7
ابتلعت ريجينا بجفاف.
مع قلبها الذي يخفق ، حدّقت في يد نواه ، ممسكة بخوف من أن يتحوّل إلى وحش في أيّ لحظة.
“… آنسة ريجينا ، هل هناك خطب في يدي؟”
اقترح تعبير نواه القلق قليلاً أنّ نظرتها كانت شديدة جدًّا.
مذعورة ، رفعت ريجينا نظرها بسرعة.
“نعم ، ماذا؟”
“تبدين مهتمّة جدًّا بيدي. نظرتكِ شديدة”
تحدّث نواه بينما يمسح يده المبلّلة بمنديل ، ممّا جعل ريجينا تفتح فمها بحيرة. يد نواه ، رغم بللها ، كانت طبيعيّة تمامًا.
حتّى عندما أغلقت عينَيها و أعادت فتحهما ، بقيت يدًا بشريّة.
‘لماذا؟ هل الماء لا يؤثّر فيه؟’
“آنسة ريجينا؟”
عبس نواه قليلاً بينما تستمرّ نظرة ريجينا على يده.
هل كانت مهتمّة بشيء غريب؟ كان قد تجاهل الأمر لأنّها صديقة مارغريت ، لكنّها كانت على أعصابه منذ لقائهما الأوّل.
و بينما يصبغ الإزعاج صوت نواه ، قدّمت ريجينا عذرًا بسرعة.
“أوه ، إنّه فقط أنّ يدَيكَ شاحبتان جدًّا. كنتُ أولي اهتمامًا كبيرًا للعناية باليدَين مؤخّرًا ، لذا لم أستطع إلّا الملاحظة. اعتذاري”
“… فهمت. ربّما لأنّني أرتدي القفّازات عادة”
“أوه ، فهمت”
بما أنّ وصف يدَي رجل بأنّهما جميلتان ليس مديحًا ، ردّ بإحراج.
مواجهة نظر نواه ، وجدت ريجينا صعوبة في السيطرة على جسدها المرتجف ، تشعر بقشعريرة تسير فيها. رغم الحفاظ على ابتسامة ، تساقط عرق بارد أسفل ظهرها.
“كان عشاءً رائعًا حقًّا ، سيدتي. شكرًا لدعوتي”
و بما أنّ الحديث مع نواه سيستمرّ ، غيّرت ريجينا الموضوع بسرعة و خاطبت السّيّدة جينكينز.
رغم تحيّة ريجينا المفاجئة ، ردّت البارونة بلطف بابتسامة دافئة.
“على الرّحب ، آنسة ريجينا”
“آنسة ريجينا ، إلى أين سننتقل بعد العشاء؟”
مسح نواه شفتَيه بمنديل ، أشار إلى الخادم الواقف خلفه.
أخذ القفّازات المُناولة إليه و سأل ريجينا.
“عفوًا؟ أوه ، حسنًا …”
عندما تردّدت ريجينا ، أجابت مارغريت نيابة عنها.
“أخي ، سنشرب الشّاي في الحديقة”
“حسنًا إذن. سأصعد لأحضر المسدّس الذي اشتريته اليوم. وعدتُ بإظهاره. مارغريت ، انتظري هنا. آنسة ريجينا ، اعذريني للحظة”
“نعم! سأنتظر ، أخي!”
ردّت مارغريت بحماس على كلمات نواه. لمطابقة المزاج ، أجبرت ريجينا نفسها على ابتسامة مرتجفة. نظر نواه إلى ريجينا قبل الصّعود مع السّيّدة جينكينز.
بمجرّد خروجَيهما من النّظر ، ارتبطت مارغريت ، التي كانت واقفة بهدوء ، بذراع ريجينا بسرعة.
“هيّا ، ريجينا. شرب الشّاي في حديقة اللّيل يبدو رائعًا ، أليس كذلك؟”
“نعم ، رائع”
و بينما تقودها مارغريت بعيدًا ، نظرت ريجينا إلى الوراء نحو نواه الصّاعد للسّلالم. لا يزال لا يُظهر أيّ علامات تغيّر.
ربّما كلّ شيء مجرّد وهمها أو هلوسة بحتة.
“آنسة ، هل أعيد الماء المتبقّي من الزّجاجة الزّجاجيّة؟”
“هاه؟”
متعبة من التّوتّر ، توقّفت ريجينا فجأة عند صوت إيما.
– ثنك.
الخادمة ، التي كانت تمرّ مباشرة خلفها ، لم تستطع التّوقّف في الوقت و اصطدمت بها.
– رذّ—!
“آه!”
شعرت ريجينا بالماء البارد المفاجئ على ظهرها ، لهثت و استدارت.
كانت خادمة بغطاء رأس. أثناء تنظيف وعاء الغسل ، اصطدمت بريجينا و سكبت الماء.
“يا إلهي ، آسفة جدًّا، آنسة! دعيني أمسحه لكِ”
“أوه …”
“ريجينا! هل أنتِ بخير؟”
الخادمة ، مذعورة من الفستان المبلّل ، مدّت يدها بسرعة لمسحه. لكن بمجرّد رؤية يد الخادمة تمتدّ نحوها ، انهارت ساقا ريجينا.
“آه!”
دعمت مارغريت ، المذعورة ، ريجينا ثمّ استدارت إلى الخادمة ، و وجهها يشحب.
“هل أنتِ بخير؟!”
توقّفت الخادمة ، التي حاولت تثبيت ريجينا ، مدركة الجوّ الغريب.
“…؟”
كان الجميع يحدّق في الخادمة برعب.
تبعوا نظراتهم ، نظرت إلى يدها.
كان الماء يسيل من أصابع الخادمة الممدودة ، المجعّدة ، و المنحنية بشكل بشع ، التي تنتهي بأظافر سوداء طويلة.
“يا إلهي ، لماذا هذا …؟”
مذعورة ، أخفت الخادمة يدها بسرعة في مئزرها.
انتقلت نظرة ريجينا المرتجفة ببطء إلى وجه الخادمة. عندما التقيا عينَيها ، ضاقت عينا الخادمة في ابتسامة ماكرة.
“يا للأسف ، تمّ القبض عليّ”
امتدّ فم الخادمة أفقيًّا.
“… ماذا؟”
مارغريت ، التي كانت تحدّق بفراغ في الخادمة ، شعرت فجأة بظلّ يظلم فوقها. استدارت و التقَت بعينَي ريجينا المرعوبَتَين.
“ريجينا …”
“ماغي! لا!”
– هاك!
دفعت ريجينا مارغريت بكلّ قوّتها.
مارغريت ، السّاقطة على الأرض ، رفعت نظرها تمامًا عندما إنقضّ فم الخادمة الموسّع بشكل بشع فوق رأسها. تحرّك كلّ شيء ببطء ، كلّ سنّ حادّ داخل فم الخادمة مرئيّ بوضوح.
“آآآآه!”
صرخت مارغريت من أعماق رئتَيها ، جسدها كلّه يرتجف بعنف قبل أن يُغشى عليها.
“آآه!”
“لنهرب!”
“آآآآه!”
و بينما ترنّ صرخة مارغريت ، بدأ الخادمات و الخدم الآخرون بالهروب برعب.
تردّدت أصوات تحطّم الأطباق و الأغراض على الأرض. إيما ، التي كانت متجمّدة في مكانها ، استعادت وعيها فجأة.
الفم الوحشيّ الذي فات مارغريت كان الآن موجّهًا نحو ريجينا.
“لا ، آنسة!”
ريجينا ، المشلولة بالخوف على ما يبدو ، استطاعت فقط التحديق في فم الوحش الاقتراب.
“لا ، لا! آنسة!”
لم تستطع إيما التّفكير في شيء آخر. مدفوعة بحاجة واحدة لإنقاذ ريجينا ، انقضّت على الوحش ، محيطة بساقه بذراعَيها. لكن الكائن لم يتحرّك و مدّ رأسه فقط ، فمه مفتوحًا ، نحو ريجينا.
“لا!”
امتدّ عنق الوحش و يداه نحو ريجينا. إيما ، الملتصقة بساق الكائن ، مدّت يدها بيأس نحو ريجينا ، لكن فم الوحش تحرّك أسرع. انفتح واسعًا ، جاهزًا لابتلاع رأس ريجينا.
“آنسة!”
تردّدت صرخة إيما المرعوبة و اليائسة.
و بينما يقترب الفم الأسود الكهفيّ ، لم تستطع ريجينا التّفكير في الهروب و حدّقت فقط فيه بعينَين واسعتَين.
خفق رأسها ، و تدفّقت الدّموع على وجهها أمام الموت الوشيك.
“أوه ، أوه …”
و مع ذلك ، تمامًا عندما بدا الوحش على وشك إغلاق فمه ، تجمّد ، و جسده يتصلّب.
بالفعل بعيدًا عن الشّكل البشريّ ، توقّف مع رأس ريجينا نصف داخل فمه ، ثمّ رفع رأسه ببطء.
سال لعاب الوحش على خدّ ريجينا الشّاحب.
و بينما يرتفع الظّلّ عن وجهها ، رفعت ريجينا ، المغطّاة بالدّموع و اللّهّاث ، نظرها. الوحش ، عائدًا إلى شكل الخادمة ، انحنى رأسه بزاوية غريبة ، محدّقًا في ريجينا.
“أنتِ ، ما أنتِ؟ أشعر بغرابة”
انحنت الخادمة أقرب إلى ريجينا ، عيناها كفراغَين أسودَين.
“ألستِ بشريّة؟”
– بانغ! بانغ!
قاطع سؤال الخادمة دويّة عالية. انحنى جسد الخادمة إلى الأمام بخبطة. خلفها ، وقف نواه ، ممسكًا بمسدّس.
كان قد هرع للأسفل عند سماع الصّرخات.
ريجينا ، المنهارة على الأرض ، حدّقت بفراغ في نواه الرّاكض نحوها.
في عجلته ، كان نواه قد سحب الشّريط الملفوف حول صندوق المسدّس و رماه جانبًا ، ساحبًا الزّناد مرّة أخرى.
الوحش ، رغم إصابته ، تعثّر فقط قبل استدارة رأسه ليحدّق فيه.
زيييز—!
ظهر ثقب أسود في جسد الكائن ، الذي أغلق بسرعة ، منبتًا أسنانًا حادّة.
– بانغ!
أطلق نواه مرّة أخرى بتعبير فارغ.
تفادى الوحش الطلقة ، ملتويًا رأسه و منقضًّا عليه.
متحرّكًا أسرع ممّا تستطيع العين البشريّة متابعته ، خدش الوحش عنق نواه بمخالبَه السّوداء. تفادى نواه و حظر المخالب بالمسدّس.
و بينما يقترب الوحش من نواه ، شمّ الهواء ، حدقتاه السّوداوان تضيّقان قبل العودة إلى الطّبيعيّ.
“آه ، رائحة حلوة جدًّا! ألستَ بشريًّا أنتَ أيضًا؟”
الوحش ، مسحورًا برائحة نواه ، سال لعابه.
متجاهلاً السّؤال ، دفع نواه مخلب الكائن و بعّد المسافة.
“كم بشريًّا أكلتَ؟ يبدو أنّكَ خرجتَ مؤخّرًا”
ابتسم الوحش و أجاب سؤال نواه بطيب خاطر.
“اثنان فقط حتّى الآن. الخادمة و صبيّ إسطبل شاب قتلته. لكنّني سآكل المزيد”
“لماذا؟ يجب أن تتمكّن من الصّمود لفترة مع اثنَين فقط”
“الصّمود؟ لماذا؟ مع الطّعام أمامي مباشرة ، لماذا أصمد؟”
مال الوحش برأسه ، محتارًا من سؤال نواه، ثمّ انقضّ عليه.
مغلوبًا بالرّائحة الحلوة ، ارتجف بحماس.
“رائحة حلوة جدًّا. لماذا؟ تبدو ألذّ من البشر”
التعليقات لهذا الفصل " 7"