“لا بأس. يمكنك الاستمرار في البحث.”

“لا، لقد رأيت كل شيء.”

“صحيح. بالمناسبة، كان هناك ضجة كبيرة يوم العرض. حتى أننا تعرضنا للتوبيخ.”

“مممم، أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعله يترك انطباعًا قويًا.”

“الآن وقد ذكرتَ ذلك، أشعر بالفضول أيضًا. لقد سمعتُ الكثير عن الرعاية، لكنني لا أعرف الكثير عن شروطها. عادةً ما تكون هناك بعض الشائعات، لكنها مُفصّلة أكثر من اللازم. ربما…”

“ربما؟”

“هل يطلبون شيئًا غريبًا؟”

غطت جوليانا فمها قليلًا بيدها ووسعت عينيها.

“كما تعلمين، يقولون أن بعض النبلاء يطلبون… خدمات في غرفة النوم.”

“لا يمكن… ألا يمكن أن يكون هذا مجرد رعاية؟”

“حسنًا، ربما. آه، قلتُ لا يهم، فمن الغريب ألا يُذكر اسم شخصية مشهورة كهذه. لو كان الغرض منها خالصًا، لكان ذلك رائعًا للمتلقي.”

غرض خالص… أومأت إميليا بابتسامة مريرة. في الوقت الحالي، طلب منها إنريكو الرقص فقط، لكن منذ البداية، كان عرض عقد يشمل والديها بعيدًا كل البعد عن النقاء.

ماذا تفعل؟ هل تحاول الهرب مجددًا؟ أم تذهب غدًا لتقديم طلب الانضمام إلى فرقة أفاليانتي للباليه؟ لم يُعطها سوى يومين للتفكير. لم يكن الوقت الممنوح لها طويلًا.

نظرت إميليا من النافذة بقلق. ضوء الشمس الذي كان يتسلل عبر الغيوم، ألقى بظلاله على الغرفة.

******

ربما بسبب حدوث أشياء كثيرة في وقت قصير، فقد نسيت الشيء الأكثر أهمية.

“ما نوع العلاقة التي تربطك بالدوق ميشيل؟”

ابتلعت إميليا تنهيدة عميقة وهي تنظر إلى جورجيو إستي الواقف أمامها.

هل فقدت عقلها حقًا؟ بعد أن هربت في منتصف الليل هربًا من عمها، لم يكن همها سوى إنريكو ميشيل. لو أُجبرت على العودة هكذا، لزاد الوضع تعقيدًا، بغض النظر عن العقد. لقد كانت ساذجة جدًا.

علاوة على ذلك، خلافًا لتوقعاتها بإرسال خادم، حضر بنفسه إلى أكاديمية الفنون. ولأن الناس هنا كانوا يعتبرونها بطبيعة الحال من عائلة فقيرة بعيدة، كان ظهور جورجيو المفاجئ محرجًا حتمًا.

“من حسن الحظ على الأقل أن ذلك حدث خلال فترة الإجازة.”

سحبت جورجيو بسرعة إلى ممر منعزل قرب البوابة الخلفية لأكاديمية الفنون قبل أن يراه أحد، لكنها تساءلت للحظة إن كانت هذه فكرة جيدة حقًا. ففي النهاية، قد ينتهي بها الأمر إلى أن تُسحب بعيدًا.

لكن…

“الدوق ميشيل؟”

شعرت بالحيرة بعض الشيء من الكلمات الأولى غير المتوقعة، حيث ذكرت إنريكو ميشيل فجأة.

“نعم. جاء مساعده هذا الصباح. قال إنه سيستثمر في مشروع تجاري.”

كان الزقاق المهجور كئيبًا. انقشع ضوء المساء المتوهج عند غروب الشمس، وكان الشفق على وشك أن يستقر، لكن العيون التي اعتادت الظلام استطاعت أن تقرأ تعبير جورجيو بوضوح.

“… العمل، كما تقول؟”

“لقد كنتُ أكافح للعثور على مستثمرين، لكنه جاء وهو يعلم كل شيء مُسبقًا، لا… لستَ بحاجة لمعرفة كل هذا. على أي حال! سبب سؤالي هذا هو أن شروط الاستثمار مُضمنة في شروطك!”

ضيّق جورجيو عينيه، وحرّك شاربه. بدا وكأنه نظرةٌ تحاول التدقيق في كل تفصيلةٍ صغيرةٍ مثيرةٍ للريبة. حتى بدون مصابيح الشوارع المضاءة بالشموع، كان شعره البنيّ المشبع بالزيت وعيناه بلون الطحالب يلمعان بشكلٍ ملحوظ.

“من فضلك أخبرني المزيد من التفاصيل.”

قال إنه سيستثمر بشرط ألا يتدخل في رقصك. أيها الماكر، منذ متى وأنت تتلقى المال من دون علمي؟ وتقول إنك تريد الزواج؟ هل استهلكته بمفردك؟

أصبح تعبير إميليا هادئًا للغاية. مع أنه من المفترض أن يكون من الجيد أن يحصل على استثمار، إلا أنه بدا وكأنه قد أسرع إلى هنا شخصيًا لأنه كان منزعجًا، ظنًا منه أنها ربما تكون قد سرقته بمفردها.

كشخصٍ مهووسٍ بالمال، لم يعد الأمر مُستغربًا. بل كان الأمر أكثر إثارةً للدهشة أنه عرض استثمارًا مشروطًا. كما لو أن أحدهم حضّر كل شيء مُسبقًا.

فجأةً، تذكرت إنريكو ميشيل وهو يناديها إلى العربة قبل أيام. بالتفكير، بدا وكأنه يعرف عنها شيئًا من لقائهما الأول.

من انتظاره بعربة قرب أكاديمية الفنون في منتصف الليل، إلى رميها بنظرة عارفة عندما رآها تحمل حقائبها. ربما كان يعلم حتى ما طلبه منها جورجيو إستي.

إذا كانت الفكرة الأخيرة صحيحة، فربما كان هذا الموقف مُصممًا لكبح جماح جورجيو في المستقبل. ومع ذلك، يبدو أنه بدلًا من منحها بعض الوقت، فعل ذلك ظنًا منه أنها ستتعاقد معه تلقائيًا، لتستخدمها دون قيود.

بعد لحظة من التردد، هزت إميليا رأسها.

“…لسنا كذلك. التقيتُ به لأول مرة في قاعة العرض قبل أيام.”

“تقولين إنكِ لستِ متورطة، ومع ذلك يأتي إليّ ويتحدث عنكِ؟ هل تلعبين معي الآن بالألفاظ؟ ظننتُ أنكِ تتصرفين بطاعة، لكنكِ تحاولين طعني في ظهري هكذا؟ كما هو متوقع من مجموعة من الناس بلا جذور سليمة، هل تعلمتِ التمايل بفحش بدلًا من الرقص؟”

“عمي!”

“كيف تجرؤي على النظر إليّ مباشرة؟! يجب أن تكوني ممتنًا لي لأنني حافظت على عائلتك المفلسة ذات الشهرة الفارغة بدلًا من والديك. هاه؟ لولا تلك الأموال، لكنت فعلت ذلك منذ زمن طويل – همم! على أي حال! أنتِ بحاجة لكسب المال. تذكري أنه مهما كبرتِ، طالما أنكِ فرد من العائلة، لا يمكنكِ الهروب مني. لكن ماذا، الكفالة؟ هل تعتقدين أنني سأكتفي بذلك؟”

تأرجح جسد إميليا كغصنٍ في الريح من قوة إمساك جورجيو بذراعيها وهزه. حدقت في اليد السميكة التي تمسك ذراعها، ثم أغمضت عينيها.

“لقد سئمت من هذا…”

كان عليها أن تهرب. غمرها الندم فجأةً كالطوفان.

أرادت أن تطالبه باعتذارٍ فوري. لا، بل أرادت صفعه. لكن شعورًا خبيثًا بأنها لن تستطيع الفرار منه حتى تموت، أرعبها.

لقد شعرت بالاختناق بسبب حقيقة عدم قدرتها على فعل أي شيء ضد سلوكه المتمثل في محاولته استغلالها كممتلكات، ناهيك عن الاستيلاء على الأسرة كما لو كان الأمر طبيعيًا.

ما نوع علاقتك بالدوق؟ ألا تستطيعين التكلم بشكل صحيح؟

حتى يقينها بالهرب بدأ ينهار. وبينما تسللت إليها فكرة أنها ستُجرّ في النهاية إلى هذا المكان الجهنمي حتى لو غادرت، تساءلت إن كان ينبغي لها ألا تملك شيئًا حتى تموت.

والداها، ورقص الباليه، وحتى هي نفسها. شعرت وكأن الشياطين تنقض عليها، تحاول أن تسلبها كل شيء بطريقة ما.

“لم يكن المكان نفسه، لقد كان جحيمًا حقيقيًا.”

إذا لم يكن هذا الواقع المتمثل في اضطرارها للذهاب إلى شخصٍ يريد امتلاكها كدميةٍ في صندوق موسيقى، مستخدمةً والديها لتجنب شخصٍ يحاول بيعها، جحيمًا حقيقيًا، فما هو إذًا؟ مع انطفاء آخر بصيص أملٍ، قتل إدراكٌ متأخرٌ قلبها.

ارتجفت رموش إميليا الرقيقة بحزن كبتلات زهور تحت المطر وهي تُخفض نظرها. تدريجيًا، احمرّت عيناها كشعلة مشتعلة، وارتجف أنفاسها العميقة وهي تستنشقها.

“… إذا كانت هذه حياة لا أستطيع فيها الحصول على أي شيء على أي حال، ألن يكون معرفة الظلم الذي وقع على والدي سببًا على الأقل للاستمرار في العيش؟”

هذا إن كان ما قاله إنريكو ميشيل صحيحًا. لو كان يحاول استغلال والديها فقط، لما عاشت وحيدةً في الجحيم.

كان جورجيو ينطق بألفاظ بذيئة خلال صمت إميليا الطويل. وبينما رفعت رأسها، انفتحت أذناها، اللتان كانتا مكتومتين كما لو كانتا مغمورتين في الماء، وظهرت ملامح جورجيو، وقد ازدادت حماسًا، في بصرها الضبابي.

“إنه ليس كذلك حقًا.”

حتى لو عبّرت عن نفسها عاطفيًا، فلن يحل ذلك الوضع الراهن، وإذا استفزّته هكذا، فقد يُثير ضجةً كافيةً لجذب أناسٍ لا وجود لهم. كان إنسانًا كالوحش لا يعرف حتى معنى العار.

“التقيتُ بالدوق لأول مرة بعد انتهاء العرض. وحينها عرض عليّ الرعاية.”

دفنت إميليا تنهيدة في نهاية كلماتها وهي تكافح لاستعادة هدوئها. وبينما كانت تفعل ذلك، أمسكت بمعصم جورجيو بيدها الأخرى وكادت أن تسحبه بقوة، لكنها أعادت ذراعها بهدوء إلى مكانه عندما انفرجت يده بسهولة غير متوقعة.

“أي نوع من الرعاية؟ ألم تختريها لوحدك”

“لا، لقد تلقيت العرض فقط ولم أرد عليه بعد.”

“ماذا؟ هل يقول إنه سيستثمر في مشروعي بمجرد عرض؟ ثم إذا وافقت على الرعاية، فالمزيد…؟ همم. لكن لماذا لم تقبلها فورًا؟”

صوته أصبح أكثر هدوءا، وسأل متأخرا.

“…لأنني من عائلة إستي. ستستفيد العائلة مني، ولا يجب أن تجهل ذلك، أليس كذلك؟ كنت سأستشيرك، لكن يبدو أن الدوق ميشيل قد اتخذ قرارًا بالفعل.”

“صحيح، هذا صحيح. كنتُ أعرف. لكن الدوق يُبدي اهتمامًا كبيرًا بك؟ همم… إذًا، ما الذي تُخططين لفعله؟”

“حسنًا، أخبرتك أنه قد يكون هناك العديد من العروض بعد الحفل، أليس كذلك؟ لكن بما أنه الدوق ميشيل، أتساءل إن كان يُمكن مقارنته بالنبلاء الآخرين. بالطبع، قد يكون الزواج هو الأولوية، ولكن إذا كانت رعاية الدوق تعود عليكِ بفائدة كبيرة أيضًا، ألا تعتقدين أنها تستحق النظر؟”

“همم…”

مسح جورجيو شاربه الصغير وأغمض عينيه بإحكام. بعد لحظة صمت، تحدث جورجيو ببطء.

“…في الواقع، لا يمكننا أن نجرؤ على رفض عرض الدوق.”