، شابٌ طويل القامة مثلكَ يُضايق فتاةً صغيرة كهذه.”  

عند توبيخ الدوقة، التفتت عيناه البنفسجيتان نحوي. لم أجد وقتًا لتجنب نظرته، فالتقت أعيننا.  

نظر إليّ مباشرة وقال:  

“سأتذكر ذلك. إذن، آنسة روها، إلى اللقاء القادم.”  

أومأتُ بسرعة. بدا الموقف يزداد تعقيدًا، مما جعل رأسي يؤلمني.  

هل نجحتُ؟ أم فشلتُ؟ كان كل شيء متشابكًا كخيوطٍ لا يُمكن تمييز بدايتها أو نهايتها. مهما حاولتُ الحساب، لم أستطع تحديد المكاسب أو الخسائر. خطتي بأن أتصرف كطفيلية مع أرمين غراي لإبعاده، كيف يجب أن أنفذها؟  

بدا وكأنه قد سئم تمامًا. بل، إن لم ينتقم مني، فهذا بحد ذاته حظٌ.  

كان ينبغي أن أشعر بالارتياح، فقد نجحت الخطة، لكن ضميري ظل يؤنبني لتلاعبي بمشاعر شخصٍ ما.  

لم يكن ينبغي أن أغازل بشكلٍ مفرط فقط لأكون وحدي مع الكاتبة R.G. الآن فقط، ندمتُ على تصرفاتي مع أرمين في الممر.  

“فيفيان؟ هل أنتِ بخير؟”  

“ماذا؟ آه… لا، أنا بخير.”  

أجبتُ الدوقة بابتسامةٍ متكلفة، ودفعتُ الأفكار المعقدة التي لن تجد إجابة إلى زاويةٍ في عقلي.

كانت الدوقة لطيفةً لدرجة أنني شعرتُ وكأن اليوم عيد ميلادي. طوال هذه السنوات، كان شاشا الوحيد الذي ناقشتُ معه الروايات الرومانسية، لكن أن أتحدث مع الكاتبة الأصلية مباشرة!  

لاحظت الدوقة، ربما، تشتتي بعد زيارة أرمين، فأنهت الحديث بهدوء:  

“يا إلهي، لقد مر الوقت بهذه السرعة.”  

عندما نظرتُ إلى النافذة بناءً على كلامها، كان الغسق يعمّ الأفق. وصلتُ في الصباح، فكيف مرّ الوقت بهذه السرعة؟  

“يبدو أنني احتجزتكِ طويلاً، ماذا أفعل؟”  

ليس من اللائق أن تتجول فتاةٌ عازبة حتى غروب الشمس. كان ذلك إشارةً إلى أنني يجب أن أعود قريبًا.  

“لا عليكِ، كان وقتًا رائعًا حقًا.”  

لو لم يكن أرمين غراي موجودًا، لكان هذا أفضل يوم في حياتي. لكنني شعرتُ بالإحباط.  

نظرت الدوقة إليّ طويلاً، ثم أمسكت يدي فجأة.  

“فيفيان.”  

“نعم، تفضلي!”  

“هل يمكنني طلب خدمةٍ واحدة؟”  

“خدمة؟”  

كانت عيناها، وهما تعكسان ضوء الغروب، تلمعان بشكلٍ غريب، كطفلٍ وجد لعبةً ممتعة. لا يمكن إنكار الدم، فقد ذكّرتني تعابيرها بأرمين غراي.  

“في الحقيقة، أفكر في عملي القادم.”  

“عمل… قادم؟”  

ارتفع صوتي فجأة. نسيتُ أرمين غراي تمامًا في تلك اللحظة.  

“نعم. بعد حديثنا اليوم، أدركتُ أنكِ ملمةٌ بالروايات. هل يمكنكِ مساعدتي؟”  

“أنا؟ هل أستطيع ذلك؟”  

“نعم! بالطبع. هذا أمرٌ لا تستطيع فعله سوى الآنسة روها.”  

أومأت الدوقة بقوة، مشددة على يدي. همستْ بإغراء: 

“إن أردتِ، يمكنني أن أجعلكِ ترين مخطوطة عملي القادم.”  

يا إلهي، هل هذا حلمٌ أم حقيقة؟ كأنني أقرأ هاري بوتر قبل صدوره رسميًا.  

أومأتُ بحماس، خشية أن ترجع عن كلامها.  

“نعم! ما الذي يمكنني فعله؟”  

كنتُ مستعدة لفعل أي شيء. فرصة رؤية مخطوطة العمل القادم، فما الذي لا أستطيعه؟  

“في الحقيقة، رواياتي باتت قديمة بعض الشيء، أليس كذلك؟”  

“لا! إنها تحمل جمالاً كلاسيكيًا.”  

“هاها، شكرًا على قولكِ ذلك، لكن بمكانتي هذه، أصبحتُ أواجه حدودًا في الكتابة بناءً على تجاربي العاطفية القديمة.”  

“نعم! وماذا بعد؟”  

اقتربت وجهها مني، عيناها البنفسجيتان الساحرتان تعكسانني كأنني شفافة.  

“لذا، هل يمكن لآنسة روها أن تجمع لي معلومات عن مواعدات الشباب هذه الأيام؟” 

“مواعدات؟”  

“نعم.”  

مواعدات. أنا، الفتاة المنعزلة، لا أعرف شيئًا عن المواعدات. تلاشى حماسي كبالونٍ ينفث الهواء.  

“ألا تريدين؟”  

“ليس الأمر كذلك… لكن المواعدات تحتاج إلى شخصين، وأنا لا أملك صديقًا مقربًا.”  

كان يومي يقتصر على البقاء في المنزل، أو زيارة المكتبة مع ميشيل عند صدور كتاب جديد. أحيانًا، عندما يغضب شاشا من عزلتي، أحضر مناسبةً أو اثنتين. لذا، كان طلب الدوقة مستحيلاً.  

“يا إلهي! كيف لا تملكين صديقًا مقربًا؟”  

ضغطت على يدي بقوة أكبر. نظرتُ إليها بدهشة، فابتسمت وسألت:  

“فيفيان! ألم تتفقي مع ابني على أن تكونا مقربين؟”  

عند رؤية وجهي المذهول، غامت ملامحها فجأة. كان تغيرًا دراماتيكيًا، كأن وجهها تحول في لحظة.  

“إذن… لا يمكنكِ مسامحة أرمين على أفعاله؟”  

“لا؟ لا، ليس كذلك…”  

“أنا أتفهم. هل يُمكن حتى لأي فتاة ستسامح على تصرفاتٍ وقحة كهذه؟”

كل هذا بسبب فشلي في تربية ابني!  

سمعتُ صوتًا وهميًا، كأنه مقدمة لشكوى أمهات تنتهي بالاستسلام.  

“لا! الأمر ليس كذلك. فقط… الدوق الشاب لديه بالفعل الكثير من الفتيات الأخريات غيري.”

حاولتُ الرفض بلطف. كانت الشائعات عن مغامرات أرمين العاطفية منتشرة. هل سيخصص لي وقتًا؟ إن فعل، فسيكون للعمل في مزرعة أو مراقبة إطعام الخيول.  

لكن الدوقة لم تستمع. بل، نظرت إليّ بابتسامةٍ ماكرة.  

“لمَ تنظرين إليّ هكذا؟”  

“أنتِ أيضًا تصدقين الشائعات عن مغامرات أرمين العاطفية.”  

“ماذا؟”  

“لا تصدقيها. كلها شائعات كاذبة.”  

“كاذبة؟”  

دهشتُ، فبدأت تشرح بنبرةٍ متحمسة:  

“صحيح أن أرمين وسيم، وعائلتنا مرموقة، لذا هو محبوب بين الفتيات.”  

“نـ ، نعم…”  

حتى مدحها له لم يبدُ مزعجًا لأنه صحيح. في حفلات الشاي القليلة التي أحضرها، كان أرمين موضوعًا دائمًا بين الفتيات.  

“لكن المشكلة أنه غير مهتم بالفتيات. أتعلمين؟ أحيانًا تكون كرامة الفتاة أهم من حياتها.”  

“نعم… ربما؟”  

لم أجرب الكرامة كثيرًا، لكن… ربما؟ 

“فماذا تفعل الفتيات المرفوضات بقسوة؟ هل يعترفن بإهانتهن؟”  

“أوه… لكن لمَ لا ينفي الدوق الشاب ذلك؟”  

“لأنه يجد ذلك أسهل. على الرغم من الشائعات السيئة، لا يزال الناس يتزاحمون حوله.”  

يبدو أن حياة المشاهير تحمل صعوباتٍ لم أفكر بها. واصلت الدوقة:  

“لذا، الخلاصة أن أرمين ليس لديه أي فتاة يواعدها.”

نظرت إليّ بفخر، كأن تقول لا تقلقي. لم يكن قلقًا، بل تبريرًا، لكنه لم ينفع.  

“فيفيان.”  

“نعم؟”  

“ألا يُعجبكِ أرمين؟”

كيف أقول ذلك أمام والدته؟ كان سؤالاً محدد الإجابة. 

“لا، مستحيل! الدوق الشاب شخص رائع حقًا.”

“هذا جيد! إذن، هل يمكنكِ تلبية طلبي؟”  

نظرت إليّ بعيونٍ متوقعة، وكأن الإجابة مقررة سلفًا.  

لم يكن لدي خيار سوى الموافقة بتردد. صفقت الدوقة بسعادة.  

“شكرًا جزيلًا! آه، مر الوقت! يجب أن تعودي، والداكِ سيشعران بالقلق.”  

بعد أن حصلت على ما تريد، رنّت الجرس بوجهٍ مشرق. ظهر الخادم بسرعة، كأنه يعرف سبب استدعائه.  

“لقد أعددتُ عربة إلى منزل روها.”  

“جيد. وأرمين؟”  

“إنه ينتظر في الأسفل.”  

قفزتُ كالزنبرك.  

“الدوق الشاب ينتظر ماذا؟”  

أجابت الدوقة بديهيًا:  

“بالطبع، ليوصلكِ إلى المنزل.”  

“ماذا؟ لا بأس، يمكنني العودة بمفردي…”  

“مستحيل. سيدة تتجول وحدها في هذا الوقت؟” 

تحدثت بحزم. نظر الخادم إليّ، كأنه يريد مني السماع:  

“نعم. ينتظر منذ فترة. سيدنا ليس معتادًا على هذا، لذا أنا قلق.”  

“قلق مما؟”  

“حتى لو رفضتِ بلطف، قد يظن أنه أُهين، فيساء فهمه.”  

بمعنى آخر، بعد انتظاره طويلاً، رفض مرافقته قد يغضبه أكثر.  

ضحكت الدوقة وأومأت. شعرتُ بحرقة في حلقي، فشربتُ الماء بسرعة. لم أرفض. يبدو أن مصيري محدد سلفًا.

— ترجمة إسراء