“هااا….” 

 

 

 

كم عدد التنهدات التي أطلقتها الآن؟ زفرت نفساً عميقاً كما لو أنني لا أستطيع التوقف – على الرغم من أنني كنت أعرف أنه يجب عليّ ذلك. 

 

 

 

“آه، آنسة، هل ترغبين في تناول قطعة من الكعك؟” 

 

 

 

“مم، شكراً لكِ يا بونيتا…” 

 

 

 

بعد أن استنفدت طاقتها تماماً، أومأت برأسها؛ وبعد فترة وجيزة، وُضع وعاء من البسكويت، مكدس بدقة على الطاولة. 

 

 

 

تعرفت على الرائحة فوراً. لا شك أن هذه كانت، مرة أخرى، كعكات رقائق الشوكولاتة اللذيذة للغاية. 

 

 

 

لكن بطريقة ما… يبدو أنها أصبحت أكثر ملاءمة لذوقي. 

 

 

 

في تلك اللحظة، تذكرتُ أنني أخبرتُ بونيتا – بشكل عابر تقريبًا – أنني أفضل الكعك المحشو برقائق الشوكولاتة الكبيرة. لكن، ألم تُضَف رقائق الشوكولاتة إلى الكعك مؤخرًا؟ أم أنني أتوهم؟ 

 

 

 

“لذيذ.” 

 

“أحضرت أيضاً بعضاً من آيس كريم الفانيليا. تفضلوا بتجربته.” 

 

 

 

أطلق الآيس كريم، المزين بحبوب الفانيليا، نفثات باردة من البخار عندما أخذت ملعقة منه، مما أدى إلى إطلاق نكهة غنية وقوية ملأت فمي. 

 

 

 

يبدو أن مهاراتك تتحسن بشكل ملحوظ. 

 

 

 

لا أذكر أنني تذوقت حلويات بهذه الروعة عندما وصلتُ لأول مرة إلى مقر إقامة الدوق الأكبر. متى حدث هذا التغيير؟ يبدو أن تحولاً ملحوظاً قد طرأ منذ أن أثنيتُ على تلك الحلوى في العاصمة في زيارتي الأخيرة. 

 

 

 

ربما ليس الدوق الأكبر وحده، بل كل من هنا مدمنون على العمل الجاد؟ ومع ذلك، هل من الضروري حقاً بذل كل هذا الجهد من أجل شخص مثلي – مجرد زبون؟ 

 

 

 

لا بد أنها مصادفة، أليس كذلك؟ 

 

 

 

قبل أن أدرك ذلك، اختفى الآيس كريم. وبشيء من الندم، وضعت ملعقتي وخاطبت بونيتا: 

 

 

 

“تأكد من شكر الطاهي نيابة عني.” 

 

 

 

“آه، هذا لم يصنعه الطاهي.” 

 

 

 

“هاه؟ إذن؟” 

 

 

 

أتذكر عندما زرت القصر آخر مرة وأثنيت كثيراً على الآيس كريم؟ 

 

 

 

“مم… نعم، هذا صحيح.” 

 

 

 

ماذا؟ شعرتُ بشيءٍ غريب. وبالفعل، ما قالته بونيتا بعد ذلك جعلني عاجزة عن الكلام تماماً. 

 

 

 

“لهذا السبب تم تكليف السيد ريام – لتأمين كبير طهاة الحلويات من بائع الحلويات الذي استمتعت به!” 

 

 

 

“…حقا؟” 

 

 

 

“نعم! وبالمناسبة، طلب مني صاحب السمو الدوق الأكبر بنفسه أن أحضر هذا إليكم.” 

 

 

 

وبعد أن أنهى كلامه، ناولَتني بونيتا شيئاً. 

 

 

 

“هذا هو…” 

 

 

 

كانت مذكرة مطوية بعناية – جميلة لدرجة أنها بدت أنيقة حتى وهي مقلوبة. 

 

 

 

فتحتُها بيديّ المرتجفتين. كان بداخلها ملاحظة قصيرة: 

 

 

 

«مخبز جان» توظيف جديد للطاهي الرئيسي، السيد بريول 

 

 – تكلفة العمالة الإضافية: 3.2 مليون تريليون شهريًا 

 

※ يمكن سحب المبلغ خلال أسبوع واحد 

 

 

 

لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة جوفاء عند قراءتها. 

 

 

 

“هاهاها…” 

 

 

 

ما الذي لا يُعد نظام رواتب هذه الأيام؟ 

 

 

 

شعرتُ وكأن الدموع تتجمع في عينيّ. قمتُ بتكوير الورقة بسرعة ووضعتها في جيبي. 

 

 

 

حتى لو ادعت أن القرار قابل للإلغاء، بعد أن تذوقت تلك الحلوى مرة واحدة بالفعل، لم أكن أميل إلى الموافقة بسهولة. 

 

 

 

سأدفع ثمنها فحسب. وبعد ذلك، سأطالبهم بصنع الحلويات كل يوم. 

 

 

 

يقولون إن المال لا يشتري السعادة، ولكن في هذه الحالة، قد لا يكون هذا صحيحًا تمامًا. ولكن… 

 

 

 

“انتظر دقيقة.” 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، لن يصنع طاهي الحلويات الحلويات لي فقط، أليس كذلك؟ من المحتمل أنه سيحضرها لوجبات الدوق الأكبر أيضاً، أليس كذلك؟ 

 

 

 

صفقة غير عادلة. 

 

 

 

أخيراً، بدأت موجة من السخط تتصاعد بداخلي. 

 

 

 

“آه، آنسة؟” 

 

 

 

“يجب أن أذهب إلى الدوق الأكبر فوراً.” 

 

 

 

عند إعلاني الحازم، انفرج فم بونيتا من الدهشة. 

 

 

 

“حسنًا، إذًا يجب عليك إرسال رسالة أولًا…!” 

 

 

 

كنت أعلم أن من آداب السلوك اللائق إبلاغ الآخرين قبل الزيارة. 

 

 

 

لكن بالنظر إلى كل شيء – خاصة وأن الدوق الأكبر قد قام بالفعل بعدة زيارات غير مقررة – فقد حان الوقت لأظهر، بعبارات لا لبس فيها، أنني غاضب للغاية. 

 

 

 

“لا، سأذهب بمفردي.” 

 

 

 

حشوت ما تبقى من البسكويت في فمي واتجهت نحو مكتب الدوق الأكبر. 

 

 

 

طرق، طرق، طرق! 

 

 

 

…لكن بدلاً من اقتحام المكان، انتهى بي الأمر بالطرق عن غير قصد. 

 

 

 

“أحم، أحم.” 

 

 

 

“ادخل.” 

 

 

 

وسرعان ما دوى صوت الدوق الأكبر. 

 

 

 

فتحت الباب، ووجهي عابس بتعبير لا يكشف شيئاً عن اضطرابي الداخلي. 

 

 

 

الأمر الذي كان مزعجاً حقاً هو أنه على الرغم من هذه الزيارة المفاجئة، جلس الدوق الأكبر بشكل لا تشوبه شائبة – دون أن يمسه سوء وهدوء تام – وهو يحييني. 

 

 

 

ربما كان السبب نومه الهانئ الذي وفرته له الستائر المعتمة، أو ربما الطريقة التي حل بها مشاكل توزيع الكتب المصورة مع الإدارة العليا لأمبروز. أياً كان السبب، فقد كان يشعّ بهجة وراحة، حتى أن مظهره استعاد هيبته السابقة. 

 

 

 

“إذن، ما المشكلة؟” 

 

 

 

قبل أن أدرك ذلك، وبينما كنت منبهراً بملامح الدوق الأكبر، ظهر صوت حائر. 

 

 

 

توقعت أن يوبخني على حضوري دون سابق إنذار، لكن نبرته أوحت بأنه كان يتوقع ذلك طوال الوقت. 

 

 

 

عقدت ذراعي وصرخت بنبرة خشنة: “هذا كثير جداً!” 

 

 

 

“ماذا تقصد بـ ‘كثير جدًا’؟” 

 

 

 

“هذا.” 

 

 

 

أخرجت المذكرة المجعدة من جيبي كما لو كنت أثبت أنني كنت أنتظر، فقام الدوق الأكبر بهز كتفيه بلا مبالاة. 

 

 

 

“ألم أسألك من قبل؟” 

 

 

 

“اسألني ماذا…؟” 

 

 

 

“سواء أعجبتك الحلوى التي أحضرها السيد ريام أم لا.” 

 

 

 

“هذا هو…” 

 

 

 

كان ذلك صحيحاً. لم أستطع إنكار ما حدث. 

 

 

 

حركت رقبتي المتألمة وأومأت برأسي. 

 

 

 

“بل إنه سأل عما إذا كنت ترغب في الحصول عليه كل يوم في مقر إقامة الدوق الأكبر.” 

 

 

 

كان ذلك صحيحاً أيضاً. 

 

 

 

لكن بجدية، من ذا الذي يملك عقلاً سليماً ويقبل ذلك كعرض عمل؟ 

 

 

 

وأن يُتوقع مني أن أتحمل التكلفة كاملة؟ لم أتخيل ذلك أبداً. 

 

 

 

“لكن مع ذلك، هذا مكلف للغاية.” 

 

 

 

3.2 مليون تريليون شهريًا. 

 

 

 

حتى بالنسبة لطاهي حلويات محترف، فإن هذا الأجر الشهري لم يكن مبلغاً يُستهان به عند حسابه سنوياً. 

 

 

 

ورداً على ذلك، قام الدوق الأكبر بطي ذراعيه بشكل غير محكم. 

 

 

 

“في الأصل، تبلغ تكلفة التوظيف 35 مليون تريليون، والمبلغ الذي تتحمله هو عُشر ذلك فقط.” 

 

 

 

عندما سمعت كلماته – كما لو أنه قد منحني بالفعل خصماً كبيراً – عجزت عن الكلام. 

 

 

 

أوه، هكذا هي الأمور إذن؟ 

 

 

 

إذن، لم تكن الصفقة سيئة كما كنت أخشى؟ 

 

 

 

بالطبع، تساءلتُ عما إذا كان من الصواب أن أدفع أنا – مجرد زبون (ومقيم) – فاتورة بائع الحلويات الذي استأجره الدوق الأكبر. ولكن بما أن حصتي من الحلوى كانت كبيرة، لم أستطع الاعتراض أكثر من ذلك. 

 

 

 

“إذا لم يناسبك ذلك حقاً، فسأرتب أن تتلقى الأميرة من الآن فصاعداً حلويات من صنع شخص آخر بدلاً من ذلك الخباز.” 

 

 

 

“حقًا؟” 

 

 

 

“بما أنه قد فات الأوان لفصله الآن، فإنني أنوي إصدار أمر بمنع الأميرة من الوصول إلى حلوياته.” 

 

 

 

لم أصدق أذني تقريباً. 

 

 

 

حقًا؟ 

 

 

 

هل يمكن أن يكون بهذه القسوة حقاً؟ 

 

 

 

أردت أن أسأل، لكن تعبير الدوق الأكبر الهادئ بشكل مثير للغضب واستعداده لإصدار الأوامر إذا ضغطت عليه جعلني أتراجع. 

 

 

 

ربما لو ارتجفت من الغضب، قد يرضيه ذلك – هل توجد قاعدة كهذه أصلاً؟ 

 

 

 

أم أن الدوق الأكبر واقع تحت لعنة غريبة تجعله يستمتع بإفساد مزاج الآخرين! 

 

 

 

…عند هذه الفكرة، تنهدت بهدوء. 

 

 

 

“أه، حسناً. إضافة إلى ذلك، لديّ الكثير من الهموم الأخرى الآن.” 

 

 

 

“مخاوف؟” 

 

 

 

بمجرد ذكر كلمة “مخاوف”، طُرح سؤال على الفور. 

 

 

 

“آه، لا.” 

 

 

 

“أخبرنا.” 

 

 

 

“إنه أمر شخصي فحسب.” 

 

 

 

“من الأحقير بكثير التظاهر بعدم المعرفة عندما تكون على دراية بها بالفعل، بدلاً من التحدث بصراحة.” 

 

 

 

“لا، الأمر ليس بهذا القدر من الحقارة…!” 

 

 

 

إضافة إلى ذلك، أنت الشخص الحقير هنا. 

 

 

 

لكن في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، شعرت بإصرار هائل لدى الدوق الأكبر، وعرفت أنني إذا لم أقل شيئًا، فلن أتمكن أبدًا من العودة إلى غرفتي. 

 

 

 

آه، لم يكن لدي خيار آخر. 

 

 

 

سحبت كرسيًا صغيرًا من قرب مكتب الدوق الأكبر، وسحبته إلى الداخل، وجلست. 

 

 

 

“همم، إذن…” 

 

 

 

بدأ اضطرابي الداخلي بالعلاقة بين ماركيزة أمبروز والبارون بافرون، لكن مناقشة التفاصيل الأصلية مع الدوق كانت مستحيلة – لذلك كان عليّ أن أقدم قدراً كافياً من عدم الكشف عن الهوية وقليلاً من إعادة الصياغة. 

 

 

 

“هناك وضع واضح هنا. عندما يكون التدخل المباشر محرجاً، ما هو أفضل مسار للعمل؟” 

 

 

 

“اشرح بمزيد من التفصيل.” 

 

 

 

“حسنًا، كان من الممكن أن يصبح (أ) و(ب) مقربين، لكن بسبب سوء فهم، تباعدا. أشعر أنه إذا ساعدت قليلاً، فقد تتحسن الأمور…” 

 

 

 

الدم أثخن من الماء. 

 

 

 

أكثر من أي شيء آخر، أعرف مدى اهتمام ماركيزة أمبروز بالبارون بافرون. 

 

 

 

“على أي حال، أنا قلق من أنه إذا تدخلت بتهور، فلن يعاني كلاهما فحسب، بل قد ينهار الوضع برمته.” 

 

كسر الدوق الأكبر، الذي كان يستمع باهتمام، الصمت بسؤال: 

 

 

 

“ما رأيك في أفضل طريقة لتهدئة قلب الأميرة؟” 

 

 

 

“أنا؟ أنا…” 

 

 

 

أملت رأسي، وانغمست في التفكير. 

 

 

 

بالطبع، أفضل ألا يعاني البارون بافرون ولا زوجته من ضائقة مالية، فلا تجرّ الماركيزة أمبروز معها إلى الهاوية… 

 

 

 

“أريد أن أساعد في إعادة التقريب بينهما من جديد.” 

 

 

 

“إذن افعل ذلك. ففي النهاية، يجب أن تكون راحة الأميرة هي الأولوية.” 

 

 

 

“آه…؟” 

 

 

 

“إذا لم تعتنِ بقلبك، فمن سيفعل؟” 

 

 

 

حدقت في الدوق الأكبر بعيون واسعة، مندهشاً من عمق بصيرته غير المتوقع. 

 

 

 

لكن فجأة، ارتفع أحد حاجبي الدوق الأكبر بشكل حاد. 

 

 

 

“انتظر لحظة. هل هناك صلة بين (أ) و(ب) والأميرة؟” 

 

 

 

ليسا منفصلين تماماً، أليس كذلك؟ كلاهما شخصان تعرفهما. 

 

 

 

أومأت برأسي موافقاً. 

 

 

 

“بطريقة ما، نعم.” 

 

 

 

“و”أ” و”ب” هما رجل وامرأة، أليس كذلك؟” 

 

 

 

وبما أنهما من جنسين مختلفين، فهذا صحيح بما فيه الكفاية. 

 

 

 

“نعم، بالضبط.” 

 

 

 

“…يبدو أنك تقابل المزيد من الناس هذه الأيام.” 

 

 

 

“مم، بالفعل – لقد قابلت أشخاصًا من جميع الأعمار والأجناس.” 

 

 

 

“أناس من جميع الأعمار والأجناس، هاه.” 

 

 

 

لسبب ما، بدا التركيز على كلمة “رجل” قوياً بشكل غريب، لكنني تجاهلت الأمر معتبراً إياه مجرد خيال، وأجبت ببساطة. 

 

 

 

“نعم، هذا صحيح.” 

 

 

 

لكن في تلك اللحظة، تجهم وجه الدوق الأكبر كما لو كان مستاءً. 

 

 

 

ماذا – ما هو الآن؟ 

 

 

 

وفجأة، تغيرت تصرفاته، وشعرت وكأن قلبي قد انكمش إلى حجم حبة بازلاء. 

 

 

 

لكن الدوق الأكبر اكتفى بالهمهمة، ولم ينطق بكلمة أخرى. وبينما كنت أراقبه، كتمت تنهيدة في نفسي. 

 

 

 

حسناً، ما زال الأمر كذلك… 

 

 

 

يجب أن أعتني بقلبي أولاً. 

 

 

 

لم يكن تلقي مثل هذه النصيحة الصادقة بشكل غير متوقع أمراً سيئاً على الإطلاق.