في ذلك المساء. 

 

 

 

قبل أن أدرك ذلك، وجدت نفسي أتناول العشاء مع الدوق الأكبر. وما إن وصلت إلى غرفة الطعام حتى انطلقت من شفتي صيحة صغيرة. 

 

 

 

“رائع.” 

 

 

 

كانت الطاولة مُعدّة ببذخٍ شديد لدرجة أنني كدتُ أخشى أن تنهار تحت وطأة الأطباق. والغريب في الأمر أن كل صنفٍ في قائمة الطعام كان من الأشياء التي أُحبّها. 

 

 

 

حتى في إحدى زوايا غرفة الطعام، على صينية صغيرة، تم تحضير الحلويات مسبقاً… حتى الزهور المستخدمة للزينة كانت تناسب ذوقي. 

 

 

 

بصراحة، كنتُ أحمل ضغينةً طفيفةً بسبب مسألة “إعادة النظر في تكاليف الإقامة والطعام” التي حدثت في وقت سابق من اليوم. لكن الآن، كان عليّ أن أكتم ابتسامتي بصعوبة. 

 

 

 

“حسنًا، على أي حال، لم أكن أملك هذا القدر من ضبط النفس أبدًا.” 

 

 

 

انجذبت نظرتي تماماً إلى فخذ الخنزير المشوي الضخم في وسط الطاولة، وكأنني مسحور، مشيت نحو الطاولة. 

 

 

 

لم أنظر إلى الدوق الأكبر إلا بعد أن جلست. 

 

 

 

“يا إلهي، هل اليوم مناسبة خاصة؟ هل يمكن أن يكون عيد ميلادي؟” 

 

 

 

لم أحاول حتى إخفاء حماسي، وابتسمت له ابتسامة عريضة. 

 

 

 

هكذا كانت قوة الرائحة الشهية لأطباقي المفضلة. 

 

 

 

هل بذل رئيس الطهاة جهداً إضافياً؟ أم أن هذا كان من فعل بونيتا؟ 

 

 

 

كنت أميل إلى الخيار الأخير، لأن بونيتا كانت تولي اهتماماً زائداً لي مؤخراً. 

 

 

 

كلما كنت أعاني من مخاوف لا طائل منها أو لم أستطع النوم ليلاً، كانت بونيتا دائماً موجودة من أجلي. 

 

 

 

أوه! حتى حساء اليقطين! 

 

 

 

أمام عيني مباشرة، كطبق مقبلات، كان هناك وعاء أنيق من حساء اليقطين الذهبي. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

لماذا شعرت فجأة بوخز في وجهي؟ 

 

 

 

رفعت رأسي بحذر، فاكتشفت أن الدوق الأكبر ما زال يحدق بي. 

 

 

 

…بمعنى آخر، منذ لحظة دخولي وجلوسي، لم يلمس طعامه ولم ينطق بكلمة واحدة. كان يراقبني فقط. 

 

 

 

ماذا يريد؟ 

 

 

 

أمسكت بملعقتي، وراقبته بعناية ولاحظت شيئاً غريباً. 

 

 

 

بدا تعبيره… قلقاً؟ أو ربما حتى منزعجاً؟ 

 

 

 

كان من الصعب تحديد ذلك. حتى عندما ركزت بشدة، بدا وجهه خالياً من التعابير تقريباً. 

 

 

 

لكن بطريقة ما… 

 

 

 

“أ-أمم”. 

 

 

 

شعرتُ بعدم الارتياح، فوضعت ملعقتي جانباً وتحدثت إليه بتردد. 

 

 

 

“هل لديك… شيء لتقوله؟” 

 

 

 

“…أنا؟” 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

بالطبع! 

 

 

 

لم يكن هناك سوى شخصين هنا – هو وأنا. هل ظن أنني أوجه سؤالي إلى أجدادي في السماء؟ 

 

 

 

لكن بدلاً من التعبير عن أفكاري، اكتفيت برسم ابتسامة محرجة. 

 

 

 

“هل تسألني إن كان لديّ ما أقوله لك؟” 

 

 

 

“…إذن هل من المفترض أن أكون أنا من لديه ما يقوله؟” 

 

 

 

منطقياً، ينبغي أن يكون لمن بدأ التحديق أولاً سببٌ لذلك. لكن الدوق الأكبر تصرف وكأنني أنا من يجب أن أقول له شيئاً. 

 

 

 

وبينما كان وجهي على وشك أن يتحول إلى عبوس— 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

لقد أدركت شيئاً ما. 

 

 

 

بعد أن صفيت حلقي، نهضت من مقعدي وانحنيت رسمياً. 

 

 

 

“أوه… إنه لشرف لي أن أشارككم هذه العشاء الرائع.” 

 

 

 

لقد مر وقت طويل منذ أن علمته أي قواعد رسمية، لذلك شعرت بالحرج الشديد. 

 

 

 

ومع ذلك، استمر في التحديق بي بتلك النظرة الغامضة. 

 

 

 

“رائع، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

ما المشكلة الآن؟ 

 

 

 

سيكون الأمر أسهل بكثير لو أخبرني بذلك مباشرة. 

 

 

 

لم أستطع تحديد ما إذا كان هذا هو نوع الخطاب النبيل الملتوي الذي تستخدمه السيدات النبيلات أم أنه مجرد أسلوبه في الكلام كنبيل رفيع المستوى. 

 

 

 

لحسن الحظ، لم يحافظ الدوق الأكبر على تعبيره الجامد لفترة طويلة. 

 

 

 

“عندما تقول ‘رائع’، هل تقصد أنه يناسب ذوقك؟” 

 

 

 

“بالتأكيد! كل شيء هنا هو بالضبط ما أحبه، من المقبلات إلى اختيار النبيذ المناسب.” 

 

 

 

بصراحة، تحسنت حالتي المزاجية بمجرد أن رأيت الطعام. 

 

 

 

حتى الآن، وأنا ألقي نظرة خاطفة على الأطباق الشهية، سال لعابي. أومأت برأسي للدوق الأكبر. 

 

 

 

ضحكة خافتة. 

 

 

 

وأخيراً، ظهرت لمحة من الابتسامة على وجهه. 

 

 

 

“مخيف…” 

 

 

 

كانت ابتسامة الرجل الوسيم مبهرة، لكن في الآونة الأخيرة، كان سلوكه المتغير باستمرار يجعلني أشعر بعدم الارتياح. 

 

 

 

هل كان… مرهقاً نفسياً وجسدياً من واجباته؟ 

 

 

 

“بالمناسبة يا صاحب السمو.” 

 

 

 

“همم؟” 

 

 

 

“كيف حال صحتك هذه الأيام؟” 

 

 

 

لم يكن من الأدب أن أسأله مباشرة عن حالته “العقلية” أو “العقلية”، لذلك أبقيت كلماتي غامضة. 

 

 

 

“هل أنت قلق علي؟” 

 

 

 

“حسنًا، نعم…” 

 

 

 

لو كان ليام مكاني، أراهن أن قصر الدوق الأكبر كان سيمتلئ الآن بجميع الكهنة من العاصمة. 

 

 

 

لأنه في اللحظة التي سألته فيها، ارتسمت على شفتيه ابتسامة بدت مثيرة للريبة للغاية. 

 

 

 

“…هل أنت متأكد أنك بخير؟” 

 

 

 

“نعم، أنا بخير. لا يوجد أي خطأ.” 

 

 

 

وبما أنني لم أستطع معارضته بشكل مباشر، تظاهرت بقبول كلامه وقمت بتغيير الموضوع بسرعة. 

 

 

 

“هممم… درجة نضج شريحة اللحم مثالية اليوم.” 

 

 

 

“بالتأكيد. أولي أهمية كبيرة لدرجة نضج شريحة اللحم. لقد قاموا بعمل ممتاز. إنها مطهوة بالتساوي. والتوابل؟” 

 

 

 

“إنه لشيء رائع.” 

 

 

 

“التوابل هي أساس أي طبق. وقد أتقن الطاهي النكهات المطلوبة بشكل مثالي.” 

 

 

 

بعد حديث قصير عن الطعام، كان الحديث على وشك أن يخفت عندما سألني الدوق الأكبر فجأة، 

 

 

 

“هل حدث أي شيء مؤخراً؟” 

 

 

 

“أوه، مؤخراً؟” 

 

 

 

في الحقيقة، كان هناك شيء يشغل بالي. 

 

 

 

شيء كنت قد ذكرته له بإيجاز من قبل. 

 

 

 

“كنت أفكر في البحث عن موهبة معينة لمشروعي في مجال الكتب المصورة، لكنني لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك.” 

 

 

 

“الكشافة؟” 

 

 

 

“نعم، يا بارونة بافرون.” 

 

 

 

شرحت له الموقف بإيجاز. 

 

 

 

“…لكن المشكلة هي أنني لا أعرف ما إذا كانت البارونة بافرون ستكون على استعداد للمجيء إلى الدوقية الكبرى.” 

 

 

 

“لماذا ستحتاج إلى المجيء إلى الدوقية الكبرى؟” 

 

 

 

“حسنًا، من أجل العمل على الكتب المصورة…” 

 

 

 

“لكن مما أخبرتني به، لا يبدو الأمر وكأنه عملية تعاونية للغاية.” 

 

 

 

هاه؟ 

 

 

 

كان ذلك منظوراً غير متوقع. 

 

 

 

على عكس الرسام، الذي كان يحتاج إلى تعاون مباشر، لم يكن من الضروري أن يكون كاتب القصة في نفس مكان الفريق. 

 

 

 

وبينما كنت أفكر في الطرق المختلفة التي يمكن من خلالها تنظيم العمل، أضاءت فكرة مجازية في رأسي. 

 

 

 

“الهاجس الوحيد هو الأمن.” 

 

 

 

“أوه…!” 

 

 

 

لماذا لم أفكر في ذلك من قبل؟ 

 

 

 

وبابتسامة مشرقة، أمسكت بطبق الحلوى الذي تم تقديمه للتو. 

 

 

 

“أميرة؟” 

 

 

 

كان العشاء رائعاً! لكنني تذكرت شيئاً عاجلاً… لذا سأذهب الآن! 

 

 

 

ينبغي معالجة الأمور المهمة على الفور. 

 

 

 

كان من المؤسف ترك الطعام غير مكتمل، لكن لم يكن لدي خيار آخر. 

 

 

 

أومأت برأسي سريعاً للدوق الأكبر ثم اندفعت خارج غرفة الطعام. 

 

 

 

لم أكن أعلم أن نظراته ظلت مثبتة على ظهري لفترة طويلة جداً. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

كان أكبر ما يشغل بالي هو ترتيبات معيشة البارون بافرون وزوجته. 

 

 

 

إذا قمت بتوظيف البارونة بافرون ككاتبة قصص، فسيتعين على الزوجين الانتقال إلى مكان آخر. 

 

 

 

ونظراً لطبيعة البارون الطيبة، فمن المرجح أنه سيرفض بدافع الشعور بالذنب. 

 

 

 

ناهيك عن أن ذلك سيخلق مسافة مفرطة بينها وبين الماركيزة أمبروز. 

 

 

 

لكن، لكن—! 

 

 

 

ماذا لو كان العمل عن بعد خياراً متاحاً؟! 

 

 

 

حينها لن تكون هناك مشكلة. 

 

 

 

لذا، في صباح اليوم التالي مباشرة، وبعد أن خطرت لي الفكرة، قفزت على عربة نقل فوري وتوجهت مباشرة إلى عزبة بافرون. 

 

 

 

…لسبب ما، بدا أن دوار الحركة يزداد سوءًا، لكن هذه كانت مشكلة ثانوية. 

 

 

 

“يسعدني أن أراكِ تشعرين بتحسن، يا بارونة.” 

 

 

 

يا إلهي، سيدتي! لقد أتيتِ لزيارتي مرة أخرى. وهذا…! 

 

 

 

أشرق وجهها عندما رأت تصميم الترمس الجديد المقرر إطلاقه الشهر المقبل. 

 

 

 

“لا أعرف كيف أشكرك.” 

 

 

 

هل كان ذلك مجرد وهم مني، أم أنها لم تستطع أن ترفع عينيها عن الترمس منذ أن رأته؟ 

 

 

 

على أي حال. 

 

 

 

الآن وقد أصبحت بصحة جيدة بما يكفي للجلوس على الأريكة بدلاً من الاستلقاء في السرير، راقبتها بارتياح. 

 

 

 

“لا شيء. أنا فقط أشعر بالارتياح لرؤيتك تتعافى.” 

 

 

 

“لقد كانت الماركيزة أمبروز عوناً كبيراً.” 

 

 

 

بعد بعض المحادثات الخفيفة، حانت اللحظة أخيرًا. 

 

 

 

“لكن ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟” 

 

 

 

كان من الواضح أن هذه الزيارة لم تكن مجرد تسجيل دخول بسيط. 

 

 

 

وبنظرة مباشرة إليها، دخلت في صلب الموضوع بهدوء. 

 

 

 

“أرجو منكِ المشاركة في إعداد قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون ، يا بارونة.”