العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية كليتا، قصر ولي العهد 

 

“همم.” 

 

 

 

قلب إصبع طويل ونحيل بضع أوراق قبل أن يفقد اهتمامه بها ويتركها تسقط. 

 

 

 

تم التعامل مع معظم الوثائق المتناثرة على المكتب الضخم بنفس الطريقة – إلقاء نظرة سريعة عليها، ثم التخلص منها دون تفكير ثانٍ. 

 

 

 

حتى في صمته، كان ولي العهد رايدن يشع بضغط يثقل كاهل أي شخص بالقرب منه. 

 

 

 

“أحم…” 

 

 

 

قام الدوق لودفيج بتنحنح عميق مرة أخرى، وكان صوته مليئاً بالإلحاح. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، يرجى سحب سلاح الفرسان من سولت قبل فوات الأوان.” 

 

 

 

“ماذا تقول يا دوق لودفيج؟” 

 

 

 

كانت هناك أسباب كثيرة، ولكن… هل سيكون ولي العهد، حتى مع قناع الكرم الذي يتظاهر به، مستعداً للاستماع؟ رجلٌ بطبيعته متغطرسٌ ومتكبر؟ 

 

 

 

قبض الدوق العجوز يديه المتصلبتين على شكل قبضتين وبدأ شرحه. 

 

 

 

“لطالما كانت سولت حليفاً لإمبراطوريتنا. وحتى الآن، توقفت الدول المجاورة عن تجارة الحبوب معها خوفاً من قوة كليتان. ولكن في اللحظة التي يصبح فيها الغزو واضحاً، سيدركون أن التهديد قد ينقلب عليهم بسهولة.” 

 

 

 

“كان هذا أمراً لا مفر منه، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“مع ذلك، يا صاحب السمو—” 

 

 

 

لوّح رايدن بيده في الهواء بكسل. 

 

 

 

بدا عليه الإحباط من تعبير وجهه، وكأنه وجد المحادثة مملة للغاية بحيث لا يستطيع الاستمرار فيها. 

 

 

 

“الدوق لودفيج. لم أفعل شيئاً بعد.” 

 

 

 

“…….” 

 

 

 

“لا أسعى إلا لشيء واحد. ملكٌ خائفٌ لسولت يستسلم طواعيةً ويسلم كل شيء. وأنا أيضاً لا أرغب في أن يُصاب مواطنو إمبراطوريتي الأعزاء بأذى.” 

 

 

 

لم يصدقه الدوق لودفيج. 

 

 

 

بالنسبة لصاحب السمو، فإن المواطنين ليسوا أكثر من مجرد حبوب قمح يتم حصادها لتحقيق طموحه. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن هناك ما يُقال أكثر من ذلك. لم يكن أمام الدوق خيار سوى الانسحاب. 

 

 

 

وبعد ذلك بوقت قصير— 

 

 

 

ومرة أخرى، فُتحت أبواب قاعة الجمهور. 

 

 

 

“شكراً لكم على منحي فرصة اللقاء، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

الرجل الذي تقدم بحذر لم يكن سوى الماركيز ستيفان. 

 

 

 

بابتسامة مشرقة ترتسم على وجهه من تحت لحيته الخفيفة، انحنى باحترام. لكن لفتته المهذبة قوبلت بصوت رايدن البارد الذي شقّ الهواء. 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

هل أزعج الدوق لودفيج، الذي غادر للتو، مزاجه؟ 

 

 

 

حتى من النظرة الأولى، كان انزعاج ولي العهد واضحاً، ولم يستطع الماركيز ستيفان إلا أن يعمق ابتسامته. 

 

 

 

ففي نهاية المطاف، كان اليوم يوماً لا يمكنه فيه التراجع. 

 

 

 

بعد انتظار طويل، وقف الآن أمام ولي العهد، وعيناه تشتعلان بالعزيمة. 

 

 

 

“يجب عليّ إقناع صاحب السمو مهما حدث.” 

 

 

 

كانت عائلة ستيفان ماركيز عائلة عريقة وذات مكانة مرموقة ازدهرت لفترة طويلة في تجارة السلع الفاخرة، حيث كانت تبيع السلع باهظة الثمن حصرياً للنبلاء. 

 

 

 

لكن في الآونة الأخيرة، أصبحت مخازنهم فارغة، وبدأت الثروة الهائلة التي جمعها أسلافهم في النضوب. 

 

 

 

لم تعد قوتهم المالية وحدها كافية لإنعاش أعمالهم المنهارة. 

 

 

 

لقد تدهور الوضع لدرجة أنه لم يعد أمام الماركيز ستيفان خيار سوى أن ينحني أمام ولي العهد. 

 

 

 

والمتسبب في كل ذلك… 

 

 

 

«ذلك الدوق الأكبر اللعين بلير!» 

 

 

 

صرّ الماركيز على أسنانه في صمت، ثم استقام ونظر مباشرة إلى رايدن. بعد ذلك، وبأكثر تعابيره إثارة للشفقة، رفع صوته. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، إن المشاريع التجارية التي تديرها عائلة الدوق الأكبر بلير تُخل بنظام السوق في الإمبراطورية!” 

 

 

 

عند سماع كلماته، رفع رايدن، الذي كان يضع ذقنه على يده بتعبير غير مبال، زاوية شفتيه في حالة من التسلية. 

 

 

 

“تقول إنك تعطل نظام السوق؟” 

 

 

 

حتى في نبرته الجافة، استطاع ستيفان أن يلمس لمحة من الاهتمام. 

 

 

 

قام رايدن، الذي كان يداعب ذقنه بشرود، بتعديل وضعيته وثبت نظره على الماركيز. 

 

 

 

“هل تعلم أن الإمبراطورة نفسها تدعم أعمال الدوق الأكبر شخصياً؟” 

 

 

 

“…أنا كذلك. حتى أن زوجتي سعت للقاء جلالتها، لكن قيل لها ألا تتدخل لأن الأمر مجرد هواية.” 

 

 

 

“أشعر بنفس الشعور. والدتي، التي كرست نفسها من أجلي لفترة طويلة، وجدت أخيرًا هواية جديدة وممتعة.” 

 

 

 

ساد صمت قصير بين الكلمات. 

 

 

 

“بصفتي ابنها، لا أستطيع منعها.” 

 

 

 

“…….” 

 

 

 

“حتى لو وجدت الأمر مزعجاً بعض الشيء.” 

 

 

 

رد فعل بدا عفوياً وغير مبالٍ. 

 

 

 

لكن بالنسبة للماركيز ستيفان، كان ذلك دليلاً بالغ الأهمية. لمعت عيناه. 

 

 

 

إذن يجد سموه الأمر مزعجاً في نهاية المطاف! هذا صحيح. لا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يسمح للدوق الأكبر بلير بالتصرف بشكل غير لائق. 

 

 

 

لم يكن التنافس بين ولي العهد والدوق الأكبر بلير سراً – فقد كان معروفاً مثل كلب ضال في الشارع. 

 

 

 

كان هذا هو السبب تحديداً الذي دفع ستيفان لاختيار ولي العهد كملاذ أخير. 

 

 

 

“العداء الذي يدوم مدى الحياة لا يختفي ببساطة.” 

 

 

 

ضحك ستيفان في داخله وهو يستذكر الماضي – عندما تفوق الشاب كايان، على الرغم من كونه ابن محظية إمبراطورية، في جميع المجالات وشكل تهديدًا خطيرًا لشرعية رايدن. 

 

 

 

لقد زعزع ذلك الصبي المتغطرس مكانة رايدن كولي للعهد ذات مرة. 

 

 

 

لم تستقر الأمور إلا بعد أن أرسلت الإمبراطورة كايان إلى بلير عقب وفاة والدته. وقد عززت وفاة وريث بلير السابق المفاجئة مكانة كايان كولي عهد جديد. 

 

 

 

وبما أن كايان قد تنحى طواعية عن الساحة الإمبراطورية قبل المواجهة الرسمية، فإن الشكوك حول شرعية رايدن كولي للعهد لم تختفِ تمامًا بين النبلاء. 

 

 

 

وهذا يعني أن رايدن لا يزال يحمل ضغينة تجاه كايان. 

 

 

 

ولم يكن على ستيفان سوى استغلال ذلك. 

 

 

 

وكما يفعل الممثل في مسرحية مكتوبة بإتقان، ركع الماركيز ستيفان طواعية أمام ولي العهد. 

 

 

 

يا صاحب السمو! إن عائلتي عازمة على إعادة النظام إلى السوق، مهما كلف الأمر. أرجوكم، ثقوا بنا! 

 

 

 

“سيكون ذلك… مزعجاً.” 

 

 

 

وكما كان متوقعاً، بدا ولي العهد متردداً. 

 

 

 

على الرغم من أن كلماته أوحت بالتردد، إلا أن سلوكه ظل هادئاً كما كان دائماً. 

 

 

 

ولهذا السبب تحديداً شعر ستيفان بالنصر. 

 

 

 

وبينما استرخى تعبيره تدريجياً بثقة، تحدث رايدن أخيراً. 

 

 

 

“…إذا كان ذلك من أجل الصالح العام، فمن المؤكد أن والدتي ستتغاضى عن استثماري في أعمال عائلتكم.” 

 

 

 

“بالضبط يا صاحب السمو. ففي نهاية المطاف، ما تفعلونه ليس سوى “استثمار”، وليس تدخلاً. علاوة على ذلك، لن يكون لصاحب السمو علم مباشر بكيفية استخدامي للأموال التي تقدمونها.” 

 

 

 

“بالتأكيد. سأثق بك بكل بساطة.” 

 

 

 

قبل أن يتمكن ستيفان من أن يرمش، تبعه صوت رايدن. 

 

 

 

“ماركيز ستيفان، أثق في فطنتك التجارية الرائعة.” 

 

 

 

لماذا إذن؟ 

 

 

 

لماذا شعر ستيفان بقشعريرة تسري في عموده الفقري لحظة التقت عيناه بنظرة الأمير الرقيقة؟ 

 

 

 

“…لن أخيب ظنك يا صاحب السمو.” 

 

 

 

“لا أتوقع أقل من ذلك.” 

 

 

 

سرعان ما أدار رايدن رأسه بعيداً، وكان يراقب هدفه بتعبير يكاد يكون وديعاً. 

 

 

 

لكن عينيه كانتا تلمعان ببرود كشظايا الزجاج. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

وأخيراً، انتهى الحظر الطويل على الخروج وفترة الراحة الإجبارية. 

 

 

 

لقد مر شهر تقريباً – أي ما يعادل الإقامة الجبرية فعلياً. 

 

 

 

ربما كان إرهاقي أسوأ مما كنت أعتقد، حيث أن الراحة الإجبارية استمرت لفترة أطول. 

 

 

 

والآن، في الخارج، تجاوز الموسم الفترة الانتقالية، واستقر في أحضان أواخر الخريف الباردة. 

 

 

 

“…هااااه.” 

 

 

 

كان الوقت متأخراً من بعد الظهر، وهو الوقت المثالي لتناول الشاي. 

 

 

 

أخذت رشفة بطيئة من كوبي، وتركت الدفء يتغلغل في داخلي، ثم أطلقت تنهيدة. 

 

 

 

ثم وجهت نظري نحو الأوراق القرمزية التي تنجرف بلا نهاية خلف سور الشرفة، وانغمست في التفكير العميق. 

 

 

 

مع ازدياد برودة الطقس، سيبحث الناس بطبيعة الحال عن المزيد من وسائل الترفيه الداخلية… 

 

 

 

نعم، لأكون صادقًا، خلال فترة الحجر الصحي، توصلت إلى شيء أردت ابتكاره. 

 

 

 

لكنني ترددت في طرح الموضوع، خشية أن يؤدي ذلك إلى مزيد من العمل. 

 

 

 

كان ثقل مسؤولياتي الحالية يرهقني بالفعل… لم أعد أستطيع تحمل المزيد. 

 

 

 

بل إن سكان الدوقية الكبرى قد يقتلونني قبل أن يقتلني إحساسي بالواجب. 

 

 

 

سيدتي، الرياح باردة جداً. تفضلي بالدخول. 

 

 

 

في تلك اللحظة، صعدت بونيتا إلى الشرفة، تحمل بيدها شالاً سميكاً، وباليد الأخرى كومة ضخمة من الوثائق.