“أوه، أنا متعب جداً…” 

 

 

 

هل هذا هو بالضبط ما تشعر به عندما ينهار جسمك تمامًا؟ 

 

 

 

ظل جسدي الذي يشيخ بسرعة يخون إرادتي، محاولاً الانهيار على الأرض. 

 

 

 

لكن لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أجرؤ على ركوب عربة داخل القصر الإمبراطوري. 

 

 

 

بعد انتهاء حفلة الشاي المرهقة، ربتت على ساقي المخدرتين وسرت طوال الطريق إلى حيث كانت العربة تنتظر. 

 

 

 

كان الشيء الوحيد الذي خفف من وطأة هذه المصيبة هو أن المنطقة المحيطة كانت خالية تماماً، لذلك لم أعد مضطراً للقلق بشأن ملاحظة أي شخص لي. 

 

 

 

ولأنني لم أرغب في الاصطدام بأي شخص في طريقي للخروج، اختبأت في زاوية قرب نهاية حفلة الشاي وانتظرت حتى يغادر الجميع. 

 

 

 

سمعت الكونتيسة كيتلر تنادي وهي تبحث عني بمجرد أن لاحظت أنني قد رحلت، لكنني تظاهرت بعدم سماعها وتجاهلت الأمر. 

 

 

 

كنتُ منهكاً للغاية! 

 

 

 

“أنا أكره الناس حقاً…” 

 

 

 

عندها تذكرت حقيقة كنت قد نسيتها. 

 

 

 

بالنسبة لشخص مثلي يفضل البقاء في المنزل، كان إجباري على التفاعل مع حشد كبير من الغرباء أمراً مؤلماً ومرهقاً للغاية. 

 

 

 

“آه، ساقاي.” 

 

 

 

لكن هذه لم تكن المشكلة الوحيدة. 

 

 

 

نظرتُ بضيق إلى حذائي الصلب الذي بدأ يضغط على قدمي شيئاً فشيئاً. 

 

 

 

كانت قدماي، اللتان اعتادتا على ارتداء النعال المنزلية المريحة أو الصنادل ذات الكعب المنخفض، متورمتين الآن. 

 

 

 

لا أصدق أنني صمدتُ كل هذه المدة في هذه الحالة – أحسنت صنعاً يا أنا… 

 

 

 

فرقعة! 

 

 

 

“آه!” 

 

 

 

وبينما كنت أترنح من الألم في قدمي، انكسر كعب حذائي فجأة بصوت طقطقة. 

 

 

 

“هذه هي الأحذية التي أهداني إياها الدوق…” 

 

 

 

بوجهٍ عابس، التقطتُ الكعب المتدحرج وتنهدتُ بعمق. 

 

 

 

حسناً، لم أكن معتادة على ارتداء الكعب العالي بعد كل هذه المدة، لذلك كنت أسحبها معي مثل النعال. 

 

 

 

بما أنها كانت مخفية تحت فستاني على أي حال، فربما كان عليّ أن أرتدي نعالاً فروية بدلاً من ذلك؟ 

 

 

 

شعرت بالأسف على الحذاء الذي تلف اليوم، لكنني لم أستطع أن أزيد الضغط على قدمي المتألمتين بالفعل، لذلك قررت المشي حافياً. 

 

 

 

بمجرد أن خلعت حذائي وأمسكت بواحدة في كل يد— 

 

 

 

“ما هذا النوع من قواعد السلوك الجديدة؟” 

 

 

 

جاء صوت من الخلف. 

 

 

 

ولم أكن مضطراً حتى للنظر إلى الوراء لأعرف من كان. 

 

 

 

شاب ذو نبرة فخورة بدت وكأنها معتادة على النظر بازدراء حتى إلى الغرباء… نعم، كان ذلك واضحاً. 

 

 

 

“…أُعرب عن احترامي لشمس الإمبراطورية الصغيرة.” 

 

 

 

على عكس محاولاتي السابقة الخرقاء، انحنيت بشكل لائق وفقًا لآداب النبلاء ونظرت إليه ببطء. 

 

 

 

أي أن ولي عهد الإمبراطورية وبطل القصة الأصلية، رايدن كليتان. 

 

 

 

‘همم؟’ 

 

 

 

لكن رؤيته مرة أخرى جعلتني أشعر بشيء مختلف. 

 

 

 

كانت قامته مستقيمة، وشعره الذهبي يلمع في غروب الشمس، وملامحه الدقيقة والحادة لا تزال سليمة، ولكن بطريقة ما… 

 

 

 

“يبدو عليه بعض الإرهاق، أكثر من مجرد التعب.” 

 

 

 

في السابق، بدا عليه القلق لأنه كان يخشى أن أستغله في العمل، أما الآن فقد شعرت وكأنني فأر يقف بفروه أمام قطة. 

 

 

 

شعرتُ بانزعاج غريب، فتراجعتُ خطوةً إلى الوراء بشكلٍ غريزي. 

 

 

 

“وقت طويل لا رؤية.” 

 

 

 

“…نعم، هل أنت بخير؟” 

 

 

 

ظاهرياً، كانت محادثة عادية تماماً، لكنني شعرت بوجود منعطف غريب تحتها. 

 

 

 

لم أستطع تحديد السبب الدقيق، لكن الشعور كان مزعجاً للغاية. 

 

 

 

هل يُعقل أن يكون الجنون الذي ظهر في القصة الأصلية قد بدأ يظهر؟ 

 

 

 

ينبغي عليّ أن أشرح القصة الأصلية هنا. 

 

 

 

في النسخة الأصلية من <الإمبراطورة القسرية>، يحصل رايدن على ليميا من ملك الملح لكنه يدرك أنه لا يستطيع أن يتقبل حبها ويصاب بالجنون تدريجياً. 

 

 

 

بل إنه يسجن ليميا ويرتكب جميع أنواع الطغيان، لكنه لا يكسب سوى التعاطف أو الشفقة، وليس المودة الحقيقية. 

 

 

 

في النهاية، يستسلم رايدن للجنون الذي يعذبه. 

 

 

 

بطبيعة الحال، كان استبداده السابق مجرد مقدمة، وهو يرتكب أعمالاً أكثر قسوة دون تردد. 

 

 

 

لكن أليس كل شيء مختلفًا الآن مقارنةً بالأصل؟ علاوة على ذلك، لم تصل ليميا بعد… 

 

 

 

بعد كل ما مررت به، كنت نصف مصدق ونصف متشكك في الرواية الأصلية. 

 

 

 

لأن العالم الذي أعيش فيه الآن يتبع جزئياً العالم الأصلي ولكنه أيضاً مختلف تماماً. 

 

 

 

خير مثال على ذلك هو ليميا نفسها. 

 

 

 

في الأصل، كانت معروفة بجمالها وحكمتها، لكن النسخة التي أعرفها فارغة الرأس تماماً. 

 

 

 

لذا افترضتُ أن رايدن في النسخة الأصلية يختلف عن رايدن الذي أراه في الواقع. لكن… 

 

 

 

أنا في حيرة من أمري. ما هو الحقيقي وما هو المزيف؟ 

 

 

 

وبينما كنت غارقاً في هذا الارتباك، عاد صوت ولي العهد مرة أخرى. 

 

 

 

“هل تفكر في شيء آخر أمامي؟” 

 

 

 

“آه، آسف…” 

 

 

 

“لقد أخبرتك بالفعل، توقف عن هذا التصرف السخيف.” 

 

 

 

عند سماع تلك الكلمات، حدقتُ في الحذاء الذي بين يدي بذهول. 

 

 

 

لا يمكنه أن يعتقد بجدية أن هذا تمثيل أيضاً، أليس كذلك؟ 

 

 

 

شعرتُ بالظلم، فتمتمتُ باستياء. 

 

 

 

“هذا… انكسر الكعب عن طريق الخطأ. ارتداء هذه الأحذية لفترة أطول سيؤذي كاحلي، لذا…” 

 

 

 

“أنت لا تهتم بالكرامة على الإطلاق.” 

 

 

 

بالطبع، لم ينجح ذلك! 

 

 

 

لقد تركتني انتقاداته، سواء كانت توبيخاً أو شيئاً آخر، عاجزاً عن الكلام. 

 

 

 

“لم أكن أريد أن يستنزف الناس طاقتي.” 

 

 

 

لكن لو قلت ذلك صراحة، سأبدو بمظهر سيء. 

 

 

 

قد يقول إنني وقح لعدم التزامي بالآداب أمام ولي العهد. 

 

 

 

تنهدتُ في داخلي للمرة التي لا أعرف عددها، ثم أجبت بأدب قدر الإمكان. 

 

 

 

“كنت أعتقد فقط أن الجانب العملي أهم.” 

 

 

 

“بفف”. 

 

 

 

هل ضحك للتو؟ 

 

 

 

وبينما كانت نظرة غير طاهرة على وشك أن تومض من عيني، تحدث مرة أخرى. 

 

 

 

“الجانب العملي أهم من المظهر، أليس كذلك؟” 

 

 

 

هل اكتسب بعض الفهم من هذه المحادثة التي تبدو بلا معنى؟ 

 

 

 

وقف صامتاً بجانبي، بينما كنت لا أزال حافية القدمين، أنظر إلى غروب الشمس خلف الجبال الغربية. 

 

 

 

“…ربما هذا ما أحتاجه الآن.” 

 

 

 

لم أفهم ما كان يقصده على الإطلاق، فقررت إنهاء المحادثة هنا. 

 

 

 

لم يكن هناك جدوى من البقاء طويلاً مع ولي العهد على أي حال؛ فقد كان ذلك غير مفيد لي فقط. 

 

 

 

“أوه، فهمت. إذن آمل أن يكون يوم سموكم عملياً أيضاً.” 

 

 

 

وبينما كنتُ أنحني وأوشك على المغادرة— 

 

 

 

“صاحب السمو، لدي أخبار عاجلة بخصوص سولت…” 

 

 

 

جاء شاب نبيل يشبه أحد المساعدين يركض وهو يلهث من مكان ما. 

 

 

 

ملح؟ 

 

 

 

انتبهت لسماع الاسم المألوف. استدرت، فأشار إليّ بشكل مبهم لأغادر بسرعة. 

 

 

 

كان الأمر مثيراً للفضول، لكن لم يكن بإمكاني التجسس علناً على محادثة ولي العهد. 

 

 

 

كبتت خيبة أملي، وخطوت خطوة – وسمعت صوتاً جافاً. 

 

 

 

“تكلم بحرية. على أي حال، هذا شيء سيعرفه جميع مواطني الإمبراطورية.” 

 

 

 

“…نعم، مفهوم.” 

 

 

 

ألقى المساعد نظرة خاطفة عليّ ثم بدأ في كتابة تقريره. 

 

 

 

“ستصل أميرة الملح إلى العاصمة في غضون ثلاثة أيام.” 

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ هذه أخبار جيدة.” 

 

 

 

ماذا يعني هذا؟ 

 

 

 

ليميا… قادمة إلى العاصمة؟ 

 

 

 

حاولت ألا أتصلب عند سماع الخبر المفاجئ، فأدرت جسدي بخفة حتى لا يظهر ذلك. 

 

 

 

وفي هذه الأثناء، استمر صوت ولي العهد دون توقف. 

 

 

 

“بمجرد وصول الأميرة إلى العاصمة، اطلب منهم الحصول على ‘تلك الوثيقة’ من الملك.” 

 

 

 

“سأطيع أمرك يا صاحب السمو.” 

 

 

 

كانت قدماي تؤلمانني من الطريق الحجري الصلب، لكن ذلك لم يعد مهماً الآن. 

 

 

 

استخدم المساعد مصطلحًا غامضًا هو “تلك الوثيقة”، لكنني فهمت على الفور ما يعنيه. 

 

 

 

“بالفعل؟ هل وصل الأمر إلى هذا الحد فعلاً؟” 

 

 

 

كانت تلك “الوثيقة” هي وثيقة الاستسلام التي كان يجب الحصول عليها من الملك فيرغا ملك الملح.