“هل ما رأيته سابقاً كان مجرد خيال؟” 

 

 

 

عندما دخلت القصر الإمبراطوري، ألقيت نظرات خاطفة على إيان الذي كان يرافقني. 

 

 

 

عاد وجهه إلى تعبيره الهادئ المعتاد، لكنني كنت متأكدًا من أنه بدا محمر الوجه قليلاً في قصر الدوق في وقت سابق. 

 

 

 

“هل من الممكن أنه ليس على ما يرام ولكنه يحاول إخفاء ذلك؟” 

 

 

 

كان من النوع الذي لا يُظهر الكثير من التعابير، لذلك لم أكن متأكدًا، لكن… 

 

 

 

على أي حال، كان من الواضح أن هذا المظهر كان غريباً عليه، فهو الذي كان يظهر دائماً بمظهر هادئ ومتحفظ. 

 

 

 

“ربما كان ذلك مجرد خيالي، أليس كذلك؟” 

 

 

 

لكن السبب في أن هذا الأمر الصغير كان يزعجني كثيراً هو على الأرجح أنني قضيت معه وقتاً أطول بكثير مؤخراً. 

 

 

 

منذ أن قررت تجنب الدوق، بدأ إيان بمراقبتي عن كثب. 

 

 

 

كان الأمر قريباً جداً لدرجة أنني، على الرغم من أنني أفضل أن أكون وحدي لأشعر بالراحة، فقد اعتدت على التواجد معه. 

 

 

 

“عندما تكون مع شخص ما على مدار الساعة، فمن المحتم أن تتقارب معه، حتى لو لم ترغب في ذلك.” 

 

 

 

لكن المشكلة ظهرت في مكان آخر. 

 

 

 

“يبدو إيان متعباً للغاية.” 

 

 

 

هل كان يجهد نفسه في عمله؟ في الآونة الأخيرة، ازدادت الهالات السوداء تحت عينيه سوءاً يوماً بعد يوم. 

 

 

 

لهذا السبب ألقيت نظرة خاطفة على وجهه في المرآة في وقت سابق. 

 

 

 

حتى أنني ظننت أن احمرار وجهه ربما كان بسبب الإرهاق. 

 

 

 

بطبيعة الحال، شعرت ببعض الذنب. 

 

 

 

“لكن بما أنه قال إن وظيفته الأساسية أقل تطلباً، فقد يكون الأمر أسوأ إذا طلبت منه تقليل واجباته أولاً.” 

 

 

 

لم أكن أريد أن أجعله يشعر بعدم الأمان بشأن وظيفته، لذلك كظمت شعوري بالذنب وتحدثت بصراحة. 

 

 

 

“إيان، يمكنك العودة إلى هنا حوالي الساعة الثالثة مساءً.” 

 

 

 

سمعت من ماركيزة أمبروز أن حفلة الشاي التي دعتنا إليها الإمبراطورة ستنتهي في موعد أقصاه الساعة الثالثة مساءً. 

 

 

 

“مفهوم.” 

 

 

 

“حسنًا، أراك لاحقًا.” 

 

 

 

أومأ برأسه ببساطة، وبعد أن سلمت عليه، دخلت قصر الإمبراطورة، وأنا أسحب فستاني الثقيل خلفي. 

 

 

 

“من هنا، من فضلك.” 

 

 

 

“آه، نعم.” 

 

 

 

يبدو أن الخادمة قد تم إبلاغها مسبقاً، حيث بدأت على الفور في إرشادي إلى مكان ما. 

 

 

 

وبعد فترة وجيزة، وصلنا إلى حديقة كبيرة داخل قصر الإمبراطورة. 

 

 

 

ظهرت أمام عيني طاولة شاي مليئة بالحلويات الشهية، محاطة بأزهار متفتحة ومناظر طبيعية منسقة بشكل جميل. 

 

 

 

لاحظت أنه لم تكن هناك شابات غير متزوجات مثلي يجلسن حولي، لكنني مشيت بثقة نحو الطاولة دون أن أشعر بالإحباط. 

 

 

 

“يا إلهي، لقد مر وقت طويل يا آنسة.” 

 

 

 

كان العديد من السيدات النبيلات اللواتي تعرفن عليّ من خلال حفل الشاي الذي أقامته ماركيزة أمبروز حاضرين. 

 

 

 

نهضت الماركيزة بنفسها لتحييني بحرارة، وبينما كنت أتبادل معها المجاملات، سمعت صوت الخادمة. 

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة هنا.” 

 

 

 

وسرعان ما ظهرت الإمبراطورة، مرتديةً ثوباً رائعاً. 

 

 

 

ألقت نظرة على السيدات النبيلات المجتمعات، ثم تحدثت بابتسامة رضا. 

 

 

 

مع تغير الفصول، وصل الشاي الفاخر، وأردت الاستمتاع به مع الأصدقاء المقربين. آمل أن نتمكن جميعًا من الانغماس في حديث ممتع والاستمتاع باللحظة. 

 

 

 

“نعم، يا صاحب الجلالة.” 

 

 

 

قامت السيدات النبيلات، اللواتي كن جالسات، بتحيتها، وبدأ حفل الشاي رسمياً. 

 

 

 

سمعت أن الشابة دُعيت بصفتها مبتكرة “قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون” ؟ 

 

 

 

أثناء حديثي الودي مع ماركيزة أمبروز، تحدثت سيدة نبيلة لم أكن قد قابلتها من قبل. 

 

 

 

بدت غريبة عن المكان، لكن لم تكن هناك أي علامات على العداء. 

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فلم أكن بحاجة إلى توخي الحذر. 

 

 

 

وبعد أن تحولت إلى نمط اجتماعي أكثر، أجبت بابتسامة مشرقة. 

 

 

 

“أجل، هذا صحيح. تشرفت بلقائك. أنا أبريل بيبر.” 

 

 

 

“يسعدني لقاؤكِ أيضاً، يا آنسة. في الحقيقة، كنت أرغب في مقابلتكِ منذ فترة. كنتُ فضولياً حقاً لمعرفة من قام بهذا العمل الرائع.” 

 

 

 

احمرّ وجه النبيلة الممتلئة، التي عرّفت نفسها باسم الكونتيسة كيتلر، ولم تستطع إخفاء حماسها. 

 

 

 

على الرغم من أنها لم تكن صريحة للغاية، إلا أنه كان من الواضح أنها مهتمة بشدة بالكتب المصورة. 

 

 

 

اقتربت عدة سيدات نبيلات أخريات كنّ في الجوار، بعد أن كنّ يتنصتن. 

 

 

 

“أشعر بنفس الشيء. لم أقابل سوى الكونتيسة كورنيليا، وكنت أشعر بالغيرة الشديدة.” 

 

 

 

“هل تخطط ربما لصنع كوب جديد؟” 

 

 

 

على الرغم من ظهور منافسة من عائلة ماركيز ستيفان، إلا أن شعبية القطعة الأصلية ظلت لا مثيل لها. 

 

 

 

استمرت السيدات النبيلات، اللواتي بدأن مناقشة “قواعد السلامة في قصر الدوق المسكون”، في الدردشة فيما بينهن بشكل طبيعي. 

 

 

 

ثم… 

 

 

 

“بالمناسبة، من قام بتوزيع الأكواب المزيفة تحديداً؟” 

 

 

 

تحدثت إحدى السيدات النبيلات، التي كانت مهتمة بشكل خاص بالأكواب، وساد صمت قصير. 

 

 

 

ولكن بعد فترة وجيزة، تمتمت الكونتيسة كيتلر بغضب وهي تعقد ذراعيها. 

 

 

 

“بالفعل. كيف يجرؤون على خداع الناس بمثل هذه المبالغ التافهة… ربما يكون تاجراً لا يعرف شيئاً عن الشرف.” 

 

 

 

“علاوة على ذلك، فهو يتسبب في مرض واسع النطاق… ماذا سيحدث إذا وصل إلى العائلات المالكة أو النبلاء الأجانب؟ كيف سيتحملون المسؤولية؟ يا إلهي، كم هذا محرج.” 

 

 

 

“بالضبط! يجب أن يُلعن هؤلاء الناس بالصلع لثلاثة أجيال!” 

 

 

 

“أحم! أحم!” 

 

 

 

وبينما كانت السيدات النبيلات يشتعلن غضباً، ويفرغن غضبهن بشأن الأكواب المزيفة، التفتن فجأة لينظرن إلى مصدر صوت تنحنح عالٍ. 

 

 

 

“آه، يا… زوجة ماركيز ستيفان. أنت هنا اليوم.” 

 

 

 

ماذا؟ هل تلك المرأة هي زوجة ماركيز ستيفان؟ 

 

 

 

الخائن الذي خدع والدة الدوق؟ 

 

 

 

جعلها خجلها، بسبب نقص الدهون، تبدو أكثر عناداً وهي تنظر إلى الكونتيسة كيتلر بنظرة باردة قبل أن تتخذ تعبيراً متغطرساً كما لو لم يحدث شيء. 

 

 

 

“أعتقد أنك كنت تناقش الأكواب المزيفة…” 

 

 

 

سواء كانت تعلم أم لا بالشائعات الفاضحة المنتشرة في جميع أنحاء العاصمة، فقد انضمت إلى المجموعة بغرور وابتسامة شرسة. 

 

 

 

“أعتقد أن رأيي مختلف قليلاً.” 

 

 

 

“كيف ذلك؟” 

 

 

 

سألت الكونتيسة كيتلر، وقد بدا عليها الذهول، ثم تحدث ماركيز زوجة ستيفان مرة أخرى. 

 

 

 

“أنا متأكد من أنكم جميعاً سمعتم الشائعات التي تفيد بأن دار نشر الكتب المصورة غارقة في الطلب المتزايد على الألعاب البهلوانية، أليس كذلك؟” 

 

 

 

اتجهت نظرتها نحوي مباشرة. 

 

 

 

كان العداء واضحاً في عينيها عندما تلاقت نظراتنا. 

 

 

 

ثم انفرجت شفتاها، المطليتان باللون الأحمر، مرة أخرى. 

 

 

 

“ربما… من أجل إخماد الحريق، قام المبدعون بتوزيعها سراً ثم تراجعوا؟” 

 

 

 

هل كانت هذه الشخصية مستعدة لبيع أصدقائها من أجل مصلحتها الشخصية؟ 

 

 

 

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟” 

 

 

 

لم تكن تشير إلي مباشرة، لكن كان من الواضح أن هذا استفزاز. 

 

 

 

“لكن هذه المسألة مرتبطة أيضاً بالبرج السحري. لن يساعد السحرة في مثل هذه الأمور.” 

 

 

 

سمعتُ شائعاتٍ مفادها أن السحرة في برج السحر يتعرضون للاستغلال أو يُجبرون على العمل. بصراحة، إنه لأمرٌ مُخزٍ للسحرة الشرفاء… لو لم ينخرطوا مع تلك الجماعة، لما تعرضوا لمثل هذه الشائعات. 

 

 

 

ماذا تقول الآن؟ يا إلهي. 

 

 

 

كان كل ذلك هراءً، ولكن بدلاً من دحضه، هززت رأسي فقط دون أن يتغير تعبير وجهي. 

 

 

 

لماذا؟ الغضب من أمور تافهة هو أمر لا يفعله إلا الهواة! 

 

 

 

“بغض النظر عن ذلك، فإن توزيع المنتجات المقلدة سيؤدي في النهاية إلى تقليل قيمة منتجاتنا، لذلك لا يوجد سبب يدفعنا للقيام بذلك.” 

 

 

 

“حسنًا، ‘القيمة’ شيء لا يستطيع قياسه بدقة إلا من يمتلكه، أليس كذلك؟” 

 

 

 

كانت الطريقة التي تحدّتني بها علنًا مثيرة للسخرية. 

 

 

 

بدا أنها تلمح إلى أنني، كشخص بلا قيمة، لن أكون قادراً على الحكم على قيمة منتجاتنا. 

 

 

 

‘ماذا علي أن أفعل؟’ 

 

 

 

بصفتي موظفًا في شركة K، فقد تحملت جميع أنواع الهستيريا والسخرية من رؤسائي بابتسامة، لذلك لم يزعجني هذا المستوى من الاستفزاز. 

 

 

 

“معذرةً، لكنك لا تستحق وقتي.” 

 

 

 

كتمت ابتسامة جوفاء في داخلي، وأرخيت شفتي المتصلبتين. 

 

 

 

في مثل هذه الأوقات، يكون من الأجدى الابتسام وتقديم رد لطيف. 

 

 

 

“نعم، أتفق تماماً. في الواقع، لا يستطيع فهم القيمة الحقيقية وتمييزها إلا الصادقون ذوو النزاهة. أما الذين يخونون أصدقاءهم، كالجاحدين، فلن يدركوا ذلك.” 

 

 

 

قبل أن تستقر كلماتي حتى، تجمد وجه زوجة ماركيز ستيفان في مكانه. 

 

 

 

“آه، بالمناسبة، السحرة من البرج السحري هم أصدقاؤنا الموثوق بهم والصادقون، وهم يساعدوننا عن طيب خاطر. إنها علاقة مبنية على الثقة المتبادلة. نحن لا نخون بعضنا البعض.” 

 

 

 

ابتسمت ابتسامة مشرقة، ونظرت إليها مباشرة كما لو أنني لا أعرف ما الذي يحدث. 

 

 

 

في تلك اللحظة بالذات، جاءت اللحظة المثالية للإنقاذ. 

 

 

 

“ينبغي على المرء تجنب إطلاق الأحكام المتسرعة عندما يكون الشرف على المحك.” 

 

 

 

حفيف. 

 

 

 

دخلت ماركيزة أمبروز إلى المحادثة وهي تحمل مروحة مزينة بجواهر رائعة. 

 

 

 

نظرت مباشرة إلى زوجة ماركيز ستيفان وتحدثت بنبرة غريبة. 

 

 

 

“ليس استخدام “الوثائق المزيفة” مشكلة فحسب، بل إن الأشخاص الذين يوزعونها من الواضح أنهم يفتقرون إلى أي حس بالشرف… ألا تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

“بالتأكيد! لو كنت مكانهم، لما استطعت حتى أن أظهر وجهي.” 

 

 

 

“عار على كليتان!” 

 

 

 

ومع تغير الأجواء تماماً، بدأت السيدات النبيلات الأخريات، اللواتي كن يراقبن بصمت، بالانضمام واحدة تلو الأخرى. 

 

 

 

باستثناء زوجة ماركيز ستيفان، التي بدت الآن وكأنها قد أكلت شيئًا حامضًا للتو.