بعد أسبوع ، كانت عربة تحمل ريجينا و إيما تتّجه مرّة أخرى نحو ملكيّة جينكينز. راقبت إيما الزّجاجة الزّجاجيّة الصّغيرة التي تمسكها ريجينا ككنز.

كانت الزّجاجة تحتوي على ماء ثمين حصلت عليه ريجينا خلال الأسبوع الماضي دون نوم كافٍ.

“آنسة ، هل أنتِ متأكّدة من عدم رغبتكِ في أن أمسكها أنا؟ أو يمكنكِ وضعها في حقيبتكِ” ، اقترحت إيما.

“لا ، أحتاج إلى حملها بنفسي. أشعر بأمان أكثر هكذا” ، ردّت ريجينا ، تفرك عينَيها النّاعستَين. 

كانت قد وضعت كأس ماء و بسكويت زنجبيل بجانب النّافذة كلّ ليلة و تنقل الكأس إلى المكان الذي يصيبه ضوء القمر كلّ ثلاث ساعات.

‘هل سينجح هذا حقًّا؟’ ، كانت لديها شكوك ، لكنّها لم تستطع مجرّد الجلوس دون فعل شيء.

‘إذا كان ذلك الرّجل الجنّيّة السّوداء حقًّا ، فإنّ ماغي في خطر’ ، فكّرت ريجينا ، عضّت شفتها السّفلى بينما تمسك الزّجاجة الصّغيرة بقوّة. كان من الضّروريّ أن تتأكّد بنفسها.

“إيما ، تذكّري إضافة هذا إلى أوعية العشاء. إنّه مهمّ ، حسنًا؟” ، أمرت ريجينا ، مخطّطة لخلط ماء الجنّيّة في الأوعية التي يستخدمها النّاس لغسل أيديهم أثناء الوجبة. 

إذا نجح ، ستُكشف هويّة الرّجل الحقيقيّة.

كانت تأمل أن يكون هذا مجرّد خيالها لكنّها أخذت الأمر بجديّة و طلبت مساعدة إيما بإخلاص.

“نعم ، آنسة. هذا الماء الذي استحمّت فيه الجنّيّة؟ هل يمكنني تجربته على نفسي أيضًا؟” ، سألت إيما ، مبتسمة ، ممدّدة يدَيها.

فتحت ريجينا الزّجاجة بحذر و تركت بضع قطرات تسقط على راحة إيما ، ثمّ وضعت بعضًا على يدَيها و حول عينَيها.

“إيما ، لا تنظري إليّ كطفلة. لستُ أفعل هذا للتّسلية” ، قالت ريجينا و هي تنفخ خديها.

“أوه ، لن أفعل أبدًا ، آنسة. لم أكن أفكّر في ذلك على الإطلاق” ، ردّت إيما ، كابتة ضحكتها بسرعة.

ريجينا ، لا تزال منتفخة الخدود ، صبّت المزيد قليلاً في يدَي إيما.

“هي هي! يبدو أنّنا وصلنا ، آنسة” ، قالت إيما.

توقّفت العربة ، و ألقت إيما نظرة خارجًا عبر السّتارة.

خلف الحقول المغطّاة بألوان الغروب الحمراء ، ظهرت ملكيّة جينكينز.

“نعم ، وصلنا” ، قالت ريجينا ، ابتلعت بتوتر بينما تنظر خارج النّافذة.

فكرة لقاء الرّجل ذي الشّعر الأشقر البلاتينيّ مرّة أخرى جعلت كتفَيها ترتجفان دون إرادة. ثبتت نفسها ، ممسكة بحافّة فستانها بقوّة.

ألقى الغروب ظلًّا مائلًا عبر داخل العربة ، و بينما تراقب إيما ، بدا شيء مشوّش يتحرّك في ذلك الظّلّ. 

رمشت عدّة مرّات ، لكن عندما نظرت مرّة أخرى ، اختفى الظّلّ.

مالت إيما برأسها بحيرة قبل أن تهزّ كتفَيها و تجمع أغراض ريجينا.

“ريجينا ، هنا!” ، نادت ماغي.

“ماغي! مرّ وقت طويل!” ، ردّت ريجينا.

بمجرّد نزول ريجينا من العربة ، هرعت ماغي لتحيّتها.

الصديقتان ، اللّتان بدتا كأنّهما لم تريا بعضهما لسنوات بدلاً من أسبوع ، مشتا نحو المنزل ، مبتسمتَين. تبعتهما الخادمات اللواتي كنّ واقفات بهدوء.

“انتظريني!” ، جمعت إيما الأمتعة المُنزلة من السّائق بسرعة و انضمّت إلى المجموعة.

و بينما تكافح تحت وزن الحقائب ، مدّت إحدى الخادمات يدًا.

“دعيني أحمل واحدة من هذه لكِ”

“شكرًا” ، قالت إيما بينما ناولتها إحدى الحقائب.

“لا مشكلة” ، ردّت الخادمة بابتسامة لطيفة. فكّرت إيما أنّ لديها مظهرًا ساحرًا بشكل غريب و ابتسمت ردًّا.

“أوه ، انتظري لحظة” ، قالت إيما ، ملاحظة شيء أسود على ظهر الخادمة. مسحته بخفّة.

“…؟”

“كان هناك شيء أسود على ظهركِ” ، شرحت إيما.

انتفضت الخادمة من اللمس المفاجئ ، و شعرت إيما ببعض الإحراج ، اعتذرت بسرعة. بدا المكان متّسخًا قبل لحظة لكنّه الآن نظيف ، ممّا ترك إيما محتارة.

“أوه ، فهمت. شكرًا” ، قالت الخادمة.

“انتظري ، الآن يبدو نظيفًا. آسفة ، يجب أن أكون مخطئة” ، قالت إيما ، محرجة. حدّقت الخادمة إليها بتعبير غامض.

“هل رأيتِ شيئًا أسود على ظهري؟” ، سألت الخادمة بصوت منخفض بعد توقّف ، ممّا وسّع عينَي إيما.

“نعم؟ أه ، حسنًا …”

كانت إيما على وشك الرّدّ عندما توقّفت ريجينا فجأة و نظرت إلى الوراء.

“إيما ، لا تنسي ما طلبتُ منكِ فعله!”

“نعم ، آنسة! لا تقلقي” ، ردّت إيما ، ممّا جذب انتباه الجميع. 

صمتت الخادمة ، و اعتذرت إيما بسرعة ، مسرعة أمامًا.

راقبت الخادمة ظهر إيما المنسحب بنظرة حادّة ، لكن إيما ، غافلة ، مشت.

* * *

“ماذا؟ ماذا طلبتِ منها فعله؟”

سألت مارغريت ، فضوليّة بشأن حديثهما. صدّت ريجينا بسرعة ، مغيّرة الموضوع.

“أوه ، لا شيء. بالمناسبة ، ماغي ، شكرًا لدعوتي إلى العشاء! المرّة القادمة ، يجب أن تأتي إلى ملكيّتنا”

“أوه ، توقّفي. هيّا ادخلي. أعددتُ كلّ أطباقكِ المفضّلة اللّيلة”

و بينما تقودها مارغريت داخلًا ، شعرت ريجينا بكتفَيها يتوتران من الأعصاب. أخذت نفسًا عميقًا و نظرت حولها ، لكن لم يكن هناك أثر للرّجل ذي الشّعر البلاتينيّ.

“ماغي ، أين أخوكِ؟ هل سينضمّ إلينا في العشاء؟” ، سألت ريجينا بحذر.

“نواه؟ لستُ متأكّدة. كان يتصرّف بشكل غريب مؤخّرًا” ، ردّت مارغريت ، ترمش و تهزّ كتفَيها.

“ماذا؟ غريب كيف؟ هل أصيب؟” ، سألت ريجينا ، مذعورة.

“أصيب؟ لا ، لماذا تفكّرين ذلك؟” 

كانت مارغريت محتارة بينما تفحصها ريجينا ، خائفة من أن تكون الجنّيّة السّوداء قد كشفت ألوانها الحقيقيّة بالفعل.

رؤية عدم وجود جروح مرئيّة ، تنهّدت ريجينا بارتياح و أفلتت كتفَي مارغريت.

“فيو ، لا شيء. كنتُ حساسة تجاه الإصابات مؤخّرًا. إذن ، كيف كان يتصرّف غريبًا؟”

استعادت مارغريت ، المحتارة من تصرّفات ريجينا ، رباطة جأشها و استمرّت.

“حسنًا ، كان يطرح أسئلة غريبة في كلّ مكان لأيّام. ثمّ ، في يوم واحد ، أمر الخدم بحفر مدخل حديقة أمّي المحبوبة فجأة”

“الحديقة؟”

تذكّرت ريجينا فجأة الرّجل واقفًا عند مدخل الحديقة في المرّة الأولى التي رأته فيها.

“بشكل مفاجئ ، وجدوا قطعة مجوهرات هناك فقدتها أمّي و أنا مؤخّرًا!”

“ماذا؟” ، حدّقت ريجينا في مارغريت بصدمة. نظرت مارغريت حولها ، ثمّ همست في أذن ريجينا.

“أخبرني الخادم الرّئيسي أنّ أخي طلب قائمة بكلّ من أخذ إجازة في الشّهر الماضي أو تمّ توظيفهم حديثًا أو مؤقّتًا. هل تعتقدين أنّ أحدهم قد يكون اللّص؟ لكن لماذا إطار زمنيّ شهر واحد؟”

كانت ريجينا محتارة. سمعت خرافات عن أكل الجنّيّة السّوداء للنّاس ، لكن ليس عن إمساك اللّصوص.

“حسنًا ، على أيّ حال ، أصبح أخي مهووسًا بلعب المحقّق مؤخّرًا. هو ليس في الملكيّة الآن. ربّما لن يحضر العشاء اللّيلة”

بدت مارغريت منزعجة من سلوك نواه. شعرت ريجينا بجسدها يرتاح عند أخبار عدم وجود نواه في المنزل. رغم أنّها أعدّت نفسها ذهنيًّا ، ففكرة لقائه مرّة أخرى ملأتها بالرّعب. كانت مرتاحة لكنّها قلقة أيضًا.

‘… إذن ماء الجنّيّة الذي أحضرته اليوم عديم الفائدة’ ، فكّرت ريجينا بينما عضّت شفتها السّفلى. لم تفكّر في احتمال عدم لقاء نواه ، لذا بدت رحلة اليوم مهدورة.

‘ماذا أفعل …؟’ 

راقبت ريجينا مارغريت بقلق بينما تثرثر. كانت تتردّد ما إذا كانت بحاجة إلى إعادة صنع ماء الجنّيّة عندما نادى صوت منخفض لطيف من خلفها.

“مارغريت؟”

غرق قلبها عند الصّوت. تجمّدت ريجينا و عقلها يفرغ بينما تقترب خطوات.

“أوه ، أخي! متى عدتَ؟ ظننتُ أنّكَ لستَ في المنزل” ، صاحت مارغريت.

نواه ، مرتديًا بدلة أنيقة و قفّازات بيضاء ، بدا كأنّه عاد للتوّ من خروج.

“عدتُ للتوّ. كان لديّ بعض الأعمال في المدينة” ، قال نواه ، مناولًا صندوقًا صغيرًا لخادم. ثمّ ، ملاحظًا ريجينا ، حيّاها بأدب.

“آه ، آنسة ريجينا. مرّ وقت”

“أوه ، أخي! أخبرتكَ أنّها ستزور اليوم. هل نسيتَ مرّة أخرى؟”

“هل فعلتِ؟” ، ردّ نواه بضحكة خفيفة ، مقتربًا. و بينما يقترب ، انتشر عطر حلو في الهواء. 

ريجينا ، التي كانت تستعد لتحيّته ، تراجعت خطوة دون إرادة ، عابسة من الرّائحة.

“…!”

كانت رائحة حلوة مفرطة ، كفاكهة منقوعة في ماء سكّريّ. 

كانت قويّة جدًّا إلى درجة تشعر كأنّ عسلًا كثيفًا يغطّي لسانها. كانت الرّائحة قويّة إلى درجة تجعلها تتقيّأ.

“ريجينا؟”

“…؟”

نظرا مارغريت و نواه إليها بدهشة. 

أدركت ريجينا أنّها غطّت أنفها و فمها بيدها وتراجعت ، خفضت يدها بسرعة ، محرجة من سلوكها الوقح.

“أوه ، لا! آسفة. أنا فقط لا أحبّ الأشياء الحلوة … من فضلكِ لا تفهما خطأ ، ليس أنّ هناك رائحة غريبة أو شيء”

“رائحة؟ ريجينا ، أيّ رائحة؟”

“أوه؟ إنّها رائحة حلوة جدًّا … كفاكهة منقوعة في عسل أو سكّر …” ، ردّت ريجينا بتردّد على سؤال مارغريت. 

نواه ، الذي كان غير مبالٍ ، توقّف فجأة و نظر إلى الوراء نحو ريجينا.