ولم يبدو أن إميليا لديها شكاوى كبيرة بشأن عدد عروض الباليه أيضًا، بل أظهرت اهتمامًا فقط بالتعويضات.

“سأقدم لك هذه الخدمة أولًا. لكن مجرد الرقص باليه لا يكفي، بل عليك إرضائي.”

“أليس هذا غامضًا جدًا؟ قد يتغير منظورك حسب حالتك المزاجية يا دوق، وتفضيلات الناس أيضًا قد تتغير.”

“لهذا السبب كتبتُ أنني سأدعمك لمدة عام. إذا غيّرتُ رأيي وتوقفتُ عن المشاهدة، فسأستمر في تقديم الأدلة.”

“إذا لم تخبرني أولاً أنك غيرت رأيك، ألن يكون ذلك خطئي؟”

تلاشت ابتسامته ببطء وهو يراقب إميليا، التي بدت حذرة في البداية لكنها تحدثت بجرأة بشكل متزايد.

“أنا لستُ شخصًا كسولا. اطمئني، سأتخلص منك فورًا عندما لا أحتاج إليك.”

بعد كل شيء، ليس لدي أي اهتمام بالتقليد.

عندما رأت تغيرًا مفاجئًا في سلوكه، ترددت قبل أن تُومئ برأسها ببطء. ثم عضت شفتها السفلى برفق، ونظرت إلى العقد مجددًا.

لم يطل تفكيرها. بدت وكأنها قد حسمت أمرها، فوضعت الورقة على الطاولة والتقطت القلم بحرص بجانبها. فبغض النظر عن عدد المرات التي دققت فيها، بدا محتوى العقد في صالحها، إن لم يكن في صالحها، دون أي شروط سلبية على الإطلاق. ولأن هدفها الرئيسي كان معرفة الحقيقة، لم يكن هناك ما يدعو للتردد أكثر من ذلك.

أعرب إنريكو ميشيل عن تقديره الهادئ لرؤية توقيعها. وبينما كان سيوفر بيئة مثالية لإميليا أثناء رقصها، إلا أنه لم يسلم ما يذهب بالكامل إلى ذلك الرجل الذي ادعى أنه عمها، جورجيو إستي.

كانت هذه أيضًا بطاقة جيدة لاستخدامها إذا أصبحت إميليا إستي كسولة، وبما أن جورجيو، الذي كانت لديه طموحات لا تتناسب مع مكانته، من غير المرجح أن يظل خاملاً، فقد بدا من الجيد الإمساك بالسلسلة لإرسال جورجيو إلى الهاوية في اللحظة التي حاول فيها التسلق.

توقف صوت رأس القلم وهو يتحرك على الورقة. ألقت رموش إميليا الطويلة بظلال قاتمة بعض الشيء وهي تنظر بهدوء إلى التوقيع المكتمل، رافعة رأس القلم قليلاً.

“…أخبرني الآن.”

أخيرًا، وكأن الظلام قد انقشع، انكشفت عيناها البريليتان. كان مظهرها، جالسةً بظهرٍ مستقيم، جليلًا، بلا أثرٍ لنظرتها البائسة التي كانت عليها سابقًا.

لمحة من الحقيقة. الكلمات التي تلت ذلك بنصف نبضة كانت مجرد حركة شفتيها، دون صوت، لكن كان من المستحيل ألا يفهم المرء ما تقوله. ابتسم إنريكو وهو يسحب الورقة نحوه. ثم نظر إلى العقد الموقع، وتحدث بصوت خافت.

سمعتُ أن أجزاء العربة فُقدت عمدًا. ووُجد السائق ميتًا خارج العربة.

انقبضت اليد الصغيرة التي كانت على الطاولة بشدة. التفت إنريكو إليها.

“يُقال إنها انقلبت عندما انفصلت العجلة. أتساءل إن كان قد طُرد حينها؟”

كانت قبضتها ترتجف بوضوح من شدة الضغط. تجهم حاجبيها الناعمين استياءً.

حسنًا. سمعتُ أنه وُجد في مكانٍ بعيدٍ جدًا، وهذا ما يُفترض أن يكون عليه الحال.

غطى إنريكو ظهر يدها بشكل طبيعي. فزعت إميليا، فنظرت إلى يدها لترى أصابعه الطويلة تتشابك مع أصابعها، كما لو كان يحاول إرخاء قبضة يدها المشدودة.

كانت يد الرجل، التي تفوح منها رائحة نسيم الخريف العليل، دافئة بشكل مدهش. وبشرته التي بدت ناعمة، كانت مملوءة بمسامير، مما يوحي بأنه لم يكن مجرد شخص يجلس ويستمتع بالفن.

“هذا كل شيء لهذا اليوم.”

إميليا، التي كانت تحدق في يده بنظرة فارغة، رفعت رأسها فجأة.

“ماذا؟ ماذا عن الأدلة؟”

“كنت أخطط لإظهار الدليل لك في المرة القادمة.”

“المرة القادمة؟ هذا عبث. كيف لي أن أصدق مجرد كلام ظرفي؟ إذا كان ما اعتُبر حادثًا آنذاك، ثم قيل فجأةً إنه غير ذلك الآن، فكيف لي أن أصدقه؟”

“هذه مشكلتك.”

“…عفواً؟”

“لم أستفد شيئًا من العقد بعد. تعاملتُ مع ذلك الشخص الذي يدّعي أنه عمّك، بل وأعطيتُك لمحةً عن علاقة الزوجين البارونيين لم تخطر ببالك.”

“ذاك، ذاك…” مع أنها أرادت دحض أمرٍ ما على وجه السرعة، لم تخطر ببالها كلمات. تمتمت إميليا بنفس الشيء عدة مرات قبل أن تُغلق فمها أخيرًا، وذقنها يرتجف.

إنريكو، الذي كان ينظر إليها بهدوء، رفع ببطء يده الناعمة التي كان لا يزال يمسكها.

“لم يُجرَ التحقيق بشكل سليم في المقام الأول. أُهمِلت السجلات الأولية، واستنتج ببساطة أنها وفاة عرضية.”

“لماذا…”

“هذا ما عليّ اكتشافه من الآن فصاعدًا. ودورك هو توفير متعة بصرية لي أثناء قيامي بذلك.”

نظرت إميليا، التي كانت مُثبّتة على إنريكو كأنها غافلة عن يدها المُسْطوطة، إلى يدها متأخرًا. توترت لا إراديًا وحاولت سحب يدها. لكن يده التي تُمسك بأطراف أصابعها لم تسمح بذلك، مُمسكة بها بقوة.

التقت نظراتهما في الهواء. مسح إنريكو ابتسامته ببطء، ثم قلب يد إميليا.

“لذا، اعتني بجسدك جيدًا الآن حتى لا تصبحي عديمة الفائدة.”

عندما فتح إميليا يدها المُحكمة برفقٍ وأرخاها ببطء، خفضت نظرها تلقائيًا. رأت كفها عليه آثار أظافر واضحة.

«أنا لا أحب الأشياء المعيبة، كما ترى.»

****

لطالما كانت مملكة تريانو دولةً داعمةً بنشاطٍ لمختلف المجالات الفنية، كالفنون الجميلة والموسيقى. ونتيجةً لذلك، استقطبت المواهبَ بشكلٍ طبيعي، وأصبحت تُعرف ببلد الفنون في الدول الأخرى، وذاع صيتها كوجهةٍ سياحيةٍ ثقافية.

في وسط المدينة المليئة بالمباني الجميلة، كان هناك ساحة بروميسا الضخمة أمام محطة القطار وشارع فيوليس المتصل بها.

وأطلقت المملكة على هذا الشارع اسم الشارع الثقافي، ووفر العديد من المعالم السياحية، وخاصة دار الأوبرا أفاليانتي، التي تتمتع بتاريخ طويل بقيادة فرقة الأوبرا والأوركسترا المقيمة فيها.

تجولت إميليا بتمعن في أرجاء دار أوبرا أفاليانتي، التي كانت تزورها للمرة الثانية لتجربة أداء. بدت الردهة الذهبية وكأنها تمتص الذهب كالإسفنج، وتناثرت الثريات الفخمة في كل مكان.

على عكس المشهد الأنيق حيث يضيء ضوء القمر وغروب الشمس من خلال النوافذ الكبيرة مثل الإضاءة عند غروب الشمس، كان مشهد النهار مع البلورات المتلألئة في ضوء الشمس رائعًا.

شعرت بغرابة عندما قدمت حفل تخرجها هنا، كما لو كان ذلك قد حدث منذ زمن طويل على الرغم من أنه كان منذ أيام قليلة فقط.

“هناك عدد أقل من الناس مما كنت أتوقعه.”

في الداخل الهادئ، فقط أولئك الذين يُفترض أنهم من الموظفين كانوا يتحركون بنشاط.

في الأصل، كان من المقرر أن يقام حفل تخرج صغير في المسرح داخل أكاديمية الفنون، ولكن منذ العام الماضي، ومع زيادة الدعم للباليه، تمكنت أكاديمية الفنون من الأداء هنا لأول مرة.

كان يُسمع صوت غناء من بعيد. سواء كانوا يتدربون على المسرح، فقد تردد صدى الصوت العالي في الممر.

إميليا، التي كانت تركز على هذا الصوت لبعض الوقت، حركت رأسها فجأة عندما لمسها شخص يمسك أحد ذراعيها.

“أوه لا، ماذا يجب أن أفعل.”

توقفت جوليانا فجأةً، وغطت فمها بيدها. قبل قليل، غادرت السكن بحماس قائلةً إنها ستذهب أخيرًا إلى تجربة الأداء اليوم، لكن وجهها الآن كان مختلفًا تمامًا.

عندما رأت إميليا أنها تكافح من أجل التنفس، وكانت متوترة للغاية على ما يبدو، حولت جسدها لمواجهتها وداعبت ساعدها بلطف.

“هل أنت متوترة جدًا؟”

“نعم… أشعر وكأن قلبي سينفجر عندما أفكر أن غرفة الاختبار على بعد مسافة قصيرة فقط.”

عندما رأت إميليا وجه جوليانا الشاحب، خفضت طرفي حاجبيها قليلًا. كانت قلقة من أن تتجمد جوليانا من التوتر.

“هل نخرج مجددًا؟ لنستريح قليلًا في الخارج قبل أن نعود.”

“…لا. أنا بحاجة إلى الإحماء أيضًا.”

“لكن مع ذلك-“

“دعنا نتحدث عن شيء آخر. ربما تساعدني الدردشة على الاسترخاء.”

“…حسنًا.”

ربتت إميليا على ذراعي جوليانا للمرة الأخيرة قبل أن تستدير. ثم سارت ببطء، مطابقةً لخطى جوليانا وهي تتقدم للأمام، ممسكةً بأحد ذراعي إميليا.

“أليس جدول تجارب الأداء ضيقًا جدًا؟ ظننتُ أنها ستُعقد في منتصف الشهر، لكنها ستُعقد بعد رأس السنة مباشرةً.”

“أعرف. سمعت أنهم يزيدون عدد العروض هذا العام، لذا ربما لهذا السبب يوظفون مبكرًا. لم يقدموا سوى عرضين العام الماضي، أليس كذلك؟”

“هل فعلوا اثنين فقط في العام الماضي؟”

“نعم. «الابنة العنيدة» و«جيزيل»، فقط هاتان الاثنتان.”

“آه! صحيح، هذا صحيح. لكن أسبوعًا من التدريب قاسٍ جدًا. ربما يكون ذلك ممكنًا لشخص عبقري مثلك، لكن بالنسبة لشخص عادي مثلي، يا إلهي…”

بدا وجه جوليانا وكأنه استعاد بعض الحيوية، وبدت عليه علامات التحسن. ضيّقت إميليا حاجبيها قليلاً وهي تنظر إليها.

“ماذا تقولين؟ رقصك جميل جدًا.”

“أعرف. لكنني أعرف أيضًا أنها ليست بجودة سكنك. أعرف أنك تتدرب بجد أيضًا، لكن… بالمناسبة، ماذا ستفعل بشأن السكن؟ أنت بالتأكيد عضو دائم، لذا ألا يجب عليك البحث عن سكن أولًا؟”

“حسنًا، أجل…”

هدأت إميليا قليلاً وأدارت رأسها للأمام. شعرت بنظرة جوليانا تلامس خدها.

“هل ترغب بالبقاء في منزلي لفترة؟ قد يكون ضيقًا، لكن عائلتي ستتفهم ذلك.”

“لا، لا بأس. في الحقيقة، وجدتُ مكانًا يوم عودتي بعد تقديم الطلب. شكرًا لعرضك.”

“حقًا؟ أين؟”

“…في منطقة إنيزيو.”