لم أكن ملمةً بأسلوب حديث الطبقة الراقية، لكنه لم يكن غريباً عليّ لدرجة أنني لم أستطع فهمه. لذا أومأت برأسي في سري وركزت انتباهي على حديث السيدات النبيلات. 

 

 

 

“أنت تعرف كيف تسير الأمور. أحيانًا، عندما تكتب، يصعب عليك نقل النبرة، وينتهي بك الأمر بقول كل أنواع الأشياء…” 

 

 

 

“بالضبط. بما أن ليدي إليجانس كاتبة أيضاً، فمن المحتمل أنها مرت بهذا الأمر عدة مرات بنفسها.” 

 

 

 

مع كل تعليق عابر من السيدات النبيلات والشابات المجتمعين حول السيدة إليجانس، بدأت صورة أوضح عنها تتشكل. 

 

 

 

باختصار، كتبت السيدة الأنيقة كل ما استطاعت – الأشياء التي يجب أن تقولها والتي لا يجب أن تقولها – وبمجرد أن حددت هدفًا، قامت بتشريحه بدقة حتى العظم … لكن ذلك لم يكن بالضرورة من إرادتها الخاصة. 

 

 

 

“هذا يعني أنها كانت تتصرف بناءً على أوامر شخص آخر.” 

 

 

 

هل يُقصد بـ”شخص ما” الإمبراطورة؟ أم أن هناك شخصًا آخر يُحرك الخيوط؟ 

 

 

 

وبينما كنت أستمع في صمت، تحدثت أخيراً سيدة نبيلة تبدو عليها الخبرة بشكل خاص. 

 

 

 

يا سيدات، ألم تسمعن؟ يبدو أنها لا علاقة لها بهذا الحادث الأخير. يقولون إن “تلك الشخصية” من أشد المعجبات بالمانغا، مثلنا تماماً… من المستحيل أن تفعلها شخصية كهذه. 

 

 

 

“صحيح. بل ربما يكونون أكثر غضباً من أي شخص آخر…” 

 

 

 

ومن ذلك، استطعت أن أدرك أن السيدة إليجانس كانت بالفعل تحت تأثير الإمبراطورة. 

 

 

 

كما أن نبلاء كليتان باتوا يعتقدون الآن أن الإمبراطورة لم تكن وراء هذا الحادث الأخير. 

 

 

 

تظاهرت باحتساء رشفة من الشاي، وركزت أكثر على المحادثات التي تدور حولي. 

 

 

 

“لكن في الحقيقة، هل كانت ليدي إليجانس يوماً من النوع الذي يتمتع بإحساس قوي بالهدف؟ لم أحصل على هذا الانطباع أبداً.” 

 

 

 

ثم انضمت إليهم سيدة نبيلة مسنة كانت صامتة حتى الآن. 

 

 

 

وأضافت وهي تمسك بفنجان الشاي برشاقة وأناقة: 

 

 

 

“أتذكر عندما ظهرت لأول مرة. في بارونية الأناقة، المليئة بالجميلات المذهلات، ظهرت بشكل مفاجئ وهي ترتدي فستانًا فخمًا للغاية.” 

 

 

 

ما تلا ذلك كان أكثر إثارة للاهتمام مما كنت أتوقع. 

 

 

 

كان لدى عائلة البارون إليجانس الفقيرة ثلاث بنات. 

 

 

 

في يوم تقديمهما للمجتمع، حضرت الكبرى والصغرى – وكلاهما معروفتان بجمالهما – بفساتين مرقعة بالية. أما الابنة الثانية، التي كانت أقل جمالاً في جوانب عديدة، فقد وصلت بفستان فاخر ينافس فساتين العائلات النبيلة الثرية. 

 

 

 

كانت هناك الكثير من الشائعات في ذلك الوقت، إحداها أن أحد النبلاء الأقوياء، الذي أعجب بكتابات الابنة الثانية الاستثنائية، قرر رعايتها. 

 

 

 

“بل سمعت أن العائلة عرّفت السيدة إليغانس على ‘ذلك الشخص’. بعد ذلك، بدا أن قلمها يتحرك بشكل أسرع.” 

 

 

 

“همم، هذا يبدو صحيحاً. مع أن الأمر مضى عليه وقت طويل لدرجة أنني بالكاد أتذكر. منذ أكثر من 30 عاماً…” 

 

 

 

على الرغم من طول انتظارنا لهذا الأمر، إلا أن الموضوع تلاشى بسرعة. 

 

 

 

ربما كان ذلك لأن القضية تتعلق بالإمبراطورة، مما جعل الناس حذرين للغاية من التحدث بصراحة؟ 

 

 

 

لا بد أن يكون هناك شيء آخر. 

 

 

 

حتى بعد انتهاء حفلة الشاي، ظلت قصة “تلك الأسرة” عالقة في ذهني. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

بعد حفلة الشاي، مكثت في العاصمة لبضعة أيام لجمع المعلومات، لكنني لم أكتشف أي شيء ذي أهمية خاصة. 

 

 

 

لو كان هناك أي شيء تمكنت من العثور عليه… 

 

 

 

“تقربت الأميرة دوروثيا والماركيزة ستيفان من جلالتها قبل فترة وجيزة من أن تصبح الليدي إليجانس المتحدثة الرسمية باسم الإمبراطورة.” 

 

 

 

كان ذلك شيئاً ألمحت إليه ماركيزة أمبروز بشكل عرضي بشأن الأميرة دوروثيا وماركيزة ستيفان. 

 

 

 

“في النهاية، أنا مدين للماركيزة أمبروز مرة أخرى.” 

 

 

 

على أي حال، بما أن اسم آل ستيفان قد ظهر مرة أخرى، فإن هذا لم يعد مجرد تكهنات. 

 

 

 

وهذا يعني أن الخطوة التالية… ربما كانت مشاركة ما وجدته، أليس كذلك؟ 

 

 

 

رغم قصر إقامتي، فقد تعلقت بشكل غريب بالفيلا الإمبراطورية في العاصمة. ومع ذلك، غادرت وعدت إلى دوقية بلير الكبرى. 

 

 

 

“أين رحمته؟” 

 

 

 

“إنه بالداخل.” 

 

 

 

قام ليام، الذي كان يقف أمام غرفة الدراسة – ربما في مهمة ما – بتعديل نظارته في اللحظة التي رآني فيها. 

 

 

 

“هل تمانع الانتظار لحظة من فضلك؟” 

 

 

 

“هاه؟ أوه، بالتأكيد.” 

 

 

 

هل كان ذلك مجرد خيالي، أم أن سلوكه أصبح أكثر تهذيباً بشكل غريب مقارنة بما كان عليه من قبل؟ 

 

 

 

على أي حال، بعد أن تركني في الخارج، دخل إلى غرفة الدراسة – ثم فجأة سحب جميع المساعدين الذين كانوا في الداخل. 

 

 

 

“شكراً جزيلاً لك يا مساعد ليام…” 

 

 

 

“لو بقيت هناك ساعة أخرى فقط، لربما قابلت جدّي الأكبر في الآخرة…” 

 

 

 

تشبث المساعدون، وقد استنزفوا طاقتهم تماماً، بليام كما لو كان منقذهم، وقدموا له الشكر بدموع الفرح. ولكن عندما رأوني، استقاموا بسرعة وبدأوا يتظاهرون بأن كل شيء على ما يرام. 

 

 

 

“أحم. يوم سعيد.” 

 

 

 

“مرحباً. لقد مر وقت طويل. هل كنتم جميعاً منشغلين بالعمل؟” 

 

 

 

سألتُ تحسباً لقدومي في وقت مزدحم، وكنتُ مستعداً للعودة لاحقاً إذا لزم الأمر، لكن رد فعلهم كان… غريباً بشكلٍ مفاجئ. 

 

 

 

“أوه، لا! على الإطلاق. لقد انتهينا للتو من كل شيء، هاها!” 

 

 

 

“حتى لو كنا لا نزال نعمل، لما تجرأنا على الوقوف في طريقكما. يمكننا إنجاز بقية أعمالنا من خلال دراساتنا الخاصة.” 

 

 

 

“لكن مع ذلك…” 

 

 

 

“حسنًا، استمتع بوقتك إذًا.” 

 

 

 

استداروا على أعقابهم وهربوا عملياً كما لو كانوا يفرون من أشباح. 

 

 

 

كنت أسمع بشكل خافت أشياء مثل “أخيرًا، يمكنني أن أرتاح…” و “أفتقد وجبات الطعام المطبوخة في المنزل…” – ولكن حسنًا، هكذا هم الناس العاملون، لذلك تجاهلت الأمر. 

 

 

 

“صاحب السمو، أنا قادم.” 

 

 

 

أمسكت بمقبض الباب المفتوح قليلاً ودخلت إلى غرفة الدراسة. 

 

 

 

ووجدت نفسي على الفور وجهاً لوجه أمام جبل من الأوراق المتراكمة بشكل شاهق، لدرجة أنها بدت وكأنها ستصل إلى السقف. 

 

 

 

“أنت هنا.” 

 

 

 

“…هل حدث شيء ما أثناء غيابي؟” 

 

 

 

لم تتناسب نبرته الهادئة مع المشهد الذي رأيته أمامي، ولم أكلف نفسي عناء إخفاء الرعب في صوتي وأنا أسأل. 

 

 

 

“…ما كل هذا؟” 

 

 

 

“الشتاء في الشمال قاسٍ. وللاستعداد للموجة الهائلة القادمة، استخدمنا 40% من ميزانية الدوقية الكبرى. وهذه هي التقارير التفصيلية لذلك.” 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

مجرد تخيل حجم العمل الهائل الذي سيترتب على ذلك جعلني أشعر بالدوار. اقتربت منه بوجهٍ قلق. 

 

 

 

“ألم تنم؟” 

 

 

 

“مرّت ثلاثة أيام تقريباً. لكن يمكنني الصمود لمدة تصل إلى أسبوع. طالما أنني أغفو لمدة عشر دقائق بين الحين والآخر، فسأتجاوز الأمر.” 

 

 

 

لحظة، ماذا؟ هل تقول إنه لا بأس من عدم النوم لمدة أسبوع؟ 

 

 

 

كنا نتحدث نفس اللغة، لكنني لم أستطع فهم كلمة واحدة. 

 

 

 

وبالتقرب منه، بدا الدوق أسوأ حالاً. هل كانت تلك الهالات السوداء العميقة تحت عينيه؟ عند التفكير في الأمر، بدا بالفعل أنحف قليلاً. 

 

 

 

قال لي إنني أرهق نفسي بالعمل وأحتاج إلى الراحة، لكنه بدا وكأنه على وشك الموت. 

 

 

 

“إنه أشبه بجثة تمشي على قدمين… وإن كانت جثة جميلة بشكل لا يصدق.” 

 

 

 

حدقت به في ذهول، وقررت أن أتجاهل السبب الأصلي لمجيئي للحظة، وسألته بحذر: 

 

 

 

“همم… هل أنت بخير حقاً؟” 

 

 

 

أي شخص يراه على هذه الحال سيتردد في التطرق إلى موضوع العمل. 

 

 

 

لكن بدلاً من الإجابة، أمال رأسه قليلاً، كما لو أنه لم يفهم السؤال. 

 

 

 

“همم؟ أنا بخير. هذا أمر يمكن السيطرة عليه. إنه يحدث هكذا كل عام. بصراحة، بالمقارنة بالعام الماضي، هذا ليس سيئاً للغاية.” 

 

 

 

…كيف كان الوضع العام الماضي إذا لم يُعتبر هذا سيئاً؟ لقد تعطل عقلي. 

 

 

 

لكن حتى وأنا أحدق به في حالة صدمة، لم يكترث وسأل ببساطة، 

 

 

 

“على أي حال، ما الذي أتى بك إلى هنا؟” 

 

 

 

أردتُه أن يرتاح، لكن من الواضح أنه لم يكن ينوي فعل ذلك، لذلك استسلمت. 

 

 

 

نظرت إلى عينيه الجامدتين، ثم سحبت كرسياً وجلست أمام مكتبه. 

 

 

 

“جئت لأخبركم بما وجدته في العاصمة. لقد عدت اليوم فقط. ليس أنكم تعلمون، ولكن…” 

 

 

 

“كنت أعرف.” 

 

 

 

قاطعني فجأة. 

 

 

 

“لم أتواصل معك لأنني لم أرغب في أن يبدو الأمر وكأنني أضغط عليك بشأن المعلومات الاستخباراتية…” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“أتمنى ألا تكون قد ظننت أنني لا أعرف.” 

 

 

 

كان صوته أكثر هدوءًا من المعتاد، وللمرة الأولى، بدا حتى… خجولًا بعض الشيء. 

 

 

 

هل كانت شحمة أذنيه… تتحول إلى اللون الأحمر؟ 

 

 

 

ربما يكون غروب الشمس قوياً بشكل غير عادي اليوم. 

 

 

 

لا بد أن هذا من خيالي.