بطريقة ما، يبدو هذا المشهد مألوفاً… كما لو أنني رأيته من قبل. 

 

 

 

هناك قول مأثور: يشعر اللص بالذنب حتى لو لم يتم القبض عليه. 

 

 

 

لكنني لم أفعل أي شيء خاطئ. 

 

 

 

فلماذا كان قلبي ينبض بهذه السرعة؟ 

 

 

 

وبينما كنت أبحث بجنون في ماضي عن أي أخطاء ارتكبتها، ازداد تعبير الدوق الأكبر قسوة تدريجياً. 

 

 

 

“أنا… لست متأكدًا من أنني أفهم نوع المحادثة التي ترغب في إجرائها…” 

 

 

 

حدق بي بثبات، ثم قبض على قبضته قبل أن يبصق كلماته كما لو كان يعضها. 

 

 

 

“أعيد النظر في رسوم الإقامة والطعام المتأخرة.” 

 

 

 

“إعادة النظر؟” 

 

 

 

فجأة؟ 

 

 

 

لماذا؟ 

 

 

 

لقد أصابني هذا التصريح الصادم بالذهول التام. 

 

 

 

“لنتحدث في الداخل أولاً. اتبعني.” 

 

 

 

وقفت هناك متصلباً للحظة، ولكن حتى لو سقطت في عرين نمر، يمكنك النجاة إذا حافظت على هدوئك. 

 

 

 

حاولت جاهدًا ألا أذعر، فتبعت الدوق الأكبر إلى القصر. 

 

 

 

ومع ذلك، ولأن موضوع السكن والطعام كان يثير قلقي دائماً، فقد تضاربت أفكاري مع كل أنواع المخاوف وأنا أسير خلفه. 

 

 

 

ما المشكلة هنا؟ 

 

 

 

لماذا كان يعيد النظر في رسومي المتأخرة؟ هل كان يخطط لرفعها؟ أم لخفضها؟ ما الذي يحدث؟! 

 

 

 

مهما فكرت في الأمر، لم أستطع اكتشاف أي شيء مريب. 

 

 

 

وبينما كنت أعاني من هذا الأمر، وصلنا أخيراً إلى مكتب الدوق الأكبر – وهو مكان أصبحت الآن على دراية تامة به. 

 

 

 

“ادخل.” 

 

 

 

“نعم…” 

 

 

 

انقر. 

 

 

 

في اللحظة التي دخلت فيها، أغلق الباب خلفنا. 

 

 

 

ثم وقف هناك يحدق بي. 

 

 

 

…لم ينطق بكلمة واحدة. 

 

 

 

“أوه، صاحب السمو؟” 

 

 

 

شعرت بالاختناق تحت الضغط، فخرج صوتي خافتاً وخجولاً. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يتكلم بعد. 

 

 

 

ما الذي يحدث بحق الجحيم؟! 

 

 

 

هل كانت دقيقة واحدة؟ عشر دقائق؟ شعرت وكأن عاماً كاملاً قد مر قبل أن يفتح فمه أخيراً. 

 

 

 

“لقد تحقق ليام، ووجد أنك تطلب وجبات لشخصين بشكل متكرر.” 

 

 

 

“……!” 

 

 

 

كيف عرف ذلك؟! 

 

 

 

شعرتُ بالذنب بالفعل، فانتفضتُ عند سماع كلماته. 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

كان لدي الكثير من الأسباب! 

 

 

 

بما أنني كنت أدفع تكاليف إقامتي ومعيشتي بنفسي، فقد شعرت بالظلم لأنني كنت أتخطى وجبات الطعام أثناء العمل المتواصل! 

 

 

 

لذلك، بطبيعة الحال، انتهى بي الأمر بمشاركة الطعام مع آشلي وبونيتا، اللتين كانتا تعملان معي… لكنني لم أتوقع أن يكون هو أيضاً على علم بذلك! 

 

 

 

لا أستطيع أن أدّعي أنني بريء تماماً، ولكن مع ذلك! لم يكن هناك أي قانون يمنع مشاركة الطعام مع الضيوف! 

 

 

 

ومع ذلك، وكما يقول المثل، فإن الصدمة الشديدة قد تجعلك عاجزاً عن الكلام. 

 

 

 

دارت في ذهني عشرات الأعذار، لكن شفتي شعرت وكأنها ملتصقة ببعضها. 

 

 

 

دون أن أدرك ذلك، خفضت رأسي، ولم ألحظ النظرة الثاقبة المتزايدة في عيني الدوق الأكبر. 

 

 

 

إذن، مسألة “إعادة النظر” هذه… لم تكن شيئاً جيداً في نهاية المطاف؟ 

 

 

 

لأكون صريحة، كان جزء صغير مني يأمل أن يشفق عليّ ربما – فقط ربما. 

 

 

 

ربما يخفض أتعابي. أو على الأقل يمنحني خصماً؟ 

 

 

 

لم يكن ذلك غير معقول، بالنظر إلى أن الجميع كان يعلم أن الدوق الأكبر بلايل كان ثاني أغنى شخص في الإمبراطورية، بعد ولي العهد مباشرة. 

 

 

 

…لكن بدلاً من الخصم، أشار على الفور إلى وجباتي لشخصين. 

 

 

 

وبينما كنت أغرق أكثر في اليأس، فاجأني بسؤال آخر. 

 

 

 

“لقد كنتِ تتناولين الطعام مع رجال قابلتهم في العمل، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“أوه….” 

 

 

 

قمت بثني كتفيّ أكثر، مثل نعامة خائفة. 

 

 

 

في بعض الأحيان كنت أدعو المديرين من نقابة التجار أو الرسامين المسنين بعد انتهاء نوبتهم لتناول وجبة طعام مشتركة. 

 

 

 

لكن كيف علم الدوق الأكبر بكل ذلك بحق الجحيم؟! 

 

 

 

لم تكن هناك حتى أي أجهزة مراقبة في هذا المكان! 

 

 

 

“صمتك يعني أنك تعترف بذلك، أليس كذلك؟ إذن سأضطر إلى تحصيل رسوم الإقامة لشخصين بدلاً من شخص واحد—” 

 

 

 

انتظر لحظة! 

 

 

 

لو التزمت الصمت أكثر من ذلك، فلن أزيد الأمور إلا سوءاً. 

 

 

 

رفعت رأسي بسرعة. 

 

 

 

و- 

 

 

 

“…هاه.” 

 

 

 

لسبب ما، عندما التقت أعيننا، لم تبدُ نظرته الخضراء غاضبة بشكل خاص. 

 

 

 

كان الأمر أشبه بـ… 

 

 

 

كأنه لم يكن يريد حقاً أن يغضب مني. 

 

 

 

لكن بما أنني كنت قد بدأت بالفعل في الحديث، كان عليّ أن أواصل الحديث. 

 

 

 

“أنا… أنا أعترض!!” 

 

 

 

“هل لديك اعتراض؟” 

 

 

 

“أليس من حقي دعوة الضيوف وتناول الطعام معهم؟!” 

 

 

 

خاصةً وأنني كنت أدفع بالفعل تكاليف السكن والطعام! 

 

 

 

لكن الدوق الأكبر لم يتزحزح قيد أنملة. 

 

 

 

“إذن، لديكِ الكثير من الضيوف الذكور بالتأكيد.” 

 

 

 

كانت نبرته تنضح بشيء مثير للريبة وغير سار. 

 

 

 

في هذه المرحلة، بدأت أشعر بمزيد من الحيرة بشأن سبب استمراره في ذكر “الضيوف الذكور” بدلاً من مسألة الإقامة والطعام. 

 

 

 

بصراحة، كان لديّ عدد أكبر بكثير من الضيوف الإناث مقارنة بالضيوف الذكور. 

 

 

 

هل يظن أنني آكل أكثر عندما يكون الرجال موجودين أم ماذا؟ 

 

 

 

لكن ذلك كان مجرد صورة نمطية! 

 

 

 

بإمكان بونيتا وأشلي بسهولة أن تتفوقا على الرسامين القدامى في تناول الطعام مرتين أو ثلاث مرات – خاصة عندما يتعلق الأمر بالحلوى. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن بإمكاني استخدام ذلك كحجة. 

 

 

 

“أحق في تناول الطعام مع من أريد أثناء إقامتي هنا، أليس كذلك؟” 

 

 

 

ازدادت نظراته حدة، مما جعل صوتي يتردد. 

 

 

 

“من تريد، هاه؟” 

 

 

 

تكرار بطيء ومُرعب. 

 

 

 

“قلتَ: ‘من تريد’… ها.” 

 

 

 

في تلك اللحظة، أدركت ذلك. 

 

 

 

لقد ارتكبت خطأً فادحاً. 

 

 

 

فجأة، تمنيت لو أستطيع تجاهل مسألة السكن والطعام تماماً والتوسل إليه أن يسمح لي بالمغادرة. 

 

 

 

وثم- 

 

 

 

“ستتناول العشاء معي من الآن فصاعدًا.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

رمشتُ في حيرة. 

 

 

 

لم تكن تلك هي الاستجابة التي كنت أتوقعها. 

 

 

 

“ماذا… لماذا؟” 

 

 

 

متجاهلاً كلامي، استدعى الدوق الأكبر مساعده الأيمن. 

 

 

 

“ليام.” 

 

 

 

انقر. 

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

وكأنه كان ينتظر في الخارج، دخل ليام المكتب على الفور. 

 

 

 

التفت إليه وأنا في حالة من عدم التصديق. 

 

 

 

هل كان سيتجاهلني هكذا ببساطة؟! 

 

 

 

انحنى ليام، غير متأثر، ووقف بجانب الدوق الأكبر. 

 

 

 

مثالٌ حيٌّ على الوفاء. 

 

 

 

وفي هذه الأثناء، سأل الدوق الأكبر عرضاً: 

 

 

 

“عادةً ما يكون العشاء أغلى وجبة في اليوم، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“نعم، هذا هو الحال عموماً.” 

 

 

 

“هل تسمع ذلك؟” 

 

 

 

انتظر لحظة. 

 

 

 

لقد اتخذ الحديث منحىً غريباً مرة أخرى. 

 

 

 

هل يقصد أن تكلفة العشاء باهظة للغاية، لذا لا ينبغي أن آكل حصتين؟ 

 

 

 

وبدلاً من ذلك، عليّ أن أتناول الطعام معه؟ 

 

 

 

عندما أدركت أن الدوق الأكبر كان أكثر تفاهة مما كنت أتخيل، كدت أضحك. 

 

 

 

كيف يمكن لأحد أثرى أثرياء الإمبراطورية أن يكون بهذا البخل؟! 

 

 

 

حتى سكروج نفسه كان سينبهر. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

قد لا يكون هذا سيئاً للغاية؟ 

 

 

 

ففي النهاية، كان للدوق الأكبر وجه يستحق النظر إليه. 

 

 

 

وعلى الرغم من أنه كان يقضي معظم وقته في مكتبه، إلا أن بنيته الجسدية لم تتأثر ولو لمرة واحدة. 

 

 

 

بل إن تناول العشاء معه قد يكون صفقة رائعة بالنسبة لي. 

 

 

 

مع أخذ ذلك في الاعتبار، أومأت برأسي بسرعة. 

 

 

 

“حسنًا! في الحقيقة، أود ذلك بشدة!” 

 

 

 

“…هل ترغب في ذلك؟” 

 

 

 

“نعم! ليس الأمر كما لو أنني لا أرغب في تناول العشاء مع صاحب السمو.” 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كانت هذه فرصة نادرة. 

 

 

 

كان هناك الكثير من الناس الذين سيقتلون من أجل فرصة كهذه. 

 

 

 

إلى جانب ذلك، كان لدينا الكثير من المناقشات المتعلقة بالعمل التي كان علينا مراجعتها على أي حال. 

 

 

 

وبينما كنت أقبل الأمر بسرور، تغير تعبير الدوق الأكبر قليلاً. 

 

 

 

ثم تمتم فجأةً: 

 

 

 

سأخفض رسومك. 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

“رسوم الإقامة والطعام.” 

 

 

 

فجأة؟! 

 

 

 

قبل أن أتمكن من الرد، أضاف: 

 

 

 

“لكن إذا طلبت توظيف حارس شخصي آخر، فسأضاعف أتعابك. ضع ذلك في اعتبارك.” 

 

 

 

“انتظر، ماذا؟! لماذا؟!” 

 

 

 

“لأن الذي لديك الآن رخيص للغاية.” 

 

 

 

حارسي؟ رخيص جداً؟ 

 

 

 

ماذا يعني ذلك أصلاً؟! 

 

 

 

قبل أن أتمكن من السؤال، التفت الدوق الأكبر إلى ليام. 

 

 

 

“ليام، أعد الحسابات.” 

 

 

 

“مفهوم.” 

 

 

 

عندما غادر ليام الغرفة، ساد صمت غريب بيني وبين الدوق الأكبر. 

 

 

 

ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟ 

 

 

 

شعرت وكأنني قد جرفتني عاصفة إعصارية.