“إذن، هل سلّمتَ الكتابَ لتلك الآنسة؟”  

خلال العشاء، فاجأت كلمات الدوقة أرمين، فاختنق بلقمة الستيك وأخذ يسعل. نظر الدوق إلى ابنه بنظرةٍ محبطة، ثم غيّر تعبيره بسرعة وسأل زوجته بعينين تفيضان عاطفة:  

“عزيزتي، من تقصدين بتلك الآنسة؟”  

“ألم يزرني أرمين فجأة في غرفتي قبل أيام؟”  

“أمي!”  

صاح أرمين بحدة. كان آخر ما يريده أن يعرف والده بهذا الأمر.  

لكن لم يكن هناك من يهتم باحتجاجه. أشعلت نظرة الدوق نارًا تجاه ابنه الأخرق الذي تجرأ على رفع صوته على زوجته.  

مسحت الدوقة فمها بحركةٍ أنيقة وواصلت:  

“قال إن هناك آنسة تحب كتبي جدًا وطلب مني كتابة رسالة لها.”  

“حقًا؟”  

الدوق غراي، أقوى رجل في البلاد وأشهر عاشقٍ لزوجته، شعر بمودةٍ غامضة تجاه تلك الآنسة المجهولة فقط لأنها تحب كتب زوجته.  

“لذلك أسأل. أرمين، هل أوصلتَ هديتي لها؟”  

رغم وجهها الهادئ كلاعب بوكر، عرف أرمين مدى استمتاع أمه الآن.  

على مضض، كان عليه الرد، وإلا سينهال والده بالتوبيخ. أومأ أرمين برأسه. 

“نعم، سلّمته. اليوم.”  

“حقًا؟”  

رؤية ارتباك ابنها، وهي نادرة منذ سنوات، أثارت الدوقة. إذا كانت كتابة الروايات هوايتها الأولى، فإن مضايقة ابنها كانت هوايتها الثانية ومهارتها الأبرز. كانت تعتقد أن ابنها أصبح مملًا مع التقدم في العمر، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك تمامًا.  

بابتسامةٍ خفيفة، سأل الدوق:  

“ما اسم تلك الآنسة، عزيزتي؟”  

“أبي!”  

“أه! أرمين، تتصرف بلا أدب في مائدة العشاء.”  

بغض النظر عن احتجاج ابنه، تحدثت الدوقة بهدوء:  

“إنها آنسة عائلة روها الإقطاعية.”  

“روها؟”  

داعب الدوق ذقنه بعادته. عائلة روها الإقطاعية. سمع أن لديهم ابنًا وابنة.  

“اسم ابنهم… ألكساندرو روها، أليس كذلك؟ يقال إنه موهوب جدًا. سيصبح بالتأكيد مسؤولًا بارزًا عندما يكبر.”  

“نعم. وابنتهم تُدعى فيفيان.”  

“أوه، سمعتُ عنها. الآنسة التي سقطت من الشرفة في طفولتها، فأصبحت عائلتها تحيطها بعناية فائقة.” 

فوجئ أرمين بأن والده يعرف فيفيان. قبل الموسم الراقص، لم يلتقِ بها قط، لذا لم يكن يعرف عنها شيئًا يذكر.  

لاحظ الدوق أن ابنه يصغي باهتمام، فأشار بعينيه لزوجته. مهما بدا أرمين ذكيًا أو ناضجًا، كان في عيون والديه لا يزال ساذجًا.  

هنا، في منزل عائلة غراي الدوقية، قد يكون أرمين مميزًا في الخارج، لكنه في البيت مجرد ابنٍ ممل، لا أكثر ولا أقل.  

هل نضيف المزيد؟ سعل الدوق ليصفي صوته.  

“سمعتُ مؤخرًا أن الإقطاعي روها قلقٌ بشأن زواج ابنته.”  

“حقًا؟ إنها لا تزال صغيرة، لمَ العجلة؟”  

“يبدو أنها، بسبب صحتها الضعيفة وقلة ظهورها في المناسبات الاجتماعية، يصعب عليها إيجاد عريسٍ مناسب مقارنةً بالآنسات الأخريات.”  

تذكر أرمين فيفيان تلقائيًا عند كلام والده. كان ينوي المزاح فقط، لكنه تذكر ذراعيها النحيلتين وهي تتشبث به.  

وجهها الأبيض الذي لم تُمسّه الشمس كان دليلًا على حياةٍ داخلية. لا عجب أن تكون ضعيفة البنية.  

صورة تشبثها بخصره وتوسلها له ألا يغادر رسمت في ذهنه كلوحةٍ مفصلة: شعرها البني الدافئ، صوتها العذب، عينيها الشفافتين، وتعابيرها المتحركة.  

“يا إلهي، أرمين، لمَ وجهك محمر هكذا؟ هل أصبتَ بنزلة بردٍ مع برودة الطقس؟”  

على الرغم من علمها أن هذا مستحيل، أشارت الدوقة إلى وجه ابنها.  

“يا للأخرق! نزلات البرد للضعفاء فقط.”  

رد الدوق متزامنًا مع زوجته، فتنهد أرمين.  

“ليس الأمر كذلك.” 

لكنه شعر بحرارةٍ في وجهه. شرب أرمين الماء البارد بسرعة.  

“بالمناسبة.”

تحدثت الدوقة مجددًا.  

“سألتني السيدة ماركييه عن أحوال أرمين مؤخرًا.”  

“ماركييه؟ وماذا قلتِ؟”  

“قلتُ إن أرمين مشغولٌ بالاهتمام بإحدى الآنسات.”  

اختنق أرمين بالماء مجددًا وكحّ. حدّق الدوق فيه.  

“أنتَ اليوم بلا أدب، أرمين. تتقيأ الماء الذي تشربه!”  

“أمي، هذا كذب!”  

“أوه؟ هل أخطأتُ؟ ألم تهدِ تلك الآنسة هدية؟”  

“هذا…”  

“بل وقمتَ بزيارة منزل الإقطاعي دون دعوة. يسمون هذا ‘اهتمامًا كبيرًا’.”  

لم يجد أرمين ما يقوله. سأل الدوق بعينين متسعتين:  

“هل زار هذا الفتى منزل عائلة روها؟”  

“نعم، سيدي الدوق. دون دعوة من رب الأسرة.”  

“أرمين، هل كنتَ تعرف آنسة روها؟”  

“مستحيل! هل يعرف هذا الفتى الممل كيف يتعامل مع الآنسات؟ يا للعجب، زيارة عائلةٍ دون معرفةٍ أو دعوة! شعرتُ بحرجٍ شديد.”  

“همم. لا يمكن ترك الأمر هكذا، وإلا ستتضرر سمعة عائلة غراي.”  

“بالطبع. قد يشير الناس إلينا ويقولون إن عائلة غراي تجهل الأدب.”  

كان كلامًا سخيفًا، لكن أرمين لم يجرؤ على مقاطعة والديه. التدخل في حديثهما كان كالرمي بنفسه في عاصفة.  

تمنى فقط أن ينتهي العشاء بسرعة، لكن الدوقة ألقت قنبلة:  

“لذا، أرمين، أحضر تلك الآنسة إلى المنزل غدًا.” 

“ماذا؟”  

“ما هذا الـ ‘ماذا’؟ أريد أن ألتقيها بنفسي وأعتذر عن قلة أدبك لأرتاح.”  

“أوه! فكرة رائعة، عزيزتي. إذن غدًا؟ سأؤجل مواعيدي.”  

أمام مضايقات والديه، نهض أرمين من مكانه. كان ترك المائدة مبكرًا غير لائق، لكن الزوجين، اللذين يعرفان أن ابنهما غاضب، ضحكا ولم يوبخاه.  

بل تمنيا لو يغادر بسرعة، لأن الحديث التالي سيغضبه أكثر.  

بعد أن تأكد الدوق من ابتعاد خطوات أرمين الثقيلة، سأل زوجته بهدوء:  

“ما رأيكِ؟”  

لم يحدد الموضوع، لكن الدوقة فهمت ما يعنيه.  

“جيدة.”  

“حقًا؟”  

“نعم. قد تكون ضعيفة البنية قليلًا، لكنها ليست مريضة كما يُقال. ووفقًا للمعلومات، فهي نشيطة جدًا داخل المنزل.”  

“نشيطة؟ لكن سمعتها العامة تقول إنها رزينة وهادئة.”  

“وهذا ما يجعلها أفضل. ليس الجميع قادرًا على إظهار وجهين: واحدٌ للعامة وآخر للعائلة.”  

كدوقة، كانت مضطرة للتعامل مع الكثير من الأشخاص والمصالح. رأت أن قدرة فيفيان على التمثيل تجعلها مناسبة لمنصب الدوقة، وكانا، بمعنى ما، يتخيلان أكثر من عائلة روها.  

“همم. وأكثر ما يعجبني أنها تحب كتبكِ.”  

“حقًا؟ وأنتَ لا تقرأها؟”  

بمزاحها، لم يجد الدوق ردًا وسعل بضع مرات.  

لقد حاول. حاول قراءتها بدافع الحب، لكن رؤية بطلٍ يشبهه ويشبه ابنه جعله يغلق الكتاب قبل الصفحة العاشرة.  

المشكلة أن الرواية كانت شبه سيرة ذاتية، تحمل لمحات من قصة حبهما، مما جعل الدوق يشعر بالحرج ويترك القراءة.  

“مزحة. على أي حال، سألتقي تلك الآنسة غدًا بنفسي.” 

“أود لقاءها أيضًا.”  

في البلاط، كان الدوق معروفًا كمخططٍ بارد، لكنه بالنسبة لها كان رقيقًا كحلوى القطن. هزت الدوقة رأسها بابتسامة.  

“لا، ستصاب بالذعر.”  

“ما المانع؟”  

“تايلور، هل تتذكر؟”  

انتفض الدوق. عندما تناديه باسمه، يتصلب دائمًا.  

“في موعدنا الثاني، عندما أراد والدك رؤيتي فجأة، ماذا حدث؟”  

“هذا…”  

صمت الدوق. كان الحادث مذكورًا في الرواية التي لم يقرأ منها سوى عشر صفحات.  

“قلتُ إنني لا أستطيع اللقاء لأنه ثقيل.”  

“نعم، ثم خرجتِ مع رجلٍ آخر.”  

“صحيح.”  

لم يكن ذلك الرجل يعجبها حقًا، لكن الدوقة شعرت أن الدوق يستحق عقابًا لتعريضها للضغط. حتى بعد ثلاثة وعشرين عامًا، لم يعرف الدوق تفاصيل تلك الواقعة، فخفض رأسه.  

“لذا، إذا قابلتَ تلك الآنسة، ماذا ستعتقد؟ ستقول إن هذا الشاب الممل دفعه والده ليضغط عليها أيضًا.” 

“لكنكِ ستلتقينها!”  

حركت الدوقة أصابعها بنعومة.  

“ليس الأمر نفسه.”  

“كيف ليس نفسه؟ إذا كان الدوق ثقيلًا، فالدوقة كذلك.”  

“أنا سألتقيها ككاتبة ومعجبة، لذا لا بأس.”  

أغلق الدوق فمه أمام ابتسامة زوجته. كان يحبها، لكنه شعر بالغيرة من استمتاعها بمفردها.  

لكن الغيرة والحب شيئان مختلفان. أمام مزاح زوجته، انفجر الدوق ضاحكًا.

— ترجمة إسراء