بعد أن ودعت سيد البرج، عدت إلى غرفتي – لأجد بونيتا تسحبني على الفور إلى الحمام. 

 

 

 

بدت متحمسة بشكل غير عادي، وتم تجاهل مقاومتي الفاترة بسهولة عندما بدأت بحماس نسختها من جلسة “تلبيس الدمى”. 

 

 

 

كانت نتيجة جهودها الآن تتجلى أمامي في المرآة: امرأة غريبة وغير مألوفة. 

 

 

 

“رائع…” 

 

 

 

عندما رأيت ردة فعلي المذهولة، أشرقت بونيتا كمحاربة انتصرت للتو في معركة مجيدة. 

 

 

 

“أوفوفو~ كما توقعت، أنتِ جميلة بشكل طبيعي يا سيدتي. إنه لمن دواعي سروري أن ألبسكِ!” 

 

 

 

“حقا…؟” 

 

 

 

حدقتُ بحرج في انعكاس صورتي في المرآة. 

 

 

 

كما قالت بونيتا، بالكاد تعرفت على نفسي. كان التحول جذرياً إلى هذا الحد. 

 

 

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن بذلت كل هذا الجهد.” 

 

 

 

كان شعري، الذي كنت أتركه عادةً منسدلاً لسهولة الأمر، مرفوعاً الآن في كعكة عالية أنيقة، مما منحني مظهراً ناضجاً بشكل مدهش. 

 

 

 

حتى عقد الألماس الأزرق الذي كان يزين عنقي كان متناسقاً تماماً مع لون عيني. كان الأمر مثيراً للريبة تقريباً من مدى ملاءمته لي. 

 

 

 

هل كنت أملك ماسة بهذا الحجم أصلاً؟ 

 

 

 

لقد حيرني الأمر قليلاً، لكنني أومأت برأسي وأنا معجبة بالمكياج المثالي الذي وضعته اليوم. 

 

 

 

“إنه أمر جميل، لكن القيام بهذا كل يوم سيكون عملاً شاقاً للغاية…” 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، أدركت أن آخر مرة كنت فيها أرتدي ملابس لائقة كانت عندما كان لديّ لقاء مع الإمبراطورة. كان ذلك لقاءً متسرعاً للغاية لدرجة أنني حضرت بأول فستان وجدته. 

 

 

 

لذا من الناحية الفنية، كانت تلك آخر مرة بذلت فيها أي جهد في مظهري. 

 

 

 

لكن ما هي المناسبة اليوم؟ 

 

 

 

“بونيتا، لماذا بالغتِ في الأمر؟ إنه مجرد عشاء مع الدوق الأكبر. أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء…؟” 

 

 

 

“أوهوهوهوهوهوهوهوهو! سيدتي، حقاً!” 

 

 

 

أطلقت بونيتا ضحكة مشؤومة من وراء يدها، لكن وجهها تحول إلى وجه جاد للغاية بعد ذلك مباشرة. 

 

 

 

“هذا عشاء رسمي لائق. وجبة فاخرة تتطلب زياً مثالياً! يجب أن تعرف السيدة النبيلة المستعدة جيداً ذلك!” 

 

 

 

“أه… فهمت…” 

 

 

 

بدلاً من الموافقة، وجدت نفسي أسترجع الماضي. 

 

 

 

ألم أكن أحضر معظم وجباتي مع الدوق الأكبر بملابس غير رسمية؟ 

 

 

 

“لحظة، هل أملك فستاناً كهذا أصلاً؟” 

 

 

 

تجنبت الخوض في الموضوع، وقمت بتغيير مسار الحديث بسرعة. 

 

 

 

كرهت الاعتراف بذلك، لكن هذا الفستان ذو اللون الكريمي كان يناسبني تماماً. لقد ناسب لون بشرتي بشكلٍ رائع، وأبرز دفئاً طبيعياً كان من الممكن أن يضيع بسهولة مع لون غير مناسب. 

 

 

 

أضفت التنورة الواسعة وفتحة الرقبة المفتوحة أناقة غير متوقعة إلى قوامي النحيل. 

 

 

 

“هل كان لديّ شيء مثالي كهذا في خزانتي طوال هذا الوقت؟” 

 

 

 

“نوهوهو~ أرسلها الدوق الأكبر. في الواقع، هذا الصباح.” 

 

 

 

“هذا الصباح؟” 

 

 

 

لماذا فجأة؟ 

 

 

 

لاحظت بونيتا تعبير الحيرة على وجهي، فأخرجت علبة مجوهرات لم أكن أعرف حتى بوجودها وفتحتها أمامي. 

 

 

 

“ربما كان ذلك لأنه كان يستضيف رئيس البرج الليلة. على الرغم من أنه لم يحضر العشاء في النهاية…” 

 

 

 

“صحيح. آمل ألا يكون هذا إهدارًا للمال…” 

 

 

 

انتظر… هل يمكن أن يكون هذا جزءًا من نفقات إقامتي؟ 

 

 

 

لا، لا تفعل ذلك. فقط تظاهر بأنها هدية. أصرّ على أنها هدية! 

 

 

 

بينما كنت أحاول جاهدًا إقناع نفسي، سلمتني بونيتا رسالة مكتوبة على ورق فاخر. 

 

 

 

لحظة، هل وجد هذه الجواهر أثناء قتاله للوحوش؟ 

 

 

 

لا تسقط الوحوش غنائم مثل وحوش ألعاب تقمص الأدوار… 

 

 

 

هل هزم وحشًا يأكل الأميرات من مملكة مجاورة أم ماذا؟ 

 

 

 

تراكمت الشكوك، لكنني لم أرغب في التعمق أكثر. شيء ما أخبرني أنني سأنتهي بسوء فهم خطير. 

 

 

 

لا مجال للأوهام. أغلقوا هذا الموضوع. 

 

 

 

أبعدتُ بسرعة حلم اليقظة الوردي المتلألئ الذي كان يتفتح في ذهني. 

 

 

 

بما أن معظم أعمال الدوق الأكبر كانت مرتبطة بـ “قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون” ، فقد قلت لنفسي إن هذا مجرد مكافأة على عمل آخر تم إنجازه بشكل جيد. 

 

 

 

على الأقل كنت متأكدًا من أن هذا لم يكن جزءًا من تكاليف إقامتي ومعيشتي. 

 

 

 

وبهذه الفكرة المطمئنة، شققت طريقي ببطء إلى قاعة الطعام. 

 

 

 

“أنت هنا؟” 

 

 

 

كان الدوق الأكبر، بلير، ينتظرني بالفعل. 

 

 

 

“أجل…” 

 

 

 

ثم تجمدت في مكاني. 

 

 

 

ليس لأنه كان مبكراً— 

 

 

 

“يبدو الأمر… مختلفاً هنا؟” 

 

 

 

—ولكن لأن قاعة الطعام بأكملها بدت وكأنها قد تغيرت تماماً. 

 

 

 

بالأمس فقط، كان المكان يتماشى مع أجواء القصر الفخمة والقديمة. أما الآن… فقد بدا أشبه بمكان عرض زواج. 

 

 

 

‘لماذا…؟’ 

 

 

 

تظاهرت بعدم ملاحظة تنسيقات الزهور الفخمة وضوء الشموع المتوهج، وخطوت بضع خطوات حذرة إلى الأمام. 

 

 

 

قال: “أردت فقط تغيير الأجواء قليلاً”. 

 

 

 

“انتظر… هل أعطيت الأمر بنفسك؟” 

 

 

 

“نعم.” 

 

 

 

ربما كان كل ذلك لشكر سيد البرج على جهوده؟ لفتة احتفالية صغيرة؟ 

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فيا للأسف. لقد انشغل سيد البرج بفكرة رائدة وغادر قبل أن يبدأ العشاء حتى. 

 

 

 

وبينما كنت غارقاً في أفكاري، تحدث الدوق الأكبر مرة أخرى. 

 

 

 

“تفضل بالجلوس.” 

 

 

 

“آه، صحيح.” 

 

 

 

لم ألاحظ ما كان يرتديه إلا بعد أن جلست. 

 

 

 

لقد عاد لتوه من القضاء على موجة وحوش عاتية – أو هكذا قيل لي. لكن بالنظر إليه الآن، لا يبدو كرجلٍ خرج لتوه من ساحة المعركة. 

 

 

 

مهما كانت الأفكار التي هبت على عقله، فقد جعلته أنيقاً ومهندماً أكثر من المعتاد. 

 

 

 

حتى رائحة الشموع كانت رائعة للغاية، لدرجة أنني نسيت كل شيء عن جدول أعمالي واكتفيت بلحظة لأستمتع بالأجواء. 

 

 

 

لم أستعد وعيي إلا بعد تقديم المقبلات. 

 

 

 

“يا للهول…” 

 

 

 

كان هناك شيء غريب في الجو. 

 

 

 

تظاهرتُ بعدم ملاحظة التوتر الشديد، وأفرغتُ ذهني. كان هناك أخبار سارة لأشاركها، وكنتُ بحاجة إلى الوصول إلى صلب الموضوع بسرعة. 

 

 

 

بعد سلسلة من النكسات، كانت الأخبار المتعلقة بمشروع جهاز عرض الشعاع بمثابة معجزة بكل معنى الكلمة. 

 

 

 

وحقيقة أن البرج كان يعرض مساعدته – مجاناً، لا أقل؟ 

 

 

 

بالنظر إلى مدى ارتباط معظم أعمالنا بلوائح السلامة الخاصة بالمواقع المسكونة، فإن ضربة واحدة لمشروع الكتاب الهزلي كان من الممكن أن تؤدي إلى انهيار كل شيء آخر. 

 

 

 

لكن الآن، لدينا شيء جديد. شيء ثوري. 

 

 

 

بدأت حديثي قائلاً: “لدي شيء أريد أن أخبرك به”. 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

“حسنًا، لقد تحدثت اليوم مع رئيس البرج… حول فكرة عمل جديدة. إنها تسمى “جهاز عرض شعاعي”…” 

 

 

 

شرحت كل ما ناقشناه، بل وأضفت بعض التفاصيل الصغيرة حول مدى هوس السحرة بالاختراع. 

 

 

 

استمع الدوق الأكبر بصمت، وذراعاه متقاطعتان. عندما توقفت لألتقط أنفاسي، سألني: 

 

 

 

“إذن أنت بصدد بدء مشروع تجاري جديد. ماذا عن التكلفة؟” 

 

 

 

“لقد قمتُ بترتيب ذلك بالفعل!” 

 

 

 

وبابتسامة منتصرة، أطلقت ضحكة شريرة بعض الشيء. 

 

 

 

“أخبرتُ سيد البرج أنه لم يتبق لدي أي رموز أمنيات، فعرض عليّ المساعدة مجاناً!” 

 

 

 

دوى صوتي المرح في أرجاء قاعة الطعام ذات الإضاءة الخافتة. 

 

 

 

لم يكن الأمر متناسقاً تماماً مع موسيقى الخلفية الهادئة، وشعرت ببعض الخجل – لكنها كانت نتيجة جيدة جداً بحيث لا يمكن التقليل من شأنها. 

 

 

 

لأن الآن— 

 

 

 

“هذا يعني عدم القلق بشأن السكن والوجبات بعد الآن! حتى لو فشل المشروع، فلن نواجه أي نفقات كبيرة.” 

 

 

 

بمعنى آخر، أستطيع أخيراً توفير المال، وربما، ربما فقط، شراء ذلك الجناح الصغير المريح الذي لطالما حلمت به… والانتقال للعيش بمفردي. 

 

 

 

ظننت أن الدوق الأكبر لم يفكر في هذا الجزء بعد. 

 

 

 

وكنت أتوقع منه أن يعرب عن دعمه لبدء مشروع جديد بدون أي مخاطر مالية تقريباً. 

 

 

 

لكن بدلاً من ذلك— 

 

 

 

“لا داعي للقلق بشأن السكن بعد الآن…؟” 

 

 

 

كان رد فعله… غريباً.