بالقرب من دوقية بلير، في مسار الغابة. 

 

 

 

ظهر وميض من الدروع اللامعة لفترة وجيزة بين الشجيرات المنخفضة المكتظة، ثم اختفى مرة أخرى. 

 

 

 

وبعد فترة وجيزة، ظهرت عدة عربات مغطاة بالقماش تجرها الحمير وهي تصدر صوتاً عالياً. 

 

 

 

“حافظ على موقعك.” 

 

 

 

عندما رفع قائد الفرسان يده، استعد الفرسان الذين كانوا يكمنون في الكمين. 

 

 

 

وبمجرد أن وصلت العربات أمامهم مباشرة، تحرك الفرسان بتنسيق مثالي عند إشارة القائد، محاصرين القافلة. 

 

 

 

“م-من أنت؟!” 

 

 

 

قاوم عدد قليل من المرتزقة الذين تم توظيفهم كحراس بشكل غريزي، لكن كان من المستحيل التغلب على الفرسان المدربين. 

 

 

 

في أقل من خمس دقائق، أُجبر الجميع، بمن فيهم قائد القافلة، على الركوع على الأرض. 

 

 

 

“يا إلهي! دوقية بلير؟!” 

 

 

 

شحب وجه قائد القافلة عندما تعرف على الشعار المنقوش على سيوف الفرسان – لقد كان شعار العائلة الدوقية. 

 

 

 

بالنسبة لفرسان من عائلة نبيلة يقومون شخصياً بشن غارة كهذه، كان ذلك يعني عادةً شيئاً ضاراً بشكل مباشر بالأرض أو بالعائلة. 

 

 

 

لكن مهما فكر في الأمر، فإنه لم يفعل شيئاً يمكن أن يلحق الضرر ببلير. 

 

 

 

“أرجوكم، لا بد من وجود خطأ ما. نحن فقط نقوم بتسليم بعض الأغراض التي كُلّفنا بإحضارها إلى دوقية بلير. نحن لا نبيعها هنا أصلاً!” 

 

 

 

وبينما كان قائد القافلة يتوسل في حيرة، توقف حصان أمامه. 

 

 

 

لم يكن من نزل عن الحصان سوى ليام، الرجل الأيمن للدوق. 

 

 

 

“ما نوع البضائع التي تنقلها؟” 

 

 

 

“م-معظمها أشياء متفرقة وغير مترابطة.” 

 

 

 

اتجهت عينا ليام نحو العربات. 

 

 

 

عندما سحب الفرسان الأغطية القماشية وبدأوا في البحث، وجدوا أنها مليئة بالفعل بأشياء عادية – خيوط وإبر وأحجار شحذ. 

 

 

 

انتظر. أنت هناك، ابقَ ساكناً. 

 

 

 

اقترب ليام من إحدى العربات وأصدر أمراً. 

 

 

 

“أفرغ كل شيء.” 

 

 

 

“نعم سيدي!” 

 

 

 

نظر قائد القافلة بقلق إلى الفرسان وهم يفرغون العربة. 

 

 

 

وبعد فترة وجيزة، تم الكشف عن أرضية العربة – أو بالأحرى، لوحة مثبتة بإحكام. 

 

 

 

انتظر! 

 

 

 

قبل أن يتمكن قائد القافلة المرتبك من قول أي شيء، ضرب ليام بغمد سيفه غير الحاد، مخترقاً الخشب ليكشف عن المحتويات المخفية. 

 

 

 

كان بداخلها أكواب وزجاجات حرارية، جميعها من تصميم أبريل نفسها. 

 

 

 

“أحضروا صاحب السمو الدوق”. 

 

 

 

وبأمرٍ مقتضب من ليام، تحرك الفرسان بسرعة. 

 

 

 

وبعد ذلك بوقت قصير، اقتحم دوق بلير المكان على حصانه الأسود الوسيم. 

 

 

 

أظهر وجهه علامات واضحة للإرهاق من العمل المفرط، لكن ذلك لم يقلل من الهالة القمعية التي أثقلت كاهل كل من كان حاضراً. 

 

 

 

“هذا كل شيء؟” 

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

أخرج الدوق أحد الأكواب من العربة، وألقى به على الأرض، وداس عليه. 

 

 

 

كسر! 

 

 

 

لم يستطع الكأس المزيف تحمل القوة، فتحطم بشكل مثير للشفقة. 

 

 

 

“كما توقعت.” 

 

 

 

كان منتجاً مقلداً. 

 

 

 

بعيون باردة، حدق كايان في قائد القافلة الجاثم على ركبتيه واستجوبه. 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

“ه-هيك…” 

 

 

 

تلعثم قائد القافلة، وقد شحب وجهه كالميت، في تقديم عذر. 

 

 

 

“هذا… طلب منا أحدهم توصيله إلى دوقية بلير. لقد قبلنا المهمة للتو – لا نعرف التفاصيل!” 

 

 

 

“هذا كل ما لديك لتقوله؟” 

 

 

 

“هذه هي الحقيقة! أرجوكم صدقوني!” 

 

 

 

“…سنحصل على بيان أكثر تفصيلاً لاحقاً. خذوهم بعيداً الآن.” 

 

 

 

“أنا بريء يا صاحب السمو!” 

 

 

 

وبينما كان الفرسان يسحبون المجموعة التي تم أسرها بعيداً، وجد ليام، الذي كان لا يزال يتفقد بقية محتويات العربة، شيئاً ما ورفع حاجبه. 

 

 

 

“سيدي صاحب السمو، لحظة من فضلك.” 

 

 

 

اقترب من كايان وهو يحمل جريدة في يده. 

 

 

 

أخذ كاين الورقة وقرأ العناوين المكتوبة بخط عريض. 

 

 

 

تضمنت المقالة التي تزعم أن الأكواب والزجاجات الحرارية تنشر الأمراض ادعاءات لا أساس لها من الصحة على الإطلاق. 

 

 

 

لكن الأهم من ذلك… 

 

 

 

“مرة أخرى، إنها أناقة السيدة.” 

 

 

 

ظلّت نبرة ذات مغزى في صوته. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

حددت موعداً للقاء البارونة بافرون مرة أخرى، ثم عدت إلى مقر الدوق الأكبر في الوقت الحالي. 

 

 

 

لا بد أن الدوق الأكبر قد جمع معلوماته الخاصة خلال تلك الفترة، وحتى لو افترقنا مرة أخرى، فإن مشاركة ما نعرفه حتى الآن كانت خطوة أساسية لا يمكننا تخطيها. 

 

 

 

أين صاحب السمو الدوق الأكبر؟ 

 

 

 

“لقد عاد منذ قليل وتوجه مباشرة إلى مكتبه.” 

 

 

 

“شكرًا!” 

 

 

 

بعد أن تأكدت من مكان وجود الدوق الأكبر من بونيتا، توجهت إلى مكتبه بملابسي الخارجية كما كنت. 

 

 

 

طرق طرق. 

 

 

 

“ادخل.” 

 

 

 

بمجرد أن رد صوته على طرقي، فتحت الباب بسرعة ودخلت. 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

ثم توقفت فجأة بالقرب من المدخل. 

 

 

 

لأن- 

 

 

 

تلاقت عيناي مع الدوق الأكبر، الذي كان في منتصف المكتب يخلع درعه الثقيل، ومن الواضح أنه عاد لتوه من الخارج. 

 

 

 

“لو كنتِ في منتصف تغيير ملابسك، كان عليكِ أن تخبريني أن أعود لاحقاً…” 

 

 

 

لم يكن عارياً تماماً، لكن من المستحيل تجاهل العضلات المشدودة التي كانت تظهر من خلال قميصه الفضفاض. 

 

 

 

أبعدت عيني عنه بالقوة، والتي ظلت ترغب في العودة إليه، ورمشتُ بسرعة بينما ثبتت نظري على السجادة. 

 

 

 

“أنا فقط أخلع درعي، هذا كل شيء.” 

 

 

 

“ما زال…” 

 

 

 

مشاهدة رجل وسيم وهو يخلع ملابسه كعارض أزياء في جلسة تصوير – جعل قلبي يخفق قبل أن أدرك ذلك! 

 

 

 

هل الأشخاص الذين يولدون بمظهر جميل غير مدركين لتأثيرهم على الآخرين؟ 

 

 

 

إلى جانب ذلك، فإن الرجال الوحيدين الجذابين وذوي البنية الجيدة الذين كنت أعرفهم هما الدوق الأكبر وإيان، لذلك لم يكن لدي أي مناعة تقريبًا ضد هذا النوع من الأشياء. 

 

 

 

بينما كنت أقف هناك في حيرة من أمري، غير متأكد مما يجب فعله، وضع الدوق الأكبر سيفه وجلس مرتاحاً على الأريكة القريبة. 

 

 

 

“هل كان اجتماعك مع الإمبراطورة مثمراً؟” 

 

 

 

كانت نبرته جافة وغير مبالية. 

 

 

 

أطلقت تنهيدة عميقة رداً على ذلك. 

 

 

 

“حسنًا… ليس تمامًا. قالت إنه إذا لم يتم حل هذا الأمر بسرعة، فسوف تحاسبني.” 

 

 

 

“…هل هذا صحيح؟” 

 

 

 

“نعم، لقد أرعبتني حقاً.” 

 

 

 

بصراحة، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد… لكنني بالغت قليلاً. 

 

 

 

كان الدوق الأكبر هو الشخص الوحيد الذي استطعت أن أفضفض له دون أن أقلق بشأن تعريض مصدر رزق أي شخص للخطر، لأنه لم يكن مستثمراً شخصياً في العمل. 

 

 

 

جلست على الأريكة المقابلة له، وأسندت ذقني على يدي وأنا أعقد حاجبي. 

 

 

 

“ماذا لو انتهى بي المطاف في سجن القصر الإمبراطوري أو شيء من هذا القبيل؟” 

 

 

 

“لن يحدث ذلك.” 

 

 

 

“كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟ قد يعتقد صاحب السمو ولي العهد أن هذه هي الفرصة المثالية لنصب فخ مريب لي!” 

 

 

 

ما زلت أشعر بعدم الارتياح لرفضي عرض ولي العهد خلال لقائنا الأخير، تمتمت بضيق. 

 

 

 

عند ذلك، عبس الدوق الأكبر بشدة. 

 

 

 

‘همم؟’ 

 

 

 

هل قلت شيئاً خاطئاً؟ 

 

 

 

شعرت على الفور بالسوء لاحتمال إزعاجي لصاحب العمل البخيل، ونظرت إليه بتوتر. 

 

 

 

بالنظر إلى الوضع، فمن المحتمل أنه كان أكثر حساسية من المعتاد. 

 

 

 

ولأنني لم أرغب في إثارة غضبه أكثر، قمت بتغيير الموضوع بسرعة. 

 

 

 

“على أي حال… سمعت شيئاً غريباً عندما ذهبت لمقابلة البارونة بافرون.” 

 

 

 

عندما أخبرته بالأخبار الواردة من ماركيزية ستيفان، أومأ برأسه. 

 

 

 

“…بينما كانت الأميرة في العاصمة، تتبعت مكان وجود الرسامين الذين استقالوا، وتأكدت من أن معظمهم توجهوا إلى ماركيزية ستيفان.” 

 

 

 

إذن كنت على حق. 

 

 

 

وهذا من شأنه أن يفسر كيف تمكنت عائلة ستيفان من إعداد كتاب هزلي بهذه السرعة. 

 

 

 

لكن مع ذلك، لم يكن لدينا أدلة كافية لاتهامهم بنشر شائعات حول أعمالنا. 

 

 

 

في أحسن الأحوال، يمكننا الآن أن نفترض بشكل معقول أنهم استقطبوا رسامين شباباً ليكونوا مرجعاً لنا. لكن لا يوجد تفسير آخر. 

 

 

 

وبينما كنت غارقاً في أفكاري، لمحْتُ الدوق الأكبر ولاحظتُ تعبيراً معقداً بشكل خاص على وجهه. 

 

 

 

“يا صاحب السمو.” 

 

 

 

“……؟” 

 

 

 

“هل هناك خطب ما؟ تعبير وجهك…” 

 

 

 

سألته بحذر، فأزال بسرعة نظرة القلق التي كانت على وجهه وهز رأسه كما لو لم يحدث شيء. 

 

 

 

“لا. آه، وبينما كنتَ في العاصمة، ألقينا القبض على مجموعة أخرى تحاول إدخال أكواب وحافظات حرارية مزيفة إلى منطقة بلير…” 

 

 

 

“انتظر. مرة أخرى؟ ظننت أنك قد قبضت على مجموعة واحدة في المرة الماضية. ألم يكن ذلك نهاية الأمر؟” 

 

 

 

“يبدو أن أحدهم يقوم بتوزيعها بشكل منهجي في جميع أنحاء الإمبراطورية.” 

 

 

 

“هل اكتشفت من يقف وراء ذلك؟” 

 

 

 

ظننت أنه ربما سيكون هناك بعض التقدم، بما أنهم قبضوا على مجموعتين بالفعل. 

 

 

 

لكن إجابة الدوق الأكبر لم تكن متفائلة كما كنت آمل. 

 

 

 

“لم يكن التجار الذين ينقلون البضائع على علم بأي شيء. حتى العنوان الذي قدمه عميلهم تبين أنه مزيف – كما لو أن أحدهم توقع أن يتم القبض عليه.” 

 

 

 

كانوا أكثر دقة مما كنت أعتقد. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، جعلني ذلك أتساءل عما إذا كانت عائلة ستيفان هي الجانية الحقيقية. 

 

 

 

كان من المريب أن يتطابق الجدول الزمني مع الوقت الذي بدأوا فيه مشروعًا تجاريًا للكتب المصورة، لكنني لم أستطع أن أفهم لماذا سيذهبون إلى هذا الحد لتخريب مشاريعنا الأخرى بدافع الحقد. 

 

 

 

“أمم.” 

 

 

 

ظللتُ أُجهد ذهني لأجد رابطاً بين كل هذه المشاكل، ثم عاد صوته مرة أخرى. 

 

 

 

“لكن… هناك شيء واحد يزعجني.” 

 

 

 

“هاه؟ ما الأمر؟” 

 

 

 

“الشخص الذي قدم المقال حول الآثار الضارة للستائر المعتمة والأكواب الحرارية والترمس.”