“همم.” 

 

 

 

أطلق كايان أنينًا خافتًا، وتجهم وجهه في عبوس. 

 

ولما رأى المساعدون، الذين كانوا يقدمون تقارير عن نفقات الميزانية، مدى استيائه الواضح، بدأوا يتبادلون نظرات قلقة. 

 

 

 

“ما الذي لا يعجبه؟” 

 

هل أخطأنا في شيء ما؟ 

 

هل نسينا شيئاً؟ 

 

 

 

بينما كان المساعدون يقلبون أعينهم في صمت قلق، لم يلاحظ كايان نفسه أي شيء على الإطلاق. 

 

في العادة، كان سيتحكم في مشاعره من أجل الآخرين، لكن اليوم، يبدو أن هذا التحكم قد انفلت منه. 

 

 

 

“ماركيز ستيفان…” 

 

 

 

علاقة مريرة. 

 

لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص الذين يعتبرهم كايان على خلاف معه، وكان الماركيز والماركيزة ستيفان من بين أعلى تلك القائمة القصيرة. 

 

 

 

ولهذا السبب أزعجوه. 

 

أشخاص يدوسون على أي شخص من أجل نجاحهم دون تردد. 

 

 

 

“صاحب السمو”، 

 

اخترق صوت ليام الهادئ أفكار كايان المتفاقمة. 

 

 

 

“لا يوجد شيء آخر لأبلغ عنه باستثناء الأمور المتعلقة بالسيدة أبريل. هل لي أن أصرف المساعدين؟” 

 

 

 

“آه.” 

 

 

 

عندها فقط أدرك كايان أنه أبقى مثبتات يديه منتصبة لفترة طويلة جدًا، فأومأ برأسه. 

 

 

 

“أعلم أنكم جميعاً بذلتم جهداً كبيراً في التحقيق في مخصصات الميزانية والتقدم المحرز. يمكنكم الانصراف لهذا اليوم.” 

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو. شكراً جزيلاً لك.” 

 

 

 

لم يكره أحد قط الخروج مبكراً. 

 

خرج المساعدون المرتاحون من المكتب بسرعة، وقد تلاشت توتراتهم. 

 

 

 

بعد أن ساد الهدوء في الغرفة، تحدث كايان مرة أخرى. 

 

 

 

“ما هو التقرير المتعلق بالأميرة؟” 

 

 

 

“من المقرر أن تحضر الليدي أبريل حفل شاي قريباً، تستضيفه ماركيزة أمبروز في العاصمة الإمبراطورية.” 

 

 

 

كان يعلم ذلك بالفعل. 

 

وربما كان هذا هو السبب تحديداً في استمرار انزعاجه من الأمر. 

 

 

 

كان المجتمع النبيل في الإمبراطورية أكثر تعقيداً بكثير مما يبدو عليه. 

 

أما أبريل، التي لم تستوعب هذا التعقيد بشكل كامل بعد، فقد تقع بسهولة ضحية لأمثال عائلة ستيفان. 

 

 

 

إذا كانوا حقاً يديرون الأمور من وراء الكواليس، فستبدو أبريل وكأنها فريسة سهلة لهم. 

 

 

 

“…على ما يبدو، طلبت خادمتها الشخصية الوصول إلى حساب الليدي أبريل لسحب عملات ذهبية لشراء فستان جديد وإكسسوارات.” 

 

 

 

كان تقرير ليام مجرد إجراء شكلي قبل الموافقة. 

 

 

 

في العادة، كان كايان سيطلب منه أن يتصرف بالطريقة التي يراها مناسبة. 

 

 

 

لكن هذه المرة— 

 

 

 

“سأتولى الأمر.” 

 

 

 

كان رد فعله مختلفاً عن المعتاد. 

 

 

 

“عفو؟” 

 

 

 

“…هذه المسألة ليست منفصلة عن الدوقية، في نهاية المطاف. فالأميرة تتدخل في قضية تؤثر على سبل عيش العديد من المواطنين.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

ناهيك عن أنها معروفة حالياً بأنها قريبة لي من بعيد. هذا يعني أنها تحتاج إلى الدعم المناسب، أليس كذلك؟ 

 

 

 

لم ينطق ليام بكلمة، واستمع فقط. 

 

ومع ذلك، استمر كايان في الحديث بأعذار محرجة، كما لو كان شخصًا تم ضبطه متلبسًا بالجرم المشهود – على الرغم من أنه لم يكن يبدو مدركًا لذلك بنفسه. 

 

 

 

كنتُ غير متأكد من قبل، ولكن الآن… 

 

 

 

لمعت نظرة حادة في عيني ليام. 

 

 

 

رغم أنه تعهد بكل شغفه وولائه لخدمة الدوق، 

 

وعلى الرغم من أنه لم يكن لديه الوقت – أو ربما حتى الفرصة – للرومانسية، 

 

لقد أدرك ذلك على الفور الآن. 

 

 

 

“هذه علامة.” 

 

 

 

بدأ كايان، الذي كان عادةً جاداً في عمله وجامداً كالحجر، يتصرف بغرابة كلما كانت أبريل متورطة في الأمر. 

 

 

 

أما الحالة الأكثر إثارة للحيرة فكانت عندما عمل كايان شخصياً كحارس شخصي لها – ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد. 

 

ظن الجميع أنها مؤقتة. 

 

لكن عندما مرضت أبريل، قلل حتى من ساعات نومه ليعمل خارج غرفتها وهو يراقبها. 

 

 

 

وبفضل ذلك، من المحتمل أن تكون خادمة أبريل قد أدركت الآن أن فارسها والدوق هما شخص واحد. 

 

 

 

بصراحة، بدت الأمور غير طبيعية لفترة من الوقت. 

 

وكان ليام منزعجاً من نفسه لأنه لم يقم بتجميع القطع إلا الآن. 

 

 

 

“نعم، بالطبع. في العاصمة، غالباً ما يتعرض النبلاء الذين يتخلفون عن الركب للسخرية. من الصواب أن نضمن أن تكون الليدي أبريل مستعدة جيداً.” 

 

 

 

“…إذن أنت تعتقد ذلك أيضاً؟” 

 

 

 

بدأ كايان، الذي بدا عليه الارتباك بعد اقتراحه، في الاسترخاء بمجرد أن وافق ليام على ذلك. 

 

 

 

“بالتأكيد. لن ندخر جهداً وسنزودها بفساتين ومجوهرات تضاهي حتى أغنى بنات النبلاء في العاصمة.” 

 

 

 

“جيد. إذن لا يوجد حد للإنفاق.” 

 

 

 

كنت أعرف. 

 

 

 

عندما رأى ليام كايان يتخذ القرار دون تردد، اقتنع تماماً بنظريته. 

 

 

 

يبدو أن رئيسه المهووس بالعمل، والكتوم، قد وقع في غرام رهينة كسولة غرقت في المسؤوليات. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

بعد بضعة أيام. 

 

 

 

بعد وصولي إلى الفيلا الخاصة بالدوق في العاصمة الإمبراطورية، سارعتُ للاستعداد لنزهتي. 

 

 

 

…لكن بصراحة، كان الأمر أشبه بأنني كنت أُجرّ إلى ذلك نصف جرّ. 

 

 

 

“ليس لديك أدنى فكرة عن المدة التي انتظرتها ليوم كهذا!” 

 

 

 

في اللحظة المناسبة تماماً، صرخت بونيتا بجانبي، وهي تقبض على قبضتيها كما لو كانت مسكونة. 

 

 

 

“إنها مجرد حفلة شاي، ما المشكلة الكبيرة؟” 

 

 

 

“لا، حتى لو كان حفل شاي صغير، فإن المضيفة هي ماركيزة أمبروز! بالطبع عليك ارتداء ملابس مناسبة لهذه المناسبة!” 

 

 

 

“همم.” 

 

 

 

مع ذلك، أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟ 

 

 

 

إضافة إلى ذلك، فأنا رسمياً مجرد واحد من أقارب الدوق بلير البعيدين جداً. 

 

 

 

أسرع الآن، وإلا ستتأخر. 

 

 

 

ألقيت نظرة متوترة على الفستان الباذخ أمامي، لكنني استسلمت في النهاية وسمحت لبونيتا بمساعدتي في تغيير ملابسي. 

 

 

 

قد يقول البعض إن ارتداء فستان جميل هو حلم كل فتاة حالمة. 

 

 

 

لكنني لم أكن جميلة بشكل خاص – أما الفستان الذي كنت على وشك ارتدائه؟ فقد بدا وكأنني أستطيع الدخول مباشرة إلى حفل نهاية العام وسرقة الأضواء. 

 

 

 

بعبارة أخرى… 

 

 

 

كان الأمر في غاية الروعة والجمال. 

 

 

 

“يا إلهي… الآن بعد أن رأيتكِ ترتدينه، اللون الأزرق يليق بكِ حقاً يا سيدتي.” 

 

 

 

“همم، حقاً؟” 

 

 

 

“بالتأكيد! من الواضح أن صاحب السمو يتمتع بذوق رفيع.” 

 

 

 

وسط سيل من الإطراءات المتواصلة، وجدت نفسي أقترب أكثر من المرآة لألقي نظرة أفضل. 

 

 

 

اتسع الفستان بأناقة نحو الأسفل، مما أضفى هالة من الرقة حتى أثناء الوقوف بلا حراك. 

 

وقد زاد اللون الأزرق الهادئ والخافت قليلاً من إبراز تلك الأناقة. 

 

 

 

وكانت خامة الفستان وملمسه فاخرين للغاية لدرجة أنه لم يكن يبدو ناقصاً حتى بدون الإكسسوارات البراقة. 

 

 

 

لكن الدوق أرسل أيضاً الكثير من الإكسسوارات. 

 

ونتيجة لذلك، أصبح كل مكان في جسدي يمكن أن يحمل زينة – الأذنين، والرقبة، والذراعين – مزينًا الآن بالأحجار الكريمة المتلألئة. 

 

 

 

هل أرسل الدوق كل هذا حقاً؟ 

 

 

 

لم أصدق ذلك عندما تلقيت الهدايا لأول مرة. 

 

 

 

(في الواقع، كنت قلقة للغاية من احتمال احتسابها كجزء من تكلفة الإقامة والطعام لدرجة أنني طلبت من ليام التحقق منها مرتين وثلاث مرات من أجلي.) 

 

 

 

“أشعر ببعض الإحراج…” 

 

 

 

“محرج؟ ليس على الإطلاق! عليكِ ارتداء هذا القدر على الأقل لتشعري صاحب السمو بالفخر!” 

 

 

 

“لماذا سيشعر بالفخر لارتدائي هذا؟” 

 

 

 

“أوه! هذا، اممم…” 

 

 

 

ساد الصمت للحظة. 

 

 

 

فتحت بونيتا فمها وأغلقته عدة مرات قبل أن تطلق إجابة بسرعة في اللحظة التي أملت فيها رأسي في حيرة. 

 

 

 

“…لأنك بمجرد خروجك إلى العلن، تصبح واجهة دار بلير! وكلما بدوت أجمل وأكثر إثارة للإعجاب، كان ذلك أفضل لسمعة صاحب السمو!” 

 

 

 

“حقًا…؟” 

 

 

 

“بالتأكيد! هاهاها! هاهاهاها! هاهاهاهاها! هذا طبيعي!” 

 

 

 

أجابت بونيتا بصوت عالٍ للغاية، وهي تهز رأسها بقوة. 

 

 

 

ومع ذلك، مهما فكرت في الأمر، لم يبدُ أن ارتدائي ملابس أنيقة قليلاً سيكون له أي تأثير كبير على صورة الدوق. 

 

لكن… ربما كان للآخرين رأي مختلف؟ 

 

 

 

رغم أنني كنت لا أزال غير متأكد، فقد توصلت إلى استنتاج: في نظر النبلاء الآخرين، قد يكون هذا هو الحال بالفعل. 

 

 

 

ففي نهاية المطاف، لم يكن لدى عائلة الدوق سيدة رسمية للمنزل بعد – لا أحد يمثلها أمام العامة. 

 

 

 

“كل شيء جاهز يا سيدتي.” 

 

 

 

“شكراً لكِ يا بونيتا.” 

 

 

 

بعد أن ألقيت نظرة أخيرة على انعكاسي في المرآة، نزلت بحذر إلى الطابق الأول، مع الحرص الشديد على عدم الدوس على حافة الفستان الباهظ الثمن. 

 

 

 

أتمنى لكِ رحلة آمنة يا سيدتي. 

 

 

 

في تلك اللحظة، انحنى لي خادم قريب بانحناءة مهذبة. 

 

 

 

“أوه، شكراً لك…” 

 

 

 

“لا على الإطلاق. من فضلك انتبه لخطواتك.” 

 

 

 

بعد كلمات الخادم اللطيفة، مشيت بحذر أكبر على الأرضية المصقولة. 

 

 

 

لكن في الوقت نفسه، شعرت بوخزة من الحيرة. 

 

 

 

ألم يقولوا إن هذه الفيلا لا تُستخدم كثيراً، لذا لن يكون هناك سوى خادمة واحدة وخادم واحد هنا؟ 

 

 

 

هذا ما أخبرتني به رئيسة الخادمات، لذلك وصلتُ وأنا أتوقع أن أتولى معظم الأمور بمفردي. 

 

 

 

لكن كل ما قيل لي بدا وكأنه كذبة. 

 

منذ لحظة وصولي، شعرت أن المكان نابض بالحياة وبه عدد كافٍ من الموظفين. 

 

 

 

كان الموظفون ذوو الملابس الأنيقة يتحركون بنشاط، وتفوح روائح حلوة من المطبخ – كما لو كان يتم تحضير وجباتي الخفيفة المفضلة. 

 

 

 

كل طبق وكل حلوى قدموها كانت شيئاً أحببته. 

 

 

 

لم أكن أعرف كيف فعلوا ذلك، لكن العقار بأكمله بدا وكأنه مصمم خصيصًا لي. 

 

 

 

“لماذا أشعر وكأنهم يبذلون قصارى جهدهم من أجلي؟” 

 

 

 

هل كنت أتخيل الأمور؟ 

 

 

 

ما زلتُ في حيرة من أمري، فصعدتُ إلى العربة التي كانت تنتظرني في الخارج.