وباختصار، كان اقتراح الاستطلاع ناجحاً للغاية. 

 

 

 

تأثرت البارونة بافرون لدرجة أنها ذرفت الدموع وهي تقبل عرضي بكل سرور. 

 

 

 

تبين أن جميع الاستراتيجيات المختلفة التي أعددتها لإقناعها غير ضرورية – لقد كان الأمر سهلاً للغاية. 

 

 

 

وبينما كنت أحاول جاهدًا إخفاء دهشتي من سرعة انتهاء “المفاوضات” بشكل غير متوقع، مسحت عينيها المحمرتين وأضافت: 

 

 

 

“سيدتي، أنا من محبي القصص المصورة، ولكن لو كان هذا هو السبب الوحيد، لما وافقت على المشاركة في كتابة القصة.” 

 

 

 

“أوه، فلماذا إذن…؟” 

 

 

 

“لأنكِ إنسانة طيبة يا سيدتي. أريد العمل معكِ.” 

 

 

 

هل أنا حقاً شخص جيد؟ 

 

 

 

لكن عندما رأيت اليقين الراسخ على وجه البارونة، لم أستطع أن أجبر نفسي على المجادلة واكتفيت بالإيماء. 

 

 

 

“كنتُ أتبع قلبي فحسب.” 

 

 

 

في النهاية، كان مساعدة البارون بافرون، وتحسين علاقته مع الماركيز والماركيزة أمبروز، كل ذلك في نهاية المطاف لمصلحتي الخاصة. 

 

 

 

ربما لأنني تلقيت مجاملة غير متوقعة، ولكن حتى بعد ركوبي العربة، ظل ذهني مضطرباً. 

 

 

 

“سيدتي”. 

 

 

 

وبينما كنا على وشك الوصول إلى دائرة النقل الآني، نادتني بونيتا، التي كانت هادئة بشكل غير معتاد. 

 

 

 

“همم؟” 

 

 

 

لقد التزمت الصمت بشكل غريب لفترة من الوقت. هل حدث شيء ما؟ 

 

 

 

بعد تردد للحظة، بدت بونيتا وكأنها اتخذت قرارها وتحدثت ببطء. 

 

 

 

“أنا سعيد لأن الأمور سارت على ما يرام.” 

 

 

 

“أوه، صحيح؟ بصراحة لم أكن متأكدًا مما سأفعله إذا رفضت، لذلك أشعر بالارتياح.” 

 

 

 

عندما أجبت بابتسامة مشرقة، نظرت إليّ بونيتا بتردد، وتحول تعبيرها إلى قلق. 

 

 

 

“لكن… سيدتي، تبدين متعبة جداً هذه الأيام.” 

 

 

 

“أنا؟” 

 

 

 

“نعم، بشرتك تبدو شاحبة… ولم تنم جيداً الليلة الماضية أيضاً، أليس كذلك؟ صحيح يا سير إيان؟” 

 

 

 

أومأ إيان، الذي رافقني هذه المرة بسبب تغير ظروف العمل، موافقاً على كلام بونيتا. 

 

 

 

“أعتقد ذلك أيضاً.” 

 

 

 

وعلاوة على ذلك، كانت نظراته حادة للغاية… 

 

 

 

“ما هذه النظرة؟” 

 

 

 

كلما فعل ذلك، فإنه يذكرني دائماً بالدوق، ربما لأنهما متشابهان. 

 

 

 

على أي حال! 

 

 

 

هذا الأمر جعلني أتأمل في روتيني اليومي مؤخراً. 

 

 

 

“الليلة الماضية، لم أستطع النوم لأنني كنت أفكر في جميع المتغيرات المحتملة المتعلقة بتعيين البارونة بافرون.” 

 

 

 

منذ أن بدأت العمل في مجال الكتب المصورة، كان كل شيء مرتبطًا بدقة متناهية – من جلد بوليتا إلى إنتاج الأكواب – مما لم يترك لي وقتًا للراحة. 

 

 

 

لكن الأمر كان منطقياً. كنت أنا من يشرف على كل شيء ويدفعه إلى الأمام. 

 

 

 

بدوني، لم يكن هناك أحد آخر ليتولى المسؤولية. 

 

 

 

“لكن، حسناً… ليس الأمر وكأنني أستطيع طلب المساعدة.” 

 

 

 

إلى جانب ذلك، كان هدفي الأصلي هو “الاستقلال”، لذا فإن الاعتماد على الآخرين سيتعارض مع هذا المبدأ. 

 

 

 

عندما رأيت بونيتا لا تزال عابسة، تمتمت وكأنني أختلق الأعذار. 

 

 

 

“لقد توليت هذا الأمر بنفسي، لذا أعتقد أنه من الصواب أن أتابعه حتى النهاية. هاها.” 

 

 

 

لكن كلما تحدثت أكثر، بدا عذري أضعف. 

 

 

 

همم… أجل. 

 

 

 

بصراحة، كنت متعباً قليلاً. 

 

 

 

لكن العمل يأتي بطبيعة الحال مصحوباً بمستوى معين من التعب، وبما أنني كنت بحاجة إلى التجديف أثناء ارتفاع المد، فقد شعرت أن أخذ استراحة بمثابة رفاهية. 

 

 

 

حتى بالنسبة لشخص مثلي، كان يحب البقاء في المنزل. 

 

 

 

“سيدتي، مع ذلك، أعتقد أنكِ أرهقتِ نفسكِ بالعمل مؤخراً.” 

 

 

 

“أنا بخير. إضافة إلى ذلك، بفضل دائرة الانتقال الآني السحرية، يمكنني السفر لمسافات طويلة بسهولة، لذا أقول إن لدي أسلوب عمل مريح للغاية، ألا تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

المشكلة الوحيدة كانت تفاقم دوار الحركة. 

 

 

 

بينما كنت أراجع ذهني الرسائل التي أحتاج إلى كتابتها إلى الماركيزة أمبروز والسيدة غولبرو، حاولت إخفاء إرهاقي بابتسامة مشرقة. 

 

 

 

“حسنًا… إذا كنتِ تقولين ذلك يا سيدتي. ولكن من فضلكِ، إذا شعرتِ بالتعب الشديد، فتأكدي من الراحة.” 

 

 

 

“أجل، شكراً لكِ يا بونيتا.” 

 

 

 

لسبب ما، شعرتُ بالغرابة عندما أدركتُ أن هناك أشخاصاً من حولي يهتمون حقاً بصحتي. 

 

 

 

ربما ينبغي عليّ دعوتها لتناول بعض الوجبات الخفيفة عندما نعود؟ 

 

 

 

“لقد وصلنا.” 

 

 

 

كنت غارقاً في أفكاري، ولم ألحظ إلا بالكاد أن العربة قد توقفت. 

 

 

 

لحسن الحظ، كان منزل البارون بافرون بالقرب من العاصمة، لذا لم تكن دائرة النقل الآني بعيدة. 

 

 

 

وقفت بين إيان وبونيتا، وخطوت إلى دائرة السحر المألوفة الآن تحت إشراف الساحر. 

 

 

 

لكن قبل أن يتم تفعيلها مباشرة، خطرت ببالي فكرة مفاجئة. 

 

 

 

“مرحباً يا إيان.” 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

“ذلك الصديق الذي لديك… والذي عانى أيضاً من دوار الحركة الناتج عن الانتقال الآني.” 

 

 

 

نظر إليّ إيان بنظرة غريبة، كما لو أن سؤالي قد ظهر من العدم. 

 

 

 

“هل تلقوا العلاج اللازم؟” 

 

 

 

بصفتهم مرتزقة، لا بد أنهم كانوا بحاجة إلى السفر لمسافات طويلة بشكل متكرر. وهذا ما جعل عملهم صعباً. 

 

 

 

ويحاول البشر دائماً إيجاد طرق للتغلب على الإزعاج. 

 

 

 

كنت آمل فقط أن أسمع عن أي علاجات مفيدة. 

 

 

 

“ذلك الصديق هو…” 

 

 

 

بمجرد أن أنهى الساحر تعويذته وأحاط بنا ضوء ساطع، اتخذ صوت إيان نبرة جادة. 

 

 

 

“لم يعودوا في هذا العالم.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

قبل أن أتمكن حتى من استيعاب كلماته، غمر الضوء بصري، وسيطر على جسدي إحساس شديد بالالتواء. 

 

 

 

“أوه، أشعر بالدوار!” 

 

 

 

حتى في طريقي إلى هنا، كنت أشعر بسوء أكثر من المعتاد، لكن الدوار الآن أصبح لا يُطاق. 

 

 

 

ماذا كان يحدث؟ 

 

 

 

عندما انهار إحساسي بالاتجاه تماماً، انتابني غثيان شديد، وسقطت. 

 

 

 

أو على الأقل، هكذا افترضت. 

 

 

 

“آه… أشعر وكأنني أموت.” 

 

 

 

آخر ما سمعته قبل أن أفقد الوعي كان صرخة. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

بونيتا 

 

 

 

كانت بونيتا، وهي من مواليد بلير، وهي مقاطعة شمالية من الإمبراطورية، فتاة محظوظة دخلت الدوقية الكبرى في سن مبكرة وأصبحت خادمة المنزل الرئيسية في وقت أبكر من معظم الفتيات. 

 

 

 

معاملة أفضل من بيوت النبلاء الأخرى! راتب سخي! وحتى سيد طيب القلب! 

 

 

 

في مكانٍ كان يُرفض فيه حتى أولئك الذين يحملون خطابات توصية رفيعة المستوى من مناطق بعيدة، كان العمل كخادمة رسمية مصدر فخر حقيقي. 

 

 

 

لكن في الآونة الأخيرة، انتاب بونيتا قلق بالغ. 

 

 

 

“لا، هذا ليس صحيحاً. أحتاج إلى اقتراح حل وسط أكثر فعالية.” 

 

 

 

“أوف، أحتاج إلى ابتكار تصميم جديد للكوب… هل لدي أي أفكار؟” 

 

 

 

“كم ساعة سيستغرق اجتماع اليوم هذه المرة…؟” 

 

 

 

كان الأمر كله يتعلق بالسيدة التي خدمتها. 

 

 

 

عندما التقت بونيتا بأبريل لأول مرة، لم تتوقع أبدًا أن تقلق عليها بهذا القدر. 

 

 

 

ففي نهاية المطاف، عندما وصلت أبريل لأول مرة إلى الدوقية الكبرى، همس الموظفون فيما بينهم، واصفين إياها بالمريبة. 

 

 

 

لم تتضح طبيعة أبريل الحقيقية إلا بعد أن بدأت مشروعها التجاري في مجال الكتب المصورة. 

 

 

 

“آه يا سيدتي… هل أنتِ متأكدة من أنكِ لستِ بحاجة إلى الراحة؟” 

 

 

 

“أنا بخير. أحتاج إلى إنهاء هذا القدر على الأقل، حتى لا يضطر الآخرون إلى العمل لساعات إضافية.” 

 

 

 

“لكن هل هناك حقاً حاجة لأن ترهق نفسك بالعمل؟ من الطبيعي أن يتولى الفنانون المعينون العمل المتبقي…” 

 

 

 

كان ذلك بديهياً بالنسبة لبونيتا. 

 

 

 

لكن أبريل، وقد بدت عليها الحيرة، سألت في المقابل: 

 

 

 

“إنهم يتقاضون أجوراً بالساعة، أليس كذلك؟ إذا لم أستطع أن أدفع لهم أجراً إضافياً، فلا يمكنني أن أجعلهم يعملون بخسارة.” 

 

 

 

“…عفو؟” 

 

 

 

“آه، لم أنتهي من اتفاقية أجر العمل الإضافي بعد – لا بأس، لا تقلق بشأن ذلك.” 

 

 

 

في ذلك الوقت، بالكاد فهمت بونيتا نصف ما كانت تقوله أبريل. 

 

 

 

لكن لاحقاً، عندما رأت العقد الذي ينص على أن العمال الذين يتجاوزون ساعات عملهم المحددة سيحصلون على 1.5 ضعف أجرهم المعتاد، أدركت أخيراً نوايا أبريل الحقيقية. 

 

 

 

“هناك الكثير من الناس الذين يتوقعون من الموظفين العمل لساعات إضافية دون أي تذمر لأنهم يتقاضون رواتبهم بالفعل. ربما تكون هي ملاكاً أرسله الآلهة؟” 

 

 

 

على الرغم من أن أبريل كانت سيدة مثيرة للريبة في البداية، إلا أن سمعتها تحسنت يوماً بعد يوم، وكانت بونيتا تفخر كثيراً بخدمتها. 

 

 

 

لقد عزمت على مواصلة مساعدتها بكل إخلاص. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

زوجتي تقلقني. 

 

 

 

أصبحت أبريل مشغولة للغاية لدرجة أنه من المستحيل معرفة مقدار النوم الذي كانت تحصل عليه بالفعل. 

 

 

 

بذلت بونيتا قصارى جهدها لدعمها ورعايتها، ولكن بما أن أبريل لم تكن تنام بشكل صحيح في المقام الأول، فقد بدا أن حالتها تتدهور. 

 

 

 

لذا، وفي طريق عودتها من لقاء البارونة بافرون، أعربت بونيتا بحذر عن مخاوفها. 

 

 

 

جلجل. 

 

 

 

“سيدتي!!!” 

 

 

 

وبالفعل، في اللحظة التي وصلوا فيها إلى دائرة النقل الآني بالقرب من الدوقية الكبرى، انهارت أبريل مثل دمية قُطعت خيوطها. 

 

 

 

“يا إلهي! سيدتي، هل أنتِ بخير؟!” 

 

 

 

لكن أبريل لم تتحرك. 

 

 

 

كانت مستلقية هناك، ووجهها الشاحب مغطى بالعرق البارد. رؤيتها في هذه الحالة جعلت قلب بونيتا يخفق بشدة. 

 

 

 

بدت وكأنها قد تموت بالفعل بهذا المعدل… 

 

 

 

“يتحرك.” 

 

 

 

فجأةً، قطع صوت بارد التوتر. 

 

 

 

على عكس سلوكه المعتاد، اندفع إيان نحوهم وأصدر الآن أمرًا مرعبًا. 

 

 

 

“نعم!” 

 

 

 

تنحّت بونيتا جانباً بشكل غريزي. حمل إيان أبريل بسرعة بين ذراعيه وانطلق يركض. 

 

 

 

لحظة من فضلك. ذلك الصوت قبل قليل… وتلك النبرة… 

 

 

 

اتسعت عينا بونيتا وهي تحدق بشرود في هيئته المبتعدة. 

 

 

 

“هل يعقل ذلك؟!” 

 

 

 

لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للخوض في إدراكها المفاجئ. 

 

 

 

استفاقت بونيتا من ذهولها، وأسرعت خلفهم. 

 

 

 

كانت هذه حالة طارئة!