نظرت إلى جورجيو بعيون ازدراء بينما كان يحاول بلا داعٍ أن يبدو بصوت مهيب، ثم خفضت نظري بسرعة كما لو كنت أريد إخفاءه.

“فهل علينا أن نقبل اقتراح الدوق الآن؟”

“يجب علينا ذلك. لكن اسمعي.”

“نعم.”

“هل أنت راضٍ حقًا عن الرعاية فقط؟ أنت في أوج عمرك الآن بأعلى قيمة. إذا أضعت وقتك فقط مع الرعاية، ألن ينتهي بك الأمر في موقف صعب؟ فلماذا لا تحاول إغواء الدوق؟”

“…عفوًا؟”

“لا تتصرفي ببراءة. الدوق رجل أيضًا، هل تعتقدين أن هدفه الوحيد هو مشاهدتكِ ترقصين؟ أقول لكِ أن تقتربي منه هذه المرة.”

لقد عرفت منذ البداية أنه رجل فاسق، لكن الحالة العقلية لجورجيو بسبب حديثه الصارخ مع ابنة أخته كانت لا تصدق.

بغض النظر عن عدد المرات التي شجعت فيها نفسي، فإن الشعور بالإذلال الذي لم يصبح أسهل أبدًا ألقى بظلاله أخيرًا على عيني ذات اللون اليشم.

“إذا وقع الدوق في حبكِ تمامًا، فقد تصبحين الدوقة، ولكن حتى لو لم تتمكني من ذلك، يمكنكِ على الأقل العيش كعشيقة الدوق، أليس كذلك؟ لا بد أن عائلة ميشيل هي الأغنى بعد العائلة المالكة، لذا هذا النوع من المال… هههههه.”

أرادت إميليا غسل أذنيها فورًا وسد فم جورجيو الكريه الرائحة بالجص. أرادت منعه من الكلام، لا، حتى من التنفس، وصب الجص في جميع فتحاته.

“ألا تُجيبين؟ إن كنتِ لا تُريدين الزواج من رجلٍ عجوزٍ مرّاتٍ عديدة، فافعلي ذلك كما ينبغي، هل سمعتِ؟!”

ومع ذلك، وكأنها تُبعد نفسها عن هذا الواقع المُحبط الذي لا بدّ من تحمّله، انحنت رأسها بعمق وأغمضت عينيها. حتى اكتشفت الحقيقة. تعهدت إميليا في قرارة نفسها مرارًا وتكرارًا بالصمود حتى ذلك الحين.

******

كان شارع بيرسيكونر منطقة سكنية راقية، ظهرت عند التوجه جنوبًا من العاصمة ديزيرو. كانت تضم العديد من المنازل المتجاورة، وكان كل قصر يفاخر بثروته، لكن ما برز بينها كان منزل الدوق إنريكو ميشيل، الذي كان بحجم عقار ريفي كبير.

كان قصر الدوق على شكل حرف “ㄷ” وكان رائعًا لدرجة أن الكثيرين كانوا يرغبون في زيارته، وكان مثل القلعة التي لم تفتح أبوابها لأي شخص.

لم يكن بإمكان الدخول إلا أولئك المسموح لهم من قبل الدوق، ولكن بما أن مثل هذا الإذن كان نادرًا، فقد ازداد فضول الناس، وانتشرت شائعات لا حصر لها وغير مؤكدة.

نهض إنريكو، الذي كان يجلس أمام نافذة الشرفة المستطيلة البيضاء، ببطء من مقعده.

تحركت عيناه، التي اجتاحت الحديقة الخصبة والنافورة الضخمة التي تحتوي على العديد من التماثيل البشرية في الوسط، نحو البوابة الرئيسية حيث رأى عربة تدخل العقار.

لأول مرة منذ فترة، كان هناك شيء حي يدخل من خلال البوابة، بعد أن حصل على اختياره في كل جانب.

لمعت عيناه شبه المغمضتين باهتمام. بعد لحظة، نزلت إميليا إستي، مرتدية معطفًا أزرق داكنًا من قماش البورنوس، من العربة التي توقفت أمام القصر. بدت بشرتها شفافة للغاية تحت أشعة الشمس.

“يجب أن يكون الأمر يستحق ذلك.”

نظرًا لأنه كان عنصرًا لفت انتباهه بعد فترة طويلة، فقد شرع في العقد على الفور، ولكن إذا كانت ستكون حذرة فقط مثلما كانت أثناء لقائهما الأول، فلن يكون الأمر ممتعًا على الإطلاق.

يكفي أن نتبادل ما يريده كلٌّ منا، فالإفراط العاطفي لن يُفسد إلا الاهتمام. كانت عيناها المتلألئتان كغزالٍ خائفٍ جديرةً بالمشاهدة، لكن هذا كل شيء.

في الأصل، كان مهتمًا بالرقص مع إميليا إستي.

أدار إنريكو ظهره وبدأ ينظر بلا مبالاة إلى الأوراق التي وضعها على الطاولة.

“يجب أن أبلغها أولاً عن عمد وقوع حادث العربة.”

من كان ليظن أن حادثةً مرّ بها سريعًا ستُفيدها في عقده معها؟ مع أنه بدأ للتوّ التحقيق في ملابساتها، إلا أنه استطاع اكتشافها كاملةً حتى بعد مرور كل هذا الوقت.

في تلك اللحظة، سُمع طرقٌ على الباب. توجه إنريكو نحو الباب بدلًا من الرد، ووضع الورقة جانبًا. مُرحِّبًا بإميليا إستي، التي كانت تدخل طوعًا لتتحول إلى دمية ترقص على أنغامه.

*******

كما أرشدها مُسبقًا، جلست إميليا في دفيئة مُشمسة. وعلى عكس القصر الداخلي، المُمتلئ بلوحات ومنحوتات رائعة كالمعرض الفني، أدّت الدفيئة وظيفتها على أكمل وجه، مُفعمة برائحة الزهور العطرة والهواء الدافئ.

على الرغم من أنهم بنوا بشكل طبيعي بيتًا زجاجيًا أثناء تجهيز كل شيء يجب أن يكون في القصر، إلا أنه بدا مزيجًا غريبًا بالنسبة له أن يكون لديه بيت زجاجي مع سماء مرئية بدلاً من سقف به لوحات جدارية.

عندما دخل إنريكو، أومأ برأسه لفترة وجيزة تحيةً لها بينما نهضت من مقعدها

“اجلسي.”

“أجل. كنت سأزوركِ أولًا، لكنني تأخرتُ خطوة.”

لا تزال إميليا إستي تحافظ على تعبير هادئ. كان الفرق عن اليوم الأول هو أنها بالكاد أخفت ارتجافها، بينما بدت الآن كشخص تبخرت مشاعره

ربما كان وجهها مذهولاً. ففي النهاية، كادت أن تُجرّ إلى هنا على يد فابيو، الذي كان ينتظرها وهي تغادر بعد تقديم طلبها إلى فرقة باليه أفاليانتي.

“لقد تأخرتي . ظننتُ أنك ستأتي إليّ مع بزوغ الفجر، فقد زارني عمّك أمس.”

وُضِعَ الشاي والحلويات بسرعة على الطاولة. كان ذلك أمام إميليا، بينما وُضِعَ أمام إنريكو كأس شفاف مليء ببراندي بلون العنبر.

انحنى إنريكو على كرسيه وعقد ساقًا على الأخرى. ثم التقط الكأس ببطء وأدار معصمه ببطء، مما جعل البراندي يدور.

“آه… لقد انتظرت حتى بعد الظهر لتجنب إزعاجك في وقت مبكر، لكنني لم أتوقع أنك تنتظرني، يا دوق.”

كدتُ أشعر بالملل. أتساءل إلى متى ستطيل هذا الكلام لإرضائي؟

تحولت زوايا عيني إميليا إلى اللون الأحمر قليلاً. حدق إنريكو بها بنظرة فارغة بينما تغير تعبيرها كما لو كان يشعر بالإهانة، ثم شرب البراندي بلا مبالاة. أيقظ الإحساس الساخن المتدفق في حلقه جسده الضعيف.

“سمعتُ من عمي أنك ستستثمر في المشروع. هل هذا مُدرج في العقد أيضًا؟”

“نعم. لا أريد سماع أعذار لعدم قدرتي على التركيز. سأهيئ لك بيئةً مثاليةً لتنفيذ ما أطلبه، لذا عليك أن تُرضي ناظري.”

ترددت إميليا للحظة، ثم أومأت برأسها مثل شخص اتخذ قراره.

“ثم هل يمكنك من فضلك أن تشرح بالتفصيل كيفية عمل العقد؟”

“هذا هو العقد. وهذا الظرف هو أول مكافأة ستحصلين عليها عند توقيع العقد.”

دفع إنريكو الوثائق الورقية المُعدّة على الطاولة نحو إميليا. ركزت نظرها على الوثيقة التي اعتبرها مكافأةً لا العقد.

“…هل هذه هي الحقيقة بشأن الحادث الذي ذكرته من قبل؟”

“بتعبير أدق، هذا جزء من الحقيقة. كلما طالت مدة العقد، زادت معرفتك.”

“جزء من الحقيقة”، همست إميليا بهدوء. لم تبدُ أنها تُفكّر. ارتسم على وجهها ترددٌ عابر، لكنها سرعان ما مدّت يدها إلى العقد.

قرّب إنريكو الكأس من شفتيه ببطء، دون أن يرفع بصره عن إميليا. كان مظهرها، بشعرها الأشقر البلاتيني المتلألئ بأشعة الشمس، المنسدل على كتفيها المتناسقين، أكثر إشراقًا مما كان عليه عندما رآها في العربة.

بالطبع، لم يكن الأمر مُرضيًا كما كان عندما كانت ترقص، لكنه بدا كما لو أن الأجزاء الغامضة كانت تُكمل، وهو ما أسعده أكثر.

“من العار أنني لا أستطيع أن أجعلها ترتدي الإضاءة الكريستالية طوال الوقت.”

ارتشف إنريكو برانديه ببطء، متذكرًا الإضاءة الكريستالية المُركّبة في كل مكان تُعرض فيه الأعمال الفنية. وبينما سرى الإحساس الساخن في حلقه إلى صدره، انتقل نظره من أذنيها العاريتين إلى رقبتها.

“ربما ينبغي لي أن أزينها بالمجوهرات.”

في مظهرها اليومي، بدا أن الماس الشفاف يناسبها أكثر من الأحجار الكريمة الملونة.

في حين أنه من الصحيح أن الأعمال الفنية يتم جمعها للحفاظ على نكهتها الفريدة في وقت اكتشافها، إلا أن قيمة إميليا إستي تم تحديدها عندما كانت ترقص الباليه، لذلك بدا من الضروري إيجاد حل وسط لا يضر بمظهرها خارج ذلك.

كانت هذه أمورًا لم يكن بحاجة للقلق بشأنها عند رعاية فنانين آخرين، مما جعل الأمر جديدًا تمامًا. ركز فقط على أعمالهم أو أصواتهم، ولم يكن هناك أي ظهور يرقى إلى مستوى توقعاته، لذا حتى هذا الوضع أصبح مثيرًا للاهتمام الآن.

وبطبيعة الحال، فإن رؤية رقص الباليه الخاص بها مرة أخرى سيكون أكثر متعة.

حدق إنريكو باهتمام شديد في إميليا، التي كانت تقرأ العقد بتعبير جاد، ثم شرب ما تبقى من البراندي في جرعة واحدة.

“هل يجب أن أقوم بإعداد سرير لك؟”

“عفواً؟”

عندما رفعت إميليا رأسها بعينين واسعتين، أشار بذقنه نحو العقد بينما وضع الكأس على الطاولة.

“يبدو أنك لن تتمكني من إنهاء قراءته اليوم.”

“آه… أنا آسفة. من الصعب القراءة بسرعة لكثرة المصطلحات القانونية.”

“لا ينبغي أن يكون هناك كل هذا الالتباس في المحتوى. إنه ينص ببساطة على أنك ترقص ثلاث مرات في قصري، وفي المقابل، أقدم لك دليلًا واحدًا.”

رغم نبرته اللامبالية، كانت عيناه تتلألآن برفق. ورغم شغفه بجمع الأعمال الفنية، إلا أنه لم يكن من النوع الذي يدقق فيها باستمرار، لذا دفعه هذا العقد معها إلى التفكير في عدة عوامل.

تقديم نتائج التحقيق كلما رآها سيكون في غير صالحه، والمطالبة بعروض كثيرة قد تُضعف جودة العمل. ونظرًا للوقت اللازم لجمع الأدلة، رأى أنه من المناسب تقديمها مرة كل أسبوعين، أي ما يعادل تقريبًا ثلاث رقصات لكل دليل.

“إذا وقعت العقد، هل ستخبرني بشيء واحد على الفور؟”