بعد رحلة طويلة، عاد باتريك، الابن الأكبر للماركيز ستيفان، إلى منزله. 

 

 

 

على مدى السنوات الثلاث التالية، انزوى في غرفته، يفكر ويتألم حتى قرر أخيراً نشر سيرته الذاتية. 

 

 

 

كان يحلم بمشاركة الانطباعات الواسعة والإدراكات الهائلة التي اكتسبها خلال فترة غيابه مع مجتمع كليتان الراقي… 

 

 

 

كان لنشر السيرة الذاتية أهمية كبيرة بالنسبة لنبلاء كليتان. 

 

 

 

كان يُعتبر ذلك الحدث ذا أهمية تضاهي تقريباً أهمية ظهور الشابة النبيلة لأول مرة في المجتمع. 

 

 

 

لذلك، لم يدخر الماركيز ستيفان أي جهد من أجل ابنه المنعزل الذي أغلق على نفسه غرفته بعد عودته من الرحلة. 

 

 

 

“المال ليس مشكلة – تأكد من الترويج لسيرة باتريك الذاتية بكل قوة!” 

 

 

 

“سنضع إعلانات عن السيرة الذاتية للسيد الشاب في كل مجلة، وبموافقة الإدارة، سننشرها أيضاً على لوحات الإعلانات في العاصمة!” 

 

 

 

لكن للأسف، لا تسير الحياة أبدًا وفقًا للخطة. 

 

 

 

قبل أن يجف الحبر على الصفحات، ضربت صاعقة من السماء. 

 

 

 

“يا سيدي! المكتبة المركزية في العاصمة ترفض عرض السيرة الذاتية للسيد الشاب!” 

 

 

 

“لماذا لا بحق السماء؟!” 

 

 

 

يقولون إن هناك شيئًا جديدًا يُسمى الكتاب الهزلي… وبسببه، حتى المجلات تعرض إعادة رسوم الإعلان وإلغاء الإعلانات! 

 

 

 

“هناك عشرات الصفحات في تلك المجلات، ولا يمكنهم تخصيص صفحة واحدة حتى لسيرة ابني الذاتية!؟” 

 

 

 

“حسنًا… نعم سيدي.” 

 

 

 

ومع ذلك، وبفضل جهود ماركيز ستيفان المؤثرة، تمكنت السيرة الذاتية من تحقيق بعض المبيعات المتواضعة. 

 

 

 

يساوي تمامًا عدد الأشخاص في منزل ستيفان. 

 

 

 

“أبي، هل كانت كتابتي سيئة إلى هذا الحد؟” 

 

 

 

“اعتبرها مجرد ضربة حظ سيئة يا باتريك. على الرجل أن يصبر ويتحمل.” 

 

 

 

بذل الماركيز قصارى جهده لمواساة ابنه المحبط. 

 

 

 

في الحقيقة، كان يغلي من الداخل – لكن ربما لم تكن لديه الشجاعة للاعتراض على هوس الكتب المصورة الذي اجتاح مجتمع النخبة في الإمبراطورية بالكامل… 

 

 

 

على أي حال، أقنعوا أنفسهم بأن الأمر برمته كان مجرد سوء توقيت، ولم يكن لديهم متسع من الوقت للتعافي من الضربة الأولى قبل مواجهة محنة أخرى. 

 

 

 

“هل ترون ذلك اللمعان الناعم والمتدفق؟ ستكون ستائر الحرير الكريستالية هذه هي ورقتنا الرابحة.” 

 

 

 

“لقد بذلت جهداً كبيراً لتحقيق ذلك، يا صاحب السمو!” 

 

 

 

“هراء، أنت يا روبرت من كنت تركض جيئة وذهاباً عبر القارة الشرقية – ها ها ها!” 

 

 

 

“سيثير هذا ضجة كبيرة في الأوساط الراقية.” 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

قبل إطلاق مبيعات ستائر الحرير الكريستالي مباشرة، ظهر فجأة شيء يسمى “ستائر التعتيم” وأفسد كل شيء. 

 

 

 

تاريخياً، كان النبلاء يفضلون دائماً ضوء الشمس الساطع المتدفق إلى الداخل. 

 

 

 

فكيف أصبحت الستائر التي تحجب الضوء شائعة جدًا؟ 

 

 

 

لم يستطع الماركيز ستيفان فهم ذلك. مهما خفض الأسعار أو كثف العروض الترويجية، فإن الستائر الحريرية لم تكن تُباع. 

 

 

 

وهكذا… انتهى المطاف بالستائر الحريرية الكريستالية، التي كان قد أعدها كورقة رابحة، مخبأة في مستودع دون أن ترى النور أبداً. 

 

 

 

لو استطاع جمع كل الدموع التي ذرفها آنذاك، لكانت ستملأ على الأرجح إحدى برك القصر الإمبراطوري. 

 

 

 

عند استذكار تلك الأحداث، تجهم وجه الماركيز ستيفان غضباً. 

 

 

 

لقد تكبدت خسائر فادحة في ذلك الوقت. 

 

 

 

ومما زاد الطين بلة، حدث شيء مؤخراً كان بمثابة فرك الملح على جرح مفتوح. 

 

 

 

“ما هذا بحق الجحيم؟! ما هذا الموجود على ستائري الثمينة؟!” 

 

 

 

“يا إلهي، إنه عفن يا سيدي! يبدو أن الحرير مادة حساسة للغاية…” 

 

 

 

“عفن؟ عفن!؟ آآآآآآآآآآه!” 

 

 

 

العفن الأسود ينتشر على القماش الأبيض الناصع. 

 

 

 

والآن بعد أن تعذّر حتى إعادة طرحها في السوق، تكبّد خسارة فادحة. من ذا الذي لا يشعر بالاستياء في مثل هذا الموقف؟ 

 

 

 

وفوق كل ذلك، كانت هناك حادثة “كوب الشاي السحري” سيئة السمعة التي وجهت الضربة القاضية لصبره. 

 

 

 

أنفق الماركيز ستيفان مبلغاً فلكياً على مدى خمس سنوات لتطوير كوب شاي سحري يمكنه الحفاظ على درجة حرارة الشاي. 

 

 

 

وكان عليه أن يتوسل إلى هؤلاء السحرة المتطلبين في البرج ليفعل ذلك! 

 

 

 

…ما حدث بعد ذلك كان متوقعاً للغاية. 

 

 

 

نظراً لأن المنتج كان موجهاً حصراً للنبلاء، ولأن تكاليف تطويره كانت باهظة، فقد بلغ سعر كل كوب شاي 5 ملايين تري. في المقابل، كانت الترمسات والأكواب المتوفرة في السوق آنذاك لا تتجاوز تكلفتها 10,000 إلى 20,000 تري، وكانت تؤدي وظيفتها بكفاءة تامة. 

 

 

 

في الواقع، كان أداؤهم جيدًا لدرجة أن الماركيز ستيفان نفسه استخدم سرًا أحد تلك الأكواب المكروهة ككأس شخصي للمشروبات الكحولية. 

 

 

 

“على الرغم من أنني أكره الاعتراف بذلك، فعندما يرمون عليك القذارة مباشرة، ما هو الخيار المتاح لك سوى قبولها؟” 

 

 

 

مجرد التفكير في كيف كاد أن يفقد كل شيء بسبب ذلك الدوق بلير اللعين جعل ستيفان غاضباً لدرجة أنه كان يستيقظ من النوم وهو يتصبب عرقاً بارداً. 

 

 

 

“لم ينته الأمر بعد يا دوق بلير.” 

 

 

 

طالما كان ولي عهد الإمبراطورية، رايدن، يقف إلى جانبه بقوة…! 

 

 

 

لم يكن لديه ما يخشاه. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

بعد أن هدأت الضجة في القصر الدوقي – 

 

 

 

استدعتني الإمبراطورة إلى العاصمة. 

 

 

 

كان من المفترض في الأصل أن يرافقني الدوق، لكنه اضطر إلى البقاء في الخلف. 

 

 

 

منذ عودة الستائر المعتمة على نطاق واسع، كانت الدوقية في حالة من الفوضى، وكان عليه أن يتجول بنفسه لإعادة النظام. 

 

 

 

سأكون بخير بمفردي. 

 

 

 

لم يكن هناك جدوى من الجلوس مكتوفة الأيدي وأنا أعصر يديّ. تماسكتُ، وأرخيت شفتيّ المتصلبتين وأنا ألقي نظرة خاطفة على انعكاسي في جدار القصر. 

 

 

 

“لا أحد يستطيع أن يبصق على وجه مبتسم.” 

 

 

 

بعد انتظار قصير، أُحضرتُ أمام الإمبراطورة لأول مرة منذ مدة طويلة، وكان الوضع أسوأ مما توقعت. شددتُ على طرف فستاني بقوة. 

 

 

 

“سيدة.” 

 

 

 

“نعم، يا صاحب الجلالة.” 

 

 

 

كانت الإمبراطورة ترتسم على وجهها ابتسامة لطيفة كلما تحدثت عن القصص المصورة أو البضائع، لكن الآن أصبح تعبيرها بارداً تماماً. 

 

 

 

لم يكن هناك عداء صريح، لكن التغير في سلوكها أخبرني أن هذا الاجتماع سيكون بعيدًا كل البعد عن أن يكون مريحًا. 

 

 

 

وبالفعل، هذا ما كان متوقعاً. 

 

 

 

تجاهلت الإجراءات الرسمية وانغمست مباشرة في استيائها. 

 

 

 

“لقد سمعتَ الشائعات المقلقة التي تنتشر في جميع أنحاء الإمبراطورية، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“نعم، يا صاحب الجلالة.” 

 

 

 

لم تكن بحاجة إلى الشرح. كنت أعرف بالفعل ما تشير إليه “الشائعات”. 

 

 

 

الستائر المعتمة. الأكواب. 

 

 

 

الوصمة التي لحقت بجميع البضائع المتعلقة بالقصص المصورة التي أصدرناها حتى الآن. 

 

 

 

“بصفتي قارئًا مخلصًا لقواعد السلامة الخاصة بقصر الدوق المسكون، لا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي بينما تستمر هذه الشائعات المخزية.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“لهذا السبب أريدكِ أن تصلي إلى حقيقة هذا الأمر يا سيدتي. شخصياً.” 

 

 

 

لم أستطع الموافقة بسهولة على تلك الكلمات. 

 

 

 

لم نكن قد عثرنا بعد على مصدر الشائعات. كان من السابق لأوانه تقديم أي وعود. 

 

 

 

عندما لاحظت الإمبراطورة ردة فعلي المترددة، شددت على موقفها بنبرة أكثر برودة. 

 

 

 

“إذا تبين أن شيئًا تم إنشاؤه بدعمي المالي معيب، فسيتعين على شخص ما تحمل المسؤولية.” 

 

 

 

لم تذكر من تقصد، لكن كان من الواضح أنها تقصدني. 

 

 

 

وفي تلك اللحظة، أدركت أنني اعتدت كثيراً على لطف الإمبراطورة المعتاد تجاهي. 

 

 

 

لقد نسيت – هذه امرأة من قصة ملطخة بالدماء. 

 

 

 

كانت هذه هي نفس المرأة التي أثارت عاصفة من أجل جعل ابنها ولياً للعهد. 

 

 

 

كانت الإمبراطورة أوريانا هي من أجبرت

الدوق بلير على العودة إلى أراضيه دون أن تمنحه حتى الوقت الكافي للحداد على والدته. 

 

 

 

هذا يعني أن هذا لم يكن موقفاً يمكنني تلطيفه بابتسامة أو عذر واهٍ. 

 

 

 

“سأبذل قصارى جهدي لكشف الحقيقة يا جلالة الملك.” 

 

 

 

“من الأفضل لك ذلك.” 

 

 

 

وبصوت حازم، استدارت الإمبراطورة فجأة على كعبها. 

 

 

 

وفي تلك اللحظة، عرفتُ— 

 

 

 

لقد كانت تمنحني بصدق فرصة أخيرة.