كانت العربة التي ركبتها فاخرة ولامعة، تجرها ثمانية خيول سوداء مهذبة. 

 

 

 

وكما هو معروف أن السيارات باهظة الثمن تكلف الكثير من الصيانة، فإن العربات التي تجرها الخيول القوية والمتينة لم تكن مختلفة. 

 

 

 

سائق عربة، ميكانيكي عربات، مربي خيول… 

 

 

 

لماذا أثير هذا الموضوع؟ 

 

 

 

لن يتم احتساب كل هذا عليّ، أليس كذلك؟ 

 

 

 

خطرت لي تلك الفكرة فجأة وأنا أصعد إلى العربة المتجهة إلى ماركيزية أمبروز. 

 

 

 

في البداية، افترضتُ أن الدوق الأكبر سيتكفل بالمصاريف، بما أن إقامتي في العاصمة الإمبراطورية كانت مرتبطة بأعمال تخص مواطني الدوقية الكبرى. ولكن إن لم يكن الأمر كذلك… 

 

 

 

ماذا عن أجور الموظفين والطهاة المعينين حديثاً، وصيانة العقار في العاصمة، ورسوم النقل – إذا كان كل ذلك سيُحمّل عليّ؟ 

 

 

 

إذن ماذا كان عليّ أن أفعل؟ 

 

 

 

“أنا لست عشيقة الدوق الأكبر. ليس الأمر كما لو أنه معجب بي. لا توجد أي إمكانية لأن يكون معجباً بي.” 

 

 

 

لو لم يكن كل هذا تعبيراً عن المودة تجاه امرأة كان يحبها، لكانت هناك فرصة كبيرة لأن أدفع ثمن كل ذلك. 

 

 

 

وبينما بدأتُ بشكل غريزي في تقدير تكلفة جلب شعبي إلى هنا، أغمضت عينيّ بشدة. 

 

 

 

أرجوكم… دعونا نغطي هذا الأمر ضمن نفقات العمل. 

 

 

 

هذه رحلة عمل من الناحية الفنية، لذا يجب عليه تغطية تكاليفها… أليس كذلك؟ 

 

 

 

إذا كان لدى الدوق الأكبر ذرة من الضمير، فسيتولى الأمر. ولن أتطرق إلى تكاليف السكن والطعام هذه المرة أيضاً. 

 

 

 

وبينما كنت أردد ذلك لنفسي – أو بالأحرى، أدعو الله من أجله – وصلت في النهاية إلى عزبة أمبروز. 

 

 

 

“لقد وصلتم من دوقية بلير الكبرى، أليس كذلك؟ تفضلوا من هنا.” 

 

 

 

كانت هي نفسها الخادمة التي رافقتني في زيارتي الأخيرة لرؤية البارونة بافرون. لقد تولت زمام المبادرة مرة أخرى، مرشدةً الطريق. 

 

 

 

ولحظة دخولي إلى مكان حفل الشاي— 

 

 

 

ما هذا بحق الجحيم؟! 

 

 

 

انتابتني حالة من الذهول للحظات، وبقيت أحدق في الفراغ وفمي مفتوح قليلاً. 

 

 

 

كان ذلك بسبب السيدات النبيلات اللواتي كنّ يتبادلن أطراف الحديث بسعادة، ويبدو أنهن لم يكنّ على دراية بوجودي. 

 

 

 

كانت الغرفة تعج بالفساتين الزاهية متعددة الألوان. 

 

 

 

ضحكات عالية النبرة، وخطاب أنيق… والأهم من ذلك كله، كان هناك عدد أكبر بكثير من الناس مما كنت أتوقع. 

 

 

 

أظن أن العدد يزيد عن عشرة على الأقل؟ 

 

 

 

“الآن وقد فكرت في الأمر… هذه هي المرة الأولى التي أحضر فيها تجمعاً اجتماعياً كهذا.” 

 

 

 

كانت ليميا تتولى جميع الفعاليات الاجتماعية الخارجية. أما أنا فكنتُ المسؤول الإداري الذي يعمل خلف الكواليس. 

 

 

 

والأهم من ذلك، أنني لم أحظَ بالاعتراف بي كأميرة في سولت. 

 

 

 

باختصار، لم تكن لدي أي خبرة في مثل هذه الأمور. 

 

 

 

“لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أكون على دراية بهذا النوع من مجتمع السيدات النبيلات، الذي يضم نساء تتراوح أعمارهن بين العشرينيات والخمسينيات!” 

 

 

 

بدأ الشك يتسلل إليّ – ربما سأتعرض للعزلة قبل أن تتاح لي حتى فرصة الدخول. 

 

 

 

من السهل التعامل مع مناقشات العمل المباشرة والمباشرة… لكن هذا؟ لقد كانت ساحة معركة حيث كان الناس يبتسمون بينما يتبادلون الشتائم والسباب. 

 

 

 

“إنها المرة الأولى التي أكون فيها على أرض غير مألوفة، ولكن… دعونا نجرب.” 

 

 

 

ومع ذلك، أخذت نفساً عميقاً وأمسكتُ بحافة فستاني بإحكام. 

 

 

 

كان لدي الكثير لأكسبه من هذا الأمر لدرجة أنني لا أستطيع التراجع الآن. 

 

 

 

كنت أنا من طلبت من ماركيزة أمبروز ترتيب هذا التجمع في المقام الأول – لأنني كنت بحاجة إليه. 

 

 

 

لأن… 

 

 

 

“لا أستطيع أن أفهم من هو العدو داخل دوقية بلير الكبرى.” 

 

 

 

كانت لدي شكوك حول عائلة ماركيز ستيفان، لكنني لم أكن أعرف بالضبط ما يفعلونه أو ما هو تاريخهم. 

 

 

 

بالتأكيد، جمعت شبكة الاستخبارات التابعة للدوقية الكبرى بعض المعلومات، لكن القيل والقال الداخلي الذي لا يتداول إلا بين النبلاء كان شيئاً لا يمكنني أبداً أن آمل في الوصول إليه بشكل مباشر. 

 

 

 

لهذا السبب اخترت هذه الطريقة – الدائرة الاجتماعية. 

 

 

 

أستطيع فعل هذا. 

 

 

 

لقد طلبت حضور أشخاص من محبي كتاب “قواعد السلامة في قصر الدوق المسكون ” – وهو طلب كان من المفترض أن يصب في مصلحتي. 

 

 

 

على أقل تقدير، فإن الكشف عن أنني كنت أحد مؤلفي تلك الكوميديا من شأنه أن يكسبني على الأرجح بعض الانطباعات الإيجابية. 

 

 

 

نعم. حتى لو كان الأمر ملتوياً بعض الشيء، فإنه كان أفضل من الدخول في الأمر دون أي معرفة مسبقة. 

 

 

 

“أحم، أحم.” 

 

 

 

“لقد وصلت أخيرًا.” 

 

 

 

لقد تعمدت إظهار وجودي، وأشرق وجه ماركيزة أمبروز عندما اقتربت لتحيتي. 

 

 

 

كانت الماركيزة عادةً مشغولة للغاية بأعمال التوزيع الخاصة بها، لكنها خصصت وقتًا لهذا التجمع بناءً على طلبي. 

 

 

 

بالطبع، لم يكن الأمر مجرد كرمٍ فحسب، فإذا استمرت أعمال الدوقية الكبرى في التدهور، فإن عمولة شركتها التجارية ستتقلص. لذا كان تعاونها منطقياً تماماً. ومع ذلك، كنتُ ممتناً للمساعدة، بغض النظر عن السبب. 

 

 

 

“مرحباً سيدتي. شكراً لكِ على الدعوة.” 

 

 

 

“لا على الإطلاق، لقد كنا جميعًا ننتظرك. هوهوهو، هيا بنا.” 

 

 

 

بعد تبادل التحيات المناسبة أمام الجميع، نهضت الماركيزة من على طاولتها ونقرت برفق بملعقة على فنجان الشاي الخاص بها لجذب الانتباه. 

 

 

 

“اسمحوا لي أن أقدم لكم شخصًا ما. هذه الشابة هي الآنسة أبريل، وهي قريبة بعيدة للدوق الأكبر كايان بلير، وإحدى مبتكرات كتاب “قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون “. 

 

 

 

يا إلهي! 

 

 

 

هل كان ذلك بفضل ظهورها الدرامي؟ 

 

 

 

استطعت أن أرى بوضوح الفضول يضيء وجوه السيدات النبيلات الجالسات على الطاولات المختلفة. 

 

 

 

“آنسة أبريل، تفضلي بالجلوس هنا.” 

 

 

 

“أوه، شكراً لكِ سيدتي.” 

 

 

 

إن جلوسي على طاولة الماركيزة الخاصة كان يعني أنها تعترف بي علنًا كشخص مهم. 

 

 

 

أخذت مكاني، وابتسمت وحييت الجميع كما لو أنني لم أكن أرتجف من التوتر قبل لحظات. 

 

 

 

“إنه لشرف عظيم أن ألتقي بمثل هؤلاء السيدات المتميزات شخصياً.” 

 

 

 

والآن، وبفضل الدعم القوي من الماركيزة، حان الوقت للبدء في تحقيق هدفي الحقيقي. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“إذن لم تصل القصة إلى نهايتها بعد؟” 

 

 

 

“للأسف، لا… كما تعلمون، لكل شخصية قصتها الخاصة، لذا من الصعب تحديد الاتجاه الذي ستسير فيه الأمور.” 

 

 

 

“كنت أعتقد أن كل شيء قد تم التخطيط له مسبقاً، لكن سماع هذه التفاصيل من وراء الكواليس يجعل الأمر أكثر إثارة للاهتمام.” 

 

 

 

وكما هو متوقع من نادٍ للمعجبين بالقصص المصورة، استمر الحديث في اتباع مسار مألوف. 

 

 

 

وكما كنت آمل، فإن الكشف عن أنني كنت أحد مبتكري “قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون” بدا وكأنه يخفف من حدة مواقف السيدات النبيلات المتغطرسات. 

 

 

 

“لكن هناك شيء واحد يثير فضولي.” 

 

 

 

جاء السؤال من الكونتيسة كورنيليا، التي كانت قد ربطت شعرها الرمادي الداكن بشكل غير محكم. 

 

 

 

“صُنعت الأكواب والزجاجات الحرارية من قِبل الفريق الذي يقف وراء كتاب “قواعد السلامة في قصر الدوق المسكون” للقراء الأوفياء، أليس كذلك؟ ألن تتناولوا الشائعات التي انتشرت مؤخرًا؟” 

 

 

 

كان سؤالاً كنت أتوقعه – وكنت أنتظره. 

 

 

 

“بالتأكيد سنفعل.” 

 

 

 

هززت رأسي بهدوء. 

 

 

 

“نتعامل مع هذه المسألة بجدية أكبر من أي شيء آخر. سيتم نشر ردنا الرسمي… في الصفحة الأخيرة من عدد هذا الأسبوع.” 

 

 

 

“أوه، إذن فقد قررت بالفعل كيفية التعامل مع الأمر.” 

 

 

 

لا بد أنه كان موضوعًا مثيرًا للفضول حقًا، لأن الجميع، بمن فيهم ماركيزة أمبروز، انحنوا للاستماع. 

 

 

 

“نعم، لا أستطيع مشاركة التفاصيل الآن، لكن… أنا متأكد من أنك ستكون راضياً.” 

 

 

 

للتوصل إلى هذه الخطة، ربما بذلت ما لا يقل عن لتر من الدماء والدموع المجازية. 

 

 

 

ومع ذلك، كانت مسؤوليتي أن أكمل ما بدأته. 

 

 

 

في تلك اللحظة، أكدت من جديد عزمي على كشف العقل المدبر وراء المؤامرة. 

 

 

 

“ومع ذلك، فإن أولئك منا الذين يعملون في إنتاج القصص المصورة يصابون بالإحباط – فكل يوم هناك مقال جديد ينتقد الأكواب الحرارية والزجاجات الحرارية.” 

 

 

 

“يا عزيزي.” 

 

 

 

عندما قمت بتغيير الموضوع بسلاسة، كانت الكونتيسة كورنيليا أول من رد. 

 

 

 

“أسلوب السيدة الأنيقة في الكلام صريح للغاية.” 

 

 

 

“إنها تميل إلى التعمق في التفاصيل عندما تركز على شيء ما.” 

 

 

 

“لكن هل يمكننا حقاً القول إن الأمر كله رهن إرادتها؟ هوهوهو…” 

 

 

 

آه. أخيراً، بدأ الخطاب المبطن والملتوي الذي يميز الأوساط الاجتماعية النبيلة بالظهور.