عندما وصلت إلى مقر إقامة الدوق، كان الوقت قد اقترب من المساء. 

 

 

 

آه، لم تكن رحلة عمل فحسب، بل جعلوني أعمل ساعات إضافية أيضاً. 

 

 

 

عند عودتي، شعرت بوخزة من الذنب لأنني جعلت إيان، الذي كان مشغولاً بعمله الأساسي، يعمل بقسوة شديدة. 

 

 

 

“إيان، لقد تأخر الوقت حقاً، أليس كذلك؟ أنا آسف. سأسمح لك بالمغادرة على الفور.” 

 

 

 

حاولت أن أظهر أكبر قدر ممكن من الندم، موجهة تعابير وجهي نحوه بينما كان يقف بجانبي. 

 

 

 

بصفتي موظفًا سابقًا في مكتب، كنت أعرف أكثر من أي شخص آخر مدى الإحباط الذي يسببه إجبار المرء على العمل لساعات إضافية دون اتفاق مسبق. 

 

 

 

لكن، على عكس توقعاتي، هز رأسه. 

 

 

 

“لا، لا بأس. لكن هناك شيء أود أن أسأل عنه.” 

 

 

 

“لي؟” 

 

 

 

وبدلاً من الرد، أشار إلى البلطجية الذين قاتلوا ببسالة اليوم بالابتعاد. 

 

 

 

وهكذا اختفوا بسرعة، كما لو أن المد انحسر. 

 

 

 

أوه، ما هذا؟ 

 

 

 

شعرت وكأنني أشاهد مرؤوساً مدرباً تدريباً جيداً وهو يؤدي دوره. 

 

 

 

وقفت هناك في ذهول، أراقب المشهد، ثم بدأت أعيد التفكير في هوية إيان الحقيقية. 

 

 

 

هل يُعقل أن هؤلاء ليسوا مجرد أصدقائه، بل مرؤوسين سابقين كان يُسيطر عليهم؟ 

 

 

 

حسناً، لقد سمعت أن الأشخاص الذين يحلون الأمور بقبضاتهم عادة ما يقيمون تسلسلاً هرمياً قائماً على القوة، لذلك قد يكون ذلك منطقياً. 

 

 

 

على أي حال، بعد ذلك، تحدث إيان مرة أخرى. 

 

 

 

“نعم، ولكن… قد يكون هذا الأمر شخصياً بعض الشيء…” 

 

 

 

“شخصي؟” 

 

 

 

“نعم… لماذا تتجنب صاحب السمو الدوق؟” 

 

 

 

هاه؟ 

 

 

 

عند سماعي السؤال، تجمدت تماماً. 

 

 

 

نعم، كنت أتوقع أن يلاحظ أحدهم الأمر ويشعر بالفضول. لم تكن بونيتا مقتنعة تماماً أيضاً. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

كيف أشرح هذا؟! 

 

 

 

يبدو أن الدوق معجب بي، لكن هذا الشعور لا يعدو كونه سوء فهم؟ 

 

 

 

وكيف لي أن أشرح أنني متأكد من هذا إلى هذا الحد لأنني أعرف بالضبط ما سيحدث في المستقبل؟ 

 

 

 

لو أخبرت إيان بهذا الأمر مباشرة، لكان سيعتقد على الأرجح أنني مجنونة، لذلك حاولت بشدة أن أفكر في شيء أقوله. 

 

 

 

“حسنًا…” 

 

 

 

لا، كنت على وشك التفكير في شيء ما. 

 

 

 

عندما التقت عيناي بعينيه – اللتين تشبهان عيني الدوق – شعرتُ وكأن ذاكرتي قد مُحيت تمامًا. لو لم يحدث ذلك، لربما كنتُ قد اختلقتُ عذرًا مقبولًا الآن. 

 

 

 

“…حسنًا.” 

 

 

 

“……خطة 

 

 

 

“حسنًا… في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الأفضل لنا كلانا ألا نلتقي. ههههه!” 

 

 

 

عند ردي المحرج، أمال إيان رأسه ببطء. 

 

 

 

“هل هناك شيء ما يحدث؟” 

 

 

 

“آه، امم…” 

 

 

 

بدأتُ أُجهد ذهني بشكل محموم بحثاً عن عذر مناسب، على الرغم من أن الوقت قد فات بالفعل. 

 

 

 

“هل أزعجك صاحب السمو الدوق… أو تصرف بشكل تهديدي…” 

 

 

 

“لا! ليس الأمر كذلك على الإطلاق!” 

 

 

 

في الواقع، كان الأمر عكس ذلك تماماً! 

 

 

 

هززت رأسي بسرعة قبل أن يتمكن من مواصلة افتراضه. 

 

 

 

لم أستطع اتهام الدوق بأي شيء غير عادل، على الأقل ليس تجاه إيان. 

 

 

 

“هل نتمشى قليلاً؟” 

 

 

 

هاها. ضحكتُ ضحكةً محرجة وبدأتُ بالمشي، وإيان يتبعني. 

 

 

 

وبينما كنا نتحرك نحو الحديقة، بدأت ببطء في ترتيب أفكاري. 

 

 

 

وبعد لحظة، تمتمت ببطء بالأفكار التي كانت تدور في ذهني. 

 

 

 

“في الحقيقة… أنا لست الشخص المناسب للتواجد في مقر إقامة صاحب السمو.” 

 

 

 

سواء من حيث خلفيتي أو منصبي. 

 

 

 

لم أكن حتى من إمبراطورية كليتان في الأصل. 

 

 

 

“لا أفهم تماماً ما تقصده…” 

 

 

 

“على أي حال، أنا مجرد قريب غير مباشر لصاحب السمو، أليس كذلك؟” 

 

 

 

إن قول الكذب دون محاولة حتى تغطيته بأي مظهر من مظاهر البراءة كان يجعلني أشعر بالذنب. 

 

 

 

لكن في الوقت نفسه، كان لدي شعور غريب لا يتزعزع بأن إيان سيفهم مشاعري الحقيقية. 

 

 

 

على كل حال، مما رأيته منه، بدا وكأنه شخص أكثر جدية مما كنت أتوقع. 

 

 

 

“كوني قريبة من الدرجة الثانية لا يعني أنني أستطيع البقاء في مقر إقامة صاحب السمو إلى الأبد. لذلك، سأضطر إلى المغادرة يوماً ما.” 

 

 

 

وبغض النظر عن المشاعر التي يكنها لي صاحب السمو مؤقتاً، فإن فراقنا كان أمراً حتمياً في المستقبل. 

 

 

 

ولم أنسَ هذه الحقيقة قط. 

 

 

 

لولا التكلفة غير المتوقعة للإقامة، لكنت قد حزمت أمتعتي وغادرت بالفعل. 

 

 

 

عندما وصلنا إلى وسط الحديقة المعتنى بها جيداً، توقفت والتفتت نحو إيان. 

 

 

 

“بالمناسبة، أعتقد أنني تسببت في الكثير من الحوادث. ربما أصبحت مصدر إزعاج لصاحب السمو الدوق، المالك الفعلي لهذا المسكن…” 

 

 

 

“من أخبركِ بذلك يا آنسة؟” 

 

 

 

“لا احد.” 

 

 

 

لكن في مرحلة ما، خطرت لي تلك الفكرة. 

 

 

 

لو لم يكن هذا كتابًا مصورًا، لما كانت هناك حاجة للدوق ستيفان لوضع أي مؤامرات شريرة، ولما كان على الدوق أن يسترجع ذكريات غير سارة. 

 

 

 

لو أنني، كشخص غريب لا ينبغي أن يكون موجوداً أصلاً، تدخلت في القصة الأصلية، لكان ذلك قد أصبح عقبة أمام الدوق. 

 

 

 

لو كان هناك ولو احتمال ضئيل لحدوث ذلك… 

 

 

 

“ربما ينبغي عليّ الابتعاد عن الدوق، أليس كذلك؟” 

 

 

 

في النهاية، أنقذني الدوق بعد أن تم اختطافي وربما كان يُعتقد أنني ميت، بل إنه ذهب إلى حد جعلي أعمل كخادم إمبراطوري. 

 

 

 

أوه، بالطبع، لقد أعطاني مهامًا، لكنني الآن أنا من يطلب المزيد من العمل طواعية، لذلك لا يمكنني الشكوى. 

 

 

 

وبينما كنت أواصل هذه الأفكار، التفت إلى إيان، الذي بدا وكأنه ينتظر إجابتي. 

 

 

 

“على أي حال، أحاول تجنب صاحب السمو في الوقت الحالي، وتقليل عملي، والبقاء بعيدًا عن الأنظار. هل يمكنك التعاون معي في ذلك يا إيان؟” 

 

 

 

“…كيف يمكنني مساعدتك في ذلك؟” 

 

 

 

هل كنت محقاً بشأنه؟ 

 

 

 

على الرغم من عدم وجود تفسير، فقد أومأ برأسه دون تردد. 

 

 

 

فسرت موقفه على أنه مراعاة، فابتسمت ابتسامة مشرقة. 

 

 

 

“حسنًا، إذا رأيتَ يومًا ما صاحب السمو أو شعرتَ بوجوده، فهل يمكنك إخباري بذلك حتى أتمكن من الاختباء؟” 

 

 

 

بما أن إيان كان أكثر حساسية مني، فقد ظننت أنه يستطيع تحذيري قبل ظهور الدوق. 

 

 

 

“بهذه الطريقة، لن أضطر إلى الغوص في الأدغال وإتلاف فستاني…” 

 

 

 

“…هل كنت تتجنبه إلى هذه الدرجة؟” 

 

 

 

“أجل؟ أجل… هاها.” 

 

 

 

“جهودك مثيرة للإعجاب حقاً.” 

 

 

 

ما هذا؟ لماذا يبدو صوته متوتراً، وكأنه يصر على أسنانه؟ 

 

 

 

لكن قبل أن أتمكن من مواصلة أفكاري، تحدث إيان أولاً. 

 

 

 

“لا. سأبدأ العمل لساعات إضافية ابتداءً من الغد.” 

 

 

 

“هاه؟ لماذا العمل الإضافي؟” 

 

 

 

“أصبح عملي الأساسي أقل انشغالاً.” 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

انتظر… هل هذا يعني أن “وظيفته الأساسية” قد فشلت؟ 

 

 

 

هل هذا هو السبب الذي مكّنه من جمع أصدقائه المجرمين للقيام بمهمة اليوم؟ 

 

 

 

“كنت أتساءل عن ذلك.” 

 

 

 

مرتزق، نجار، عامل منجم… أو ربما قاطع طريق؟ يبدو ذلك مستبعداً. 

 

 

 

لكن بالنظر إلى مدى قوتهم البدنية، لم يكن هذا افتراضاً خاطئاً تماماً… 

 

 

 

أوقفت نفسي بسرعة عن المضي قدماً في ذلك المسار وأجبرت وجهي على أن يكون محايداً. 

 

 

 

لو أن عمله الحقيقي قد فشل واضطر للعمل لساعات إضافية، لتظاهرت بأنني لا أعلم. سيكون ذلك التصرف اللائق. 

 

 

 

“حسنًا، في هذه الحالة، أنا سعيدٌ حقًا. سأضطر للبقاء قريبًا منك لتجنب الدوق، لذا سأحرص على البقاء معك وآمل أن أستفيد من ذلك. هاها!” 

 

 

 

ربما من الأفضل أن أعطيه أكبر قدر ممكن من العمل لأنه قد يكون يعاني من ضائقة مالية. 

 

 

 

أومأ إيان، الذي لم يكن ليتوقع ما كنت أفكر فيه، برأسه لفترة وجيزة كعادته. 

 

 

 

“سأفعل ذلك. سأتأكد من أنك لن تصادف صاحب السمو أبدًا… أو إذا حدث ذلك، فلن أتقاضى أي أجر مقابل العمل الإضافي.” 

 

 

 

هاه؟ 

 

 

 

لا داعي لذلك… 

 

 

 

لماذا يبدو صوت إيان وكأنه يعاني من إجهاد كبير؟ 

 

 

 

لماذا يبدو منزعجاً للغاية أيضاً… 

 

 

 

أظن أن ذلك يعود إلى أنه متعب من الاحتجاج الذي جرى سابقاً. 

 

 

 

على أي حال… شكراً. لكن اليوم، اذهب إلى المنزل بسرعة. لقد عملت بجد. 

 

 

 

“نعم، مفهوم.” 

 

 

 

بينما كنت أراقب إيان بهدوء وهو يبتعد، لم أدرك إلا بعد وقت طويل أنه لم يتجه إلى الخارج بل كان عائداً إلى داخل مقر إقامة الدوق. 

 

 

 

…سرعان ما نسيت الأمر، ظنًا مني أنه عاد ليأخذ شيئًا تركه وراءه.