“عزيزتي، هناك شخص من عائلة الماركيز هنا.” 

 

 

 

عند سماعه كلمات زوجته، لوّح البارون روبرت بيده باستخفاف. 

 

 

 

“أخبرهم أننا لسنا هنا!” 

 

 

 

“لكنك استخدمت نفس العذر بالأمس. إذا استمريت على هذا المنوال، فسيبدأ الماركيز ستيفان بالشك في وجود خطب ما.” 

 

 

 

“أوف…” 

 

 

 

البارون روبرت، غارقاً في أفكاره، مسح ذقنه. 

 

 

 

إذا فكرت في الأمر جيداً، ستجد أنه والماركيز ستيفان كانا لا ينفصلان في وقت من الأوقات. 

 

 

 

بالطبع، كان ذلك فقط عندما كان الماركيز يمتلك المال والسلطة. 

 

 

 

ومع ذلك، كان يتم التعامل مع الماركيز ستيفان الحالي كما لو كان عدوًا عامًا داخل الإمبراطورية. 

 

 

 

“مهما بلغ غضبه، فإنه يفكر في استخدام الجنود لطرد المرضى الذين يطالبون باسترداد أموالهم…” 

 

 

 

هل كان ينبغي عليه أن يوقف الماركيز عندما انصرف غاضباً في ذلك اليوم؟ 

 

 

 

لكن حتى لو حاول، فإن الماركيز العنيد والمتغطرس ما كان ليستمع إلى نصيحته أبداً. 

 

 

 

في النهاية، سيحدث ما كان مقدراً له أن يحدث، مهما حدث. 

 

 

 

المشكلة الحقيقية هي أن الحادثة بأكملها تم التقاطها في صورة، بل ونُشرت في الصحف. 

 

 

 

 

 

*** 

 

“قمع مفرط!” 

 

الجانب المظلم لنقابة تجار ستيفايل، استخدام العنف ضد مرضى أمراض الجهاز التنفسي. 

 

 

 

 

 

*** 

 

“شركة ستيفان التجارية تشبه عفن كليتان – غير مرغوب فيها وفي كل مكان.” 

 

*** 

 

 

 

عندما بدأت معظم الصحف داخل الإمبراطورية بانتقاده بلا هوادة، بغض النظر عن مدى قوة دار ستيفان التجارية، لم يكن لديهم أي وسيلة للصمود. 

 

 

 

وبفضل ذلك، باتت كل من دار ستيفان التجارية وعائلة الماركيز تتلقى إدانة عامة. 

 

 

 

“اللعنة.” 

 

 

 

كلما فكر البارون روبرت في الأمر، ازداد عجزه عن فهم هذا الموقف. 

 

 

 

في بيوت تجارية كبيرة مثل بيت ستيفان، لم تكن الأعمال المشبوهة أمراً نادراً. 

 

 

 

لكن ما هو السبب وراء دفن تلك الأشياء بهدوء حتى الآن؟ 

 

 

 

كان ذلك لأن مالك دار التجارة لم يكن سوى الماركيز ستيفان، وهو نبيل رفيع المستوى، وكانت زوجته من المقربات للإمبراطورة. 

 

 

 

فلماذا؟ لماذا أثارت هذه الحادثة ضجة كبيرة في الصحف؟ 

 

 

 

حاول تهدئة الأمور بضخ الأموال في الموقف، لكن ذلك لم يكن سهلاً أيضاً. 

 

 

 

وقد أثارت شعبية المانغا ضجة في جميع أنحاء الإمبراطورية. 

 

 

 

حتى النبلاء الآخرون، الذين لم يعبروا عن ذلك علنًا، سارعوا إلى السخرية منه من وراء ظهره. 

 

 

 

كان ذلك عاراً على نبيل لم يكن أفضل حالاً من تاجر… 

 

 

 

لا يمكنني التشبث بطوف ينجرف وهو يغرق. 

 

 

 

وإذا كان هناك جرف واضح في الأمام، فالأمر يزداد سوءاً. 

 

 

 

رأى البارون روبرت هذا الأمر بمثابة مفترق طرق. 

 

 

 

سواء أكان عليه مواجهة الحجارة القادمة مثل الماركيز ستيفان والموت ببسالة، أم التخطيط بحكمة للهروب. 

 

 

 

لقد جمعت ما يكفي من المال. 

 

 

 

لقد مر أكثر من 20 عاماً منذ أن زحف تحت الماركيز ستيفان مثل الكلب. 

 

 

 

بفضل التوقيت المناسب واختيار الحلفاء المناسبين، حقق ثروة طائلة. 

 

 

 

هل سيكون من المفهوم لو قلت إنه بنى خمسة قصور بالقرب من العاصمة وأرسل جميع أبنائه السبعة إلى الخارج للدراسة؟ 

 

 

 

كما أنه دعم زوجته حتى تتمكن من تفصيل فساتينها في المتجر الراقي الذي كانت تذهب إليه زوجة الماركيز، دون أن يدخر أي جهد. 

 

 

 

لذا… 

 

 

 

إذا لم يكن يريد أن يخسر كل ما يملك، فقد حان وقت الانسحاب. 

 

 

 

“وما زلت أشعر بالقلق حيال مسألة الأكواب المزيفة.” 

 

 

 

استذكر البارون روبرت برقية عاجلة وردت مؤخراً من نقابة المعلومات. 

 

 

 

وذكرت التقارير أنهم كانوا يتعقبونه من خلال الوسطاء الذين ألقوا القبض عليهم وهم يبيعون أكواباً مزيفة. 

 

 

 

وإذا لم تكن غرائزه خاطئة… فربما يكون قد وُضع بالفعل تحت المراقبة. 

 

 

 

كان الدوق بلير أكثر خطورة مما بدا عليه. 

 

 

 

هل سيحميني الماركيز ستيفان؟ 

 

 

 

جاء الجواب على الفور. 

 

 

 

‘لا.’ 

 

 

 

بالنظر إلى تصرفات الماركيز، كان الأمر واضحاً. 

 

 

 

إذا انكشفت حقيقة توزيع الأكواب المزيفة، فسيكون البارون روبرت نفسه أول من يُضحى به. 

 

 

 

بالطبع، كان هو من بدأ الأمر، لكن الماركيز كان له يدٌ كاملة في كل شيء، من التمويل إلى التنفيذ. لن يموت وحيداً أبداً. 

 

 

 

“والعبث مع السحرة من برج السحرة أمر مثير للريبة أيضاً.” 

 

 

 

لم يكن السحرة حمقى، ويبدو أنهم كانوا يتعاونون مع الدوق بلير لسبب ما. 

 

 

 

بدا الأمر وكأنه يسبب لنفسه المتاعب كلما زاد خدشه لها. 

 

 

 

“عزيزتي، أسرعي.” 

 

 

 

“من الأفضل أن تقول إنك مصاب.” 

 

 

 

استجاب ببرود لإلحاح زوجته، بينما كان يحزم أغراضه بسرعة في الغرفة. 

 

 

 

“هل تعتقد أنهم سيصدقون ذلك؟ مع كل الشائعات المنتشرة حول الإمبراطورية، سيعتقدون أننا نختبئ. ماذا لو حاولوا الانتقام لاحقاً؟” 

 

 

 

لم تكن مخاوف زوجته بلا أساس تماماً. 

 

 

 

لكن بعد أن زحف تحت وطأة الماركيز ستيفان الشرير لفترة طويلة، فكر البارون روبرت في الأمور ملياً. 

 

 

 

عندما يخون المرء شخصًا ما، فمن الطبيعي أن يتأكد من عدم قدرته على الانتقام، وأن يسحقه تمامًا قبل المغادرة. 

 

 

 

ابتسم بخبث وهو يتمتم لنفسه. 

 

 

 

“سأحرص على ألا يحدث ذلك.” 

 

 

 

“كيف تخطط للقيام بذلك؟” 

 

 

 

بعد أن جمع الوثائق من على المكتب وغطى وجهه برداء سميك، سار البارون روبرت نحو الباب الخلفي. 

 

 

 

“سأخرج لفترة من الوقت. قد يستغرق الأمر بضعة أيام.” 

 

 

 

“بضعة أيام؟ إلى أين أنت ذاهب…؟” 

 

 

 

“مكان مهم للغاية. قد يحدد مستقبلي.” 

 

 

 

زوجته، التي صمتت أمام إجابته الحازمة، أومأت برأسها ببطء. 

 

 

 

“لا تخبري أحداً أنني رحلت. فهمتِ يا عزيزتي؟” 

 

 

 

“…مفهوم. كن حذراً.” 

 

 

 

بعد أن تلقى البارون روبرت وداع زوجته، خرج مسرعاً من القصر عبر الباب الخلفي. 

 

 

 

كان تعبير وجهه أكثر جدية من أي وقت مضى وهو يصعد إلى العربة التي رتبها مسبقاً. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“يا آنسة، عليكِ أن تفتحي عينيكِ جيداً!” 

 

 

 

انتظر لحظة… 

 

 

 

لقد عبّرت عن أكثر تعبير مثير للشفقة يمكنني فعله، مشيرًا إلى بونيتا أن تتركني وشأني، ولكن كما هو متوقع، كانت عنيدة. 

 

 

 

“لا، لا يمكنك.” 

 

 

 

“أوف.” 

 

 

 

في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى أن أسلم وجهي لأيديها الخشنة. 

 

 

 

إذن، ماذا كنت أفعل الآن؟ 

 

 

 

…كنت مستيقظًا منذ الساعة الخامسة صباحًا، أستعد لعملية تسمى “ارتداء الملابس”! 

 

 

 

ولم يكن الأمر مجرد ارتداء ملابس عادية، بل كان استعداداً باذخاً لدخول القصر الإمبراطوري. 

 

 

 

“ألا يمكنني فقط أن أرتدي ملابس لائقة قليلاً وأذهب؟ هذا غير فعال للغاية.” 

 

 

 

“سيدتي، من فضلك لا تقولي أشياء كهذه.” 

 

 

 

قاطعتني بونيتا، وهي تحمل إسفنجة بودرة، بنبرة صارمة. 

 

 

 

“بالنسبة لسيدة شابة نبيلة، يُعدّ المكياج والفستان بمثابة سلاحين. فإذا أُهملت ولو قليلاً، سينتهي الأمر بشخص بريء مثلكِ دون أن يبقى لديه ما يدافع عنه.” 

 

 

 

“لكن في المرة الماضية، أعتقد أنني ذهبت بشكل عفوي…” 

 

 

 

“في المرة الماضية، لم تكوني سيدة نبيلة، بل كنتِ ذاهبة بصفتك رسامة قصص مصورة. أما هذه المرة، فالأمر مهم لأن الإمبراطورة نفسها تستضيف حفل الشاي.” 

 

 

 

“أوه، أنا جائع…” 

 

 

 

“سأقوم بتحضير بعض المقبلات البسيطة بمجرد الانتهاء من تحضير الصلصة.” 

 

 

 

لا، أريد أكواماً من اللحم اللذيذ والأرز لأكلها. 

 

 

 

لكن من خلال موقف بونيتا الحازم، كان من الواضح أن حلمي الكبير لن يتحقق. 

 

 

 

لم أخفِ استيائي، بل أدرت نظري من النافذة بنظرة جامدة. 

 

 

 

“لكن مع ذلك، فقد سارت الأمور بشكل أفضل مما كان متوقعاً.” 

 

 

 

ذلك الدوق ستيفان الأحمق. 

 

 

 

يا للعجب! كيف يجرؤ على اضطهاد عامة الناس، وخاصة المرضى، بهذه القسوة في قلب العاصمة الإمبراطورية؟ 

 

 

 

بعد انتشار خبر “القمع المفرط” الذي مارسه الدوق ستيفان، لم أستطع إخفاء شعوري بالرضا وأنا أشاهد الرأي العام ينهار أمام عيني. 

 

 

 

علاوة على ذلك، تلقي دعوة لحضور حفل شاي تستضيفه الإمبراطورة بنفسها؟ 

 

 

 

على الرغم من أن حادثة الكأس المزيفة لم تُحل بعد، إلا أنني كنت أعرف غريزيًا أن الإمبراطورة تتواصل معي مرة أخرى، لذلك قبلت الدعوة على الفور. 

 

 

 

كان من الواضح أن الحدث سيحضره بعض الشخصيات المهمة للغاية، نظراً لأن الإمبراطورة هي من رتبت له. 

 

 

 

الشيء الوحيد الذي لم أتوقعه هو أن أهدر طاقتي على تنسيق الزهور منذ بزوغ الفجر… 

 

 

 

بعد أن كنت أجلس بهدوء كدمية لفترة من الوقت، انتفضت من جديد عند سماعي صراخ بونيتا. 

 

 

 

“تم الانتهاء!” 

 

 

 

هل انتهى الأمر أخيراً؟ 

 

 

 

نهضت وتفقدت انعكاسي في المرآة. 

 

 

 

كان شعري مربوطاً بدقة إلى نصفين، ومزيناً بدبوس شعر أنيق مرصع بحجر الزبرجد، وكنت أرتدي فستاناً بنفسجياً رقيقاً. 

 

 

 

على الرغم من أنني لم أستطع التعود تمامًا على المنظر، شعرت لفترة وجيزة بالحرج، لكنني قررت بعد ذلك الاستمتاع به طالما أنه يحدث. 

 

 

 

“شكراً لكِ على كل عملكِ الجاد في هذه المرحلة المبكرة يا بونيتا.” 

 

 

 

“لا على الإطلاق، هو هو هو! كلما ألبستك أكثر، كلما كان الأمر أكثر إرضاءً!” 

 

 

 

افترضت أنها مجاملة؟ 

 

 

 

بعد أن تركت تعبير بونيتا الفخور خلفي، نظرت إلى نفسي المتغيرة من رأسي إلى أخمص قدمي. 

 

 

 

ثم فجأة، تلاقت عيناي مع عيني إيان في المرآة. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

“همم…؟” 

 

 

 

بدا تعبير إيان مختلفاً قليلاً عن المعتاد. 

 

 

 

أعني… ربما بدا وجهه أكثر احمراراً قليلاً؟