“آه، صحيح…” 

 

 

 

تذكرت فجأة شيئاً كنت قد نسيته تماماً. 

 

 

 

أعجبني أن ستائر التعتيم كانت مصنوعة من جلد بوليتا. 

 

 

 

أو أن الشائعات حول كون الأكواب الحرارية والترمس ضارة كانت كاذبة. 

 

 

 

وقد انتشر كل ذلك من خلال مقالات نُشرت في المجلات أو الصحف. 

 

 

 

لم يخطر ببالي قط أن أتتبع مصادر تلك المقالات. 

 

 

 

هل السبب أنه من السكان الأصليين؟ إنهم مختلفون حقاً، أليس كذلك؟ 

 

 

 

تذكرت مرة أخرى أنني غريب في هذا المكان، ونظرت إليه بعيون فضولية. 

 

 

 

“من هذا؟” 

 

 

 

رداً على سؤالي، أخرج الدوق الأكبر صورة صغيرة من معطفه وسلمها لي. 

 

 

 

أظهرت الورقة بحجم كف اليد امرأة ذات تعبير صارم. 

 

 

 

عيون حادة وعظام وجنتين بارزة – بدت شديدة الغضب… امرأة في الخمسينيات من عمرها؟ 

 

 

 

بينما كنت أدرس الصورة عن كثب، تحدث الدوق الأكبر. 

 

 

 

“لورا إليجانس”. 

 

 

 

“همم…؟” 

 

 

 

لم أسمع بهذا الاسم من قبل. 

 

 

 

أملت رأسي محاولاً تذكر ما حدث، لكن ما حدث بعد ذلك كان شيئاً لم أتوقعه على الإطلاق. 

 

 

 

“إنها المتحدثة الرسمية باسم الإمبراطورة.” 

 

 

 

“ماذا؟” 

 

 

 

كان الأمر مجرد استعارة، لكنني فهمت ذلك على الفور. 

 

 

 

في النهاية، يشير مصطلح “الناطق الرسمي” إلى شخص يُستخدم لنشر نوايا شخص آخر – وهو مصطلح عامي في الأساس. 

 

 

 

والمتحدثة الرسمية باسم الإمبراطورة؟ كان من الواضح أن هذه المرأة كانت تتولى نصف الأحاديث الاجتماعية على الأقل. 

 

 

 

“لكن…” 

 

 

 

ومع ذلك، وجدت صعوبة في تصديق ذلك. 

 

 

 

لا أعتقد أن الإمبراطورة خططت لهذا. 

 

 

 

ذلك لأن الإمبراطورة الحالية كانت قارئة متفانية لكتاب ” قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون”. 

 

 

 

صحيح أنني لم أكن قد قابلتها كثيراً، وكانت شخصاً قادراً على التخطيط من وراء الكواليس، بعد أن ساعدت في وضع ابنها على العرش. 

 

 

 

لكن لم يكن هناك سبب يدفعها الآن لتخريب أعمال الدوق الأكبر – وخاصة أعمال الأكواب التي دعمتها بنفسها. 

 

 

 

بل إنها ساعدت في كشف المعاملات غير القانونية المتعلقة بالأكواب لأنها لم تكن تريد أن ترتبط فضيحة بسلسلة القصص المصورة المفضلة لديها. 

 

 

 

عندما ثقل الموقف عليّ، ارتجف صوتي قليلاً. 

 

 

 

“لا أفهم. إذن، سيدة الأناقة…؟” 

 

 

 

“سيدتي الشابة.” 

 

 

 

“آسف؟” 

 

 

 

“إنها شابة. لم تتزوج قط.” 

 

 

 

آه، حسناً… 

 

 

 

في هذا المجتمع الراقي، كان من النادر أن تكون المرأة غير متزوجة في الخمسينيات من عمرها، لذا افترضت أنها متزوجة. أظن أنها كانت سابقة لعصرها. 

 

 

 

على أي حال، إنه خطأ فادح أن تخاطب امرأة غير متزوجة بطريقة خاطئة، لذلك صححت نفسي بسرعة. 

 

 

 

“حسنًا، هل من الممكن أن تكون ليدي إليجانس قد كتبت المقال بمفردها؟” 

 

 

 

“هذا ممكن.” 

 

 

 

“إذن سنحتاج إلى مزيد من البحث في الأمر. الأمور لا تبدو منطقية.” 

 

 

 

لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يفتعل المتحدث باسم الإمبراطورة فجأةً شجاراً مع الدوقية الكبرى من العدم. 

 

 

 

“لكن مع ذلك، لا شيء مؤكد حتى الآن.” 

 

 

 

يشعر الناس بالغيرة حتى عندما يشتري أحد الأقارب أرضًا – فكم من الناس يحسدون عائلة الدوق الأكبر الناجحة بالفعل الآن بعد أن أصبحت أكثر ازدهارًا؟ 

 

 

 

يبدو أننا يجب أن نحقق فعلاً في أمر لورا إليجانس. 

 

 

 

بعد أن رتبت أفكاري، ابتسمت بلطف للدوق الأكبر، الذي كان يراقبني طوال الوقت. 

 

 

 

شكراً على المعلومات الجديدة على أي حال. 

 

 

 

“أميرة.” 

 

 

 

وبينما كنت على وشك الاستدارة والمغادرة، أوقفني صوته. 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

كان من الصعب قراءة تعابير وجهه، ثم فتح شفتيه ببطء. 

 

 

 

“أعلم أن هذا الحادث أثر فيك بشدة.” 

 

 

 

“…آه.” 

 

 

 

“أنا آسف. كل هذا حدث مباشرة بعد أن تعافيت أخيرًا.” 

 

 

 

والآن بعد أن ذكر ذلك، كان محقاً. 

 

 

 

منذ أن تم اختطافي في الدوقية الكبرى، كنت أدفع نفسي إلى أقصى حد، حتى انهارت في النهاية من الإرهاق. 

 

 

 

ثم، بمجرد أن أخذت استراحة للراحة، اندلعت كل هذه الفوضى. 

 

 

 

سيقول أي شخص إنني ولدت تحت نجم مشغول. 

 

 

 

ربما كُتب عليّ أن أعيش مثل نملة عاملة… 

 

 

 

أطلقت تنهيدة ساخرة من نفسي وهززت كتفيّ. 

 

 

 

“حسنًا، أعتقد أن هذا هو نصيبي في الحياة.” 

 

 

 

“لا.” 

 

 

 

هاه؟ 

 

 

 

قول ذلك بهذه الحزم يجعلني أشعر بالحرج نوعاً ما… 

 

 

 

لكن الدوق الأكبر استمر دون أن يكترث لأفكاري. 

 

 

 

“لا تبالغ في الأمر هذه المرة.” 

 

 

 

“عفواً؟ مع ذلك، أنا…” 

 

 

 

“لقد رأيت بأم عينيك مدى قلق كل من حولك. أليس كذلك؟” 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

ذكّرتني كلماته بالوقت الذي انهارت فيه مؤخراً بسبب دوار الحركة. 

 

 

 

بونيتا، إيان… وحتى العديد من الموظفين الذين لم أكن أعرف أسماءهم كانوا قلقين عليّ. 

 

 

 

وبينما كانت كل تلك اللحظات تومض في ذهني، صمتت، مثل محارة انغلقت على نفسها. 

 

 

 

وهذا الرجل… كان يهتم كثيراً أيضاً. 

 

 

 

حتى هذا الرجل البخيل، الذي يشبه سكروج، ذهب إلى حدّ التنازل عن تكاليف إقامتي ومأكلي – كان ذلك دليلاً كافياً. 

 

 

 

رجل ثري فاحش الثراء، لكنه مع ذلك يقتطع كل قرش من ضيف معدم! 

 

 

 

كان الأمر أشبه بشيء من رواية رومانسية – حيث يتحول الرئيس التنفيذي البارد إلى رجل رقيق القلب تجاه البطلة المسكينة… 

 

 

 

نظرة جانبية. 

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة عليه، وانبهرت مرة أخرى بوسامته المذهلة، فذكرت نفسي بالعودة إلى الواقع. 

 

 

 

شخصٌ مثل الدوق الأكبر – بطل رومانسي من الطراز الرفيع – لا بدّ أنه مرتبطٌ عاطفياً. أما أنا، المستأجر المثقل بالديون، فلا ينبغي أن تراودني أي أفكارٍ غريبة. 

 

 

 

سأكون أكثر حذراً. 

 

 

 

بعد إيماءة سريعة، أضفت بسرعة لتجنب أي صمت محرج. 

 

 

 

“على أي حال، أحتاج إلى الحفاظ على صحتي حتى أتمكن من الاستمرار في دفع إيجاري، أليس كذلك؟ ههه… صحيح؟” 

 

 

 

لم يرد الدوق الأكبر، لكنني استدرت قبل أن يتمكن من الإجابة. 

 

 

 

بطريقة ما، شعرتُ أنه لو نظرتُ إلى الوراء الآن، فسأقع في غرام مظهره مرة أخرى. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“أوف…” 

 

 

 

كان الفجر يطل. 

 

 

 

بعد أن أنهت البارونة بافرون عملها أخيراً، تمددت وأدارت رأسها نحو الشمس المشرقة. 

 

 

 

كم من الوقت ظلت حبيسة غرفة الدراسة؟ 

 

 

 

كان الموعد النهائي ضيقاً، وبما أنها تستطيع التركيز بشكل أفضل عند الفجر، فقد انتهى بها الأمر بالسهر طوال الليل مرة أخرى. 

 

 

 

لم تدرك البارونة ذلك إلا الآن، فظهر على وجهها تعبير محرج. 

 

 

 

“لقد أشرقت الشمس بالفعل…” 

 

 

 

“هممم… هل انتهى الأمر الآن؟” 

 

 

 

“يا إلهي، هل أيقظتك؟” 

 

 

 

عندما سمع البارون بافرون حفيف زوجته وهي تنهض من مقعدها، فتح عينيه، وعبث بشعره الأشعث وهو يجلس. 

 

 

 

وبما أن زوجته لم تتعافى من مشاكلها الصحية إلا مؤخراً، فقد كان قلقاً عليها وبقي معها، ونام بشكل غير مريح في غرفة الدراسة لمجرد أن يكون قريباً منها. 

 

 

 

“أنا آسف. لقد انتهيت من كل شيء أخيرًا.” 

 

 

 

عندما سمع البارون بافرون نبرة الاعتذار في صوتها، هز رأسه برفق. 

 

 

 

“لا تقولي ذلك يا عزيزتي. لا أستطيع تقديم الكثير من المساعدة، لذا أنا سعيد لأنني أستطيع على الأقل دعمك بهذه الطريقة.” 

 

 

 

“شكراً لك على قول ذلك.” 

 

 

 

“لقد سهرت طوال الليل – هل تشعر بجفاف في فمك أو أي شيء آخر؟ هل هناك شيء ترغب في تناوله؟” 

 

 

 

“همم… أشتهي حساءً ساخناً.” 

 

 

 

كان ذلك نوعاً من المحادثات اللطيفة التي قد يتوقعها المرء من زوجين محبين. 

 

 

 

قام البارون بافرون بتعديل الشال برفق حول كتفي البارونة. 

 

 

 

“حساء البطاطس سيكون مثالياً، ألا تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

“أوه، حساء البطاطس. إنه مناسب تمامًا لهذا النوع من الطقس.” 

 

 

 

“ما رأيك ببعض خبز الجاودار لتناوله معه، كما كنا نفعل في السابق؟” 

 

 

 

“أحب ذلك! منذ أن جئنا إلى هنا، لم نأكل سوى الخبز الأبيض الطري.” 

 

 

 

وبما أن كل شيء كان من الدرجة الأولى في منزل ماركيز أمبروز، فقد كان من الصعب العثور على خبز الجاودار القاسي أكثر من الخبز الأبيض. 

 

 

 

ولعل هذا هو السبب في أن خبز الجاودار الذي ملّوا منه في أيام الفقر أصبح الآن ذكرى حنين لهذا الزوجين الشابين. 

 

 

 

“إذن سأذهب لأخبر المطبخ بنفسي يا عزيزتي. ربما لم يكن الخدم مستعدين بعد على أي حال.” 

 

 

 

“أوه، هل ستفعل ذلك؟” 

 

 

 

“بالتأكيد. أوه، وبما أنني سأفعل ذلك، فسأرسل هذا أيضاً.” 

 

 

 

“شكراً لكِ يا عزيزتي.” 

 

 

 

استلم البارون بافرون الظرف المختوم الذي يحتوي على الجزء التالي من مخطط قواعد السلامة الخاصة بقصر الدوق المسكون، والذي كانت زوجته تعمل عليه. 

 

 

 

وبينما كانت البارونة بافرون تسلمه الرسالة، وجهت له تذكيراً جاداً. 

 

 

 

“أتتذكرين، أليس كذلك؟ يجب إرسالها إلى ‘بونيتا’، وليس إلى ليدي أبريل. عليكِ أيضاً تغيير اسمي.” 

 

 

 

“بالطبع أتذكر. لا تقلق.” 

 

 

 

بفضل الإجراءات الأمنية المختلفة التي اتخذوها لمنع تسريب الأخبار، لم تحدث أي مشاكل كبيرة حتى الآن. 

 

 

 

لم يكن ملخص الحبكة القادم مكتوبًا بشكل واضح، بل تم تشفيره بحيث لا يستطيع فهمه إلا من هم على دراية بالقواعد. 

 

 

 

“إذن، أنا أعتمد عليك.” 

 

 

 

تاركاً وراءه ابتسامة زوجته المشرقة، انطلق البارون بافرون بخطى سريعة. 

 

 

 

كان ذلك بداية يوم آخر هادئ وعادي.