“سيدي، هل تقصد أن هذا الأمر يشغل بالك؟” 

 

 

 

“…أنا ببساطة أدفع تكاليف إقامتي برسوم سكن مناسبة، أليس كذلك؟ من الطبيعي أن أشعر بالقلق على الأميرة.” 

 

 

 

أوه. هل هكذا تسير الأمور؟ 

 

 

 

مررت يدي على المنطقة القريبة من قلبي الذي ينبض بسرعة، وثبتت نظري على فنجان الشاي أمامي. 

 

 

 

لو رفعت رأسي الآن، سيلاحظ بالتأكيد احمرار وجهي. 

 

 

 

كان الجو يزداد غرابة، حتى كاد يخرج عن السيطرة. لم أعد أحتمل ذلك، فأجبرت نفسي على الضحك وكأن شيئاً لم يكن. 

 

 

 

“لكن لا داعي للقلق بشأن الحلوى أيضاً!” 

 

 

 

لحظة، هل كان ذلك مجرد خيالي، أم أن وجهه بدا محمرًا بعض الشيء أيضًا؟ 

 

 

 

مرر الدوق يده على وجهه لفترة وجيزة قبل أن يستعيد تعبيره الهادئ المعتاد. 

 

 

 

حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنني تساءلت عما إذا كنت قد تخيلت فقط رؤية وجنتيه المتوردتين. 

 

 

 

هز رأسه، وعادت إليه هدوئه المعهودة. 

 

 

 

“هؤلاء هم الموظفون. لقد قدموا شخصياً طلباً صادقاً إلى صانع الحلويات، طالبين منه بذل جهد إضافي.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

تركتني كلماته التالية فاغرة فمي من الصدمة. 

 

 

 

على ما يبدو، منذ أن انهارت، كان الجميع يولي اهتماماً دقيقاً لكل شيء صغير – من درجة حرارة ماء الاستحمام إلى المكونات المستخدمة في وجباتي. 

 

 

 

…لقد كانت حماية مفرطة وكاملة! 

 

 

 

“…ومع ذلك، كانت الأميرة لا تزال تفكر في العمل.” 

 

 

 

انتفضتُ من ملاحظته، وشعرتُ كأنني لصٌّ مذنبٌ تم القبض عليه متلبساً بالجرم المشهود. 

 

 

 

“أوه، كان ذلك مجرد… كنت أقرأ رسالة بالصدفة، و…” 

 

 

 

“أظن أنني سأضطر إلى إصدار أمر بإزالة جميع مواد القراءة من غرفة الأميرة.” 

 

 

 

“مستحيل!” 

 

 

 

لم أستطع إلا أن أرفع صوتي احتجاجًا على هذا الاقتراح السخيف. بصراحة، لقد تحملت الكثير بالفعل! 

 

 

 

كنت أرغب فقط في إلقاء نظرة سريعة على سير إنتاج الكتب المصورة بدافع الفضول، ولكن في اللحظة التي وصلت فيها، أصر الجميع على أن كاتبة القصة الجديدة، البارونة بافرون، لا يجب أن تتسخ يديها وقاموا عمليًا بمطاردتي بعيدًا. 

 

 

 

كان الأمر نفسه كلما حاولت التجول في أي مكان – كان الناس ينزعجون ويهربون كما لو كنت نوعًا من الوجود المرعب. 

 

 

 

وبفضل ذلك، كنت أقضي فترة راحتي بأكملها في تجربة ما يمكن وصفه فقط بأنه نسخة ملكية من النفي الاجتماعي. 

 

 

 

أصبحت لديّ مسؤوليات كثيرة الآن بحيث لا يمكنني العودة إلى تلك الأيام السعيدة حيث كنت أستطيع الاسترخاء والكسل! 

 

 

 

“أعتذر”، 

 

 

 

أجاب الدوق بنبرة حازمة، متجاهلاً على ما يبدو اضطرابي الداخلي. 

 

 

 

“أليس من الغريب أن قراءة رسالة ما دفعتك للتفكير في مشروع بناء جدار قلعة الدوقية؟” 

 

 

 

“هممم…” 

 

 

 

حسناً، عندما يُطرح الأمر بهذه الطريقة، كان عليّ أن أعترف بأن عملية تفكير دماغي قد تكون معيبة بعض الشيء. 

 

 

 

لكن مع ذلك… 

 

 

 

ربما اعتبر الدوق صمتي بمثابة موافقة، فأومأ برأسه بنظرة راضية. 

 

 

 

“أرى أنك تقر بذلك أيضاً. هذا أمر مريح.” 

 

 

 

“هذا ليس ما قصدته…!” 

 

 

 

“ليام.” 

 

 

 

استجابةً لنداء الدوق، تقدم ليام، الذي كان يقف في مكان قريب، على الفور. 

 

 

 

“نعم يا سيدي.” 

 

 

 

“أخرجوا جميع مواد القراءة من غرفة الأميرة فوراً.” 

 

 

 

قام ليام بتعديل نظارته وألقى عليّ نظرة خاطفة. 

 

 

 

“مفهوم. أنا متأكدة من أن رئيسة الخادمات والجميع سيكونون مسرورين.” 

 

 

 

…حتى لو لم يكن يقصد ذلك، فإن تلك النظرة المتعجرفة على وجهه كانت مثيرة للغضب إلى أبعد الحدود. ضغطت على أسناني. 

 

 

 

لماذا كان الجميع سعداء للغاية بهذا الأمر؟! 

 

 

 

كان هناك حدٌّ لما يمكن أن أتعرض له من ظلم! 

 

 

 

أخذت أنفاساً عميقة محبطة، ثم نهضت من مقعدي. 

 

 

 

“سأنهض الآن!” 

 

 

 

“هذا لن ينفع.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

“بينما يقوم الموظفون بتنظيف غرفتك، سيكون من الأدب اللائق إنهاء قطعة الفلان بالفانيليا التي عمل عليها صانع الحلويات بجد.” 

 

 

 

أوه. صحيح. 

 

 

 

هذا شيء كنت أقوله للدوق بنفسي في كثير من الأحيان. 

 

 

 

أن الحلويات اللذيذة يجب أن تُنهى تماماً – حتى لعق الطبق حتى يصبح نظيفاً كان من حسن الأدب. 

 

 

 

“يا أميرة، أنتِ لستِ ممن يتراجعن عن كلامهن، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“حسنًا…” 

 

 

 

لم يكن لدي أي حجة مضادة. وبعد أن هُزمت أمام منطقه البليغ، تراجعت إلى مقعدي. 

 

 

 

ثم، على مضض، أخذت ما تبقى من الفلان ووضعته في فمي. 

 

 

 

…كان لذيذًا بشكل لا يصدق لدرجة أنني شعرت بمزيد من الظلم. 

 

 

 

تحدث الدوق في اللحظة التي كنت على وشك الانتهاء فيها من طبقي. 

 

 

 

“لقد خصصت مؤخراً زيادة بنسبة 30% في ميزانية المطبخ.” 

 

 

 

توقفتُ، وملعقتي لا تزال في فمي، وحولت نظري من طبقي إليه. 

 

 

 

لماذا أثار هذا الموضوع الآن؟ 

 

 

 

“يستخدم رئيس الطهاة الأموال الإضافية لشراء جميع أنواع المكونات اللازمة لإعداد أطباق مغذية.” 

 

 

 

قعقعة. 

 

 

 

سقطت ملعقتي على طبقي عندما أدركت شيئاً ما. 

 

 

 

“انتظر، لا تقل لي… بسببي؟” 

 

 

 

لم يكن يقول هذا لمجرد الضغط عليّ، أليس كذلك؟ 

 

 

 

لقد قدموا لي بالفعل إقامة مخفضة، والآن يقدمون خدمة مميزة بالإضافة إلى ذلك؟ 

 

 

 

ولحسن الحظ، بدا أن الدوق قد توقع مخاوفي ونفىها على الفور. 

 

 

 

“لم يكن هذا طلبي.” 

 

 

 

“…؟” 

 

 

 

“طلب رئيس الطهاة زيادة في الميزانية بنسبة 30%. قمت ببساطة بمراجعة الطلب مع مساعديّ ووافقت عليه.” 

 

 

 

إذن، كل هذه الجهود – الوجبات الغنية بالعناصر الغذائية، والاهتمام الخاص – لم تكن مفروضة بشكل مباشر من قبل الدوق، بل كانت شيئًا قام به الجميع من تلقاء أنفسهم؟ 

 

 

 

“الجميع قلقون عليكِ يا أميرة.” 

 

 

 

لقد لاحظت ذلك إلى حد ما. 

 

 

 

كانت بونيتا تهتم بي أكثر من المعتاد. حتى المساعدون، الذين لم أتحدث إليهم إلا مرات قليلة، كانوا يقدمون لي كلمات التشجيع كلما التقينا. 

 

 

 

بل إن السيدة ليني قامت شخصياً بحياكة بطانية لي، قائلة إنها ستساعدني على التعافي. 

 

 

 

قام الفنانون المرهقون، الذين يكافحون للوفاء بمواعيد التسليم، برسم جدارية ضخمة للمناظر الطبيعية كهدية، على أمل شفائي السريع. 

 

 

 

ثم كان هناك إيان. 

 

 

 

بسبب انشغاله الدائم بواجباته الرئيسية، كان يتمركز بشكل شبه دائم خارج غرفتي مؤخراً، ويقف حارساً دائماً. 

 

 

 

حتى الشخص الذي لا يدرك شيئاً سيتمكن من معرفة أن الجميع كانوا قلقين عليّ. 

 

 

 

لكن ما فاجأني حقاً هو كيف أن حتى الأشخاص الذين بالكاد تحدثت إليهم كانوا يعتنون بي بهدوء. 

 

 

 

كنت أظن أن المقربين مني فقط – مثل بونيتا – هم من سيهتمون. 

 

 

 

“سمعت أنه لا يوجد شخص واحد في هذا المنزل لم يكن مديناً لك بطريقة أو بأخرى.” 

 

 

 

“أنا؟ لكنني لم أفعل أي شيء حقًا… لا أعرف حتى أسماءهم جميعًا…” 

 

 

 

“ربما تكون قد ساعدت عائلاتهم بطريقة ما. على سبيل المثال…” 

 

 

 

المزارعون الذين تقطعت بهم السبل في موقع بناء السد، كانوا مرعوبين من أنهم سيفوتون موسم الحصاد. 

 

 

 

النساء اللواتي كافحن للعثور على عمل وعانين من أحكام المجتمع. 

 

 

 

العمال الموسميون الذين جابوا القارة الشاسعة بحثاً عن العمل. 

 

 

 

…الأشخاص الذين تلقوا مساعدة مباشرة أو غير مباشرة من تحسن اقتصاد الدوقية. 

 

 

 

أضاف الدوق ملاحظة أخيرة بعد شرحه الموجز ولكن المهم. 

 

 

 

“وأنا أيضاً أعتبركِ مهمة يا أميرة.” 

 

 

 

عند سماع تلك الكلمات، كان بإمكاني أن أحمر خجلاً، أو أرفع صوتي خجلاً، أو أرد ببعض التعليقات المرحة. 

 

 

 

لكن لسبب ما… 

 

 

 

هل كان ذلك بسبب وجهه الوسيم بشكل مثير للسخرية؟ 

 

 

 

في تلك اللحظة، شعرت بكلماته تغوص عميقاً في قلبي. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

في وقت متأخر من الليل، خيم صمت غريب على قلعة سولت الملكية. 

 

 

 

بيرغا، التي كانت تحتسي مشروباً في قاعة مضاءة بشكل خافت لا تضيء فيها سوى بضع شموع، كسرت أخيراً الجو الكئيب بتعبير مضطرب. 

 

 

 

“ليميا؟” 

 

 

 

“لا تزال ترفض مغادرة غرفتها.” 

 

 

 

“تسك.” 

 

 

 

ربما كانت لا تزال تتذمر وتتوسل إليه أن يلغي الخطوبة. 

 

 

 

لكن في الوقت الحالي، لم يتبق لديه أي طاقة لتهدئة ابنته الحمقاء. 

 

 

 

تم تأجيل الزواج الذي حاول المضي فيه بأسرع وقت ممكن إلى أجل غير مسمى. 

 

 

 

“هل الوضع… خطير؟” 

 

 

 

“أخشى ذلك يا جلالة الملك. لقد فرّ بالفعل المئات من مواطني المناطق الحدودية.” 

 

 

 

بدأ كل شيء بخطأ ليميا. 

 

 

 

في البداية، اعتقد أنها مجرد مشكلة بسيطة – شيء يمكن حله بخسارة طفيفة. 

 

 

 

لكن على عكس توقعاته، خرج نقص الغذاء عن السيطرة، ووصل إلى نقطة لم يعد فيها حتى إفراغ خزانة سولت كافياً لتوفير الإغاثة. 

 

 

 

ومما زاد الطين بلة، تفشي وباء، مما أدى إلى تفاقم الأزمة. 

 

 

 

“خه…” 

 

 

 

أخيراً انطلقت ضحكة ساخرة مريرة من شفتي بيرغا. 

 

 

 

وفي خضم هذه الكارثة، اتخذت الدول المجاورة جميعها موقفاً سلبياً فيما يتعلق بتجارة الحبوب. 

 

 

 

لم يمض وقت طويل حتى تحولت الشكوك التي حاول إنكارها بشدة إلى حقيقة. 

 

 

 

“كيف كنا غافلين إلى هذا الحد…؟ كيف لم نرَ هذا قادماً حتى أصبحت فرسان إمبراطورية كليتان على عتبة دارنا؟” 

 

 

 

وضع ولي العهد رايدن نصب عينيه التهام الملح، مما يعزز قوته أكثر فأكثر. 

 

 

 

ارتجفت يد الملك وهو يمسك بكأس النبيذ. 

 

 

 

“إذا أرسلنا ليميا… هل تعتقد أن ذلك قد يؤثر على ولي العهد؟” 

 

 

 

“إنها محاولة تستحق المحاولة يا جلالة الملك.” 

 

 

 

“…أرسل مبعوثاً.” 

 

 

 

مثل قارب وحيد عالق في عاصفة هوجاء، كان مصير سولت يتأرجح على حافة الهاوية، بينما كانت غيوم الحرب المشؤومة تلوح في سمائها.