على الرغم من أن هذه كانت المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهاً لوجه، إلا أنني وجينيفرا غولبرو جلسنا متقابلين، نتناول الشاي كصديقتين قديمتين. 

 

 

 

لم يرافقني لا الأرشيدوق ولا بونيتا، إذ لم تسمح جنيفرا بدخول الزوار غير الموثقين. ومع ذلك، لم أشعر بأي خطر يُذكر. 

 

 

 

على أي حال، لم يكن الوصول إلى هنا صعباً – حتى أن جانب غولبرو أرسل لفافة نقل فوري مخصصة لراحتي. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

ليس لدي أدنى فكرة عما تفكر فيه. 

 

 

 

ونظراً لكرهها لإضاعة الوقت، دخلت في صلب الموضوع مباشرة بمجرد جلوسي، وشرحت سبب زيارتي. 

 

 

 

كما شاركت رأيي بأن إقامة علاقات مع شركة أمبروز التجارية سيكون مفيدًا لشركة غولبرو أيضًا. 

 

 

 

على عكس توقعاتي، لم تعطيني إجابة فورية. بل طرحت سؤالاً. 

 

 

 

“إذن، أنت تقترح أن تقوم شركة غولبرو التجارية بتوفير أفراد مرافقة لشركة أمبروز التجارية؟” 

 

 

 

“نعم. من الناحية المثالية، سيكون إنشاء طريق تجاري منتظم مفيدًا لكلا الجانبين.” 

 

بفضل شبكة التوزيع الواسعة لشركة أمبروز التي تغطي القارة بأكملها، ستصبح حركة الموظفين أكثر كفاءة بكثير. 

 

 

 

كنت متأكدًا من أن فريق غولبرو كان ينتظر مثل هذه الفرصة. 

 

 

 

“إذن لماذا؟” 

 

 

 

لماذا كانت جينيفرا تعبث بفنجان الشاي الخاص بها، وتبدو غير مرتاحة بعض الشيء؟ 

 

 

 

لم أستطع تحمل الصمت المحرج، فتحدثت مرة أخرى. 

 

 

 

“هل هناك شيء آخر ترغب فيه في المقابل؟” 

 

 

 

لقد صغت طلبي على أنه خدمة شخصية، ولكن إذا كانت تنظر إليه على أنه اقتراح عمل رسمي، فإن رد فعلها كان منطقياً إلى حد ما. 

 

 

 

ومع ذلك، مرة أخرى، انحرف رد جينيفرا تماماً عن توقعاتي. 

 

 

 

“الأمر لا يتعلق بالظروف.” 

 

 

 

“…عفو؟” 

 

 

 

“أنا… مجروح.” 

 

 

 

“…سعال! سعال!” 

 

 

 

شربت الشاي الفاتر الذي كنت قد ابتلعته للتو، فدخلت إلى معدتي، وكدت أختنق. 

 

 

 

ولأنني لم أرغب في إحراج نفسي أمام شخص جديد أعرفه، فقد قاومت نوبة السعال ورفعت رأسي. 

 

 

 

“أنت… مصاب؟” 

 

 

 

ما الذي كانت تتحدث عنه يا ترى؟ 

 

 

 

لم أستطع إلا أن أعبر عن حيرتي. 

 

 

 

“الآنسة سولت”. 

 

 

 

حدقت جينيفرا إليّ بحزن في عينيها البنيتين الفاتحتين، ووجهها الذي يشبه الزهرة مغطى بخيبة الأمل. 

 

 

 

“لماذا لم تخبرني؟” 

 

 

 

“أخبرك… ماذا؟” 

 

 

 

لو كنت رجلاً، لربما ظننتُ هذا شجاراً بين حبيبين. هكذا بدا صوتها المفجوع. 

 

 

 

ثم كشفت أخيراً عن السبب. 

 

 

 

“هناك شائعة واسعة الانتشار مفادها أن كتاب “بخصوص قواعد السلامة لكتابة قصص الرعب” قد نُشر في دوقية بلير.” 

 

 

 

“حسناً، هذا صحيح.” 

 

 

 

“وهناك أيضاً ما يُشاع بأن العقل المدبر وراء هذا العمل المثير هو امرأة.” 

 

 

 

مستحيل. 

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة لا شعورياً على رف الكتب الشاهق خلفها، وجف حلقي. 

 

 

 

“منذ البداية، شعرت بوجودك في كل مكان في عالم الكتب المصورة هذا، يا آنسة سولت.” 

 

 

 

“…اعذرني؟” 

 

 

 

بالتأكيد، لم تكن تقصد ذلك حرفياً. ليس الأمر كما لو أنني تركتُ رائحة عطري على الكتب. 

 

 

 

وهذا يعني أنها كانت تشير إلى شيء آخر – شيء أكثر خطورة بكثير. 

 

 

 

“ليدي غولبرو…” 

 

 

 

“هل لديك أدنى فكرة عن عدد الرسائل التي تبادلتها معك؟ أعرف تماماً كيف تُمهد لمقدماتك قبل الوصول إلى النقطة الرئيسية.” 

 

 

 

كانت نظرتها الحادة والواعية تتألق بيقين. 

 

 

 

“الطريقة التي تتطور بها القصة… أكدت شكوكي أكثر من أي وقت مضى.” 

 

 

 

كانت جينيفرا واحدة من الأشخاص القلائل الذين كانوا يعرفون أنني أقيم في دوقية بلير، بعد أن قدمت سابقاً قوة عاملة لمشروع بناء سد. 

 

 

 

وبناءً على ذلك، لكان الأمر أغرب لو لم تشك بي في هذا الأمر. 

 

 

 

“حسنًا، الأمر هو… لم أكن أقصد إخفاء الأمر عنك.” 

 

 

 

بصراحة، كنتُ منشغلاً للغاية بالفوضى التي تعمّ حياتي لدرجة أنني لم أستطع التفكير في الأمر. وجينيفرا كانت دقيقة للغاية. 

 

 

 

سارعتُ إلى تقديم عذرٍ غير مقنع. 

 

 

 

“إلى جانب ذلك، من المفترض أن يكون تورطي في هذا العمل سراً…” 

 

 

 

ليس الأمر أنني بذلت جهداً خاصاً للحفاظ على ذلك. 

 

 

 

ومع ذلك، كان من الأفضل أن يبقى الناس في سولت غير مدركين – ليس فقط أنني على قيد الحياة وبصحة جيدة، ولكن أيضًا أنني أدير عملًا تجاريًا في كليتان، وهي دولة معادية. 

 

 

 

“أحم.” 

 

 

 

صفيت حلقي وانحنيت قليلاً إلى الأمام، فالتقت عيناي بنظرة جينيفرا العابسة. 

 

 

 

“كان من الخطورة بمكان أن أقول أي شيء كتابةً. وبصراحة… لم أتوقع أن يكون لديك هذا الاهتمام العميق بالقصص المصورة.” 

 

 

 

وبعد أن هدأت كلماتي، ألقيت نظرة أخيرة على رف الكتب الشاهق. 

 

 

 

الآن بعد أن نظرت عن كثب، لم تكن المجلدات الرئيسية فقط من كتاب “بشأن قواعد السلامة لكتابة قصص الرعب” – بل كانت هناك طبعات خاصة، وطبعات محدودة الإصدار، وحتى مقتنيات مغلفة مرتبة بدقة في حالة ممتازة. 

 

 

 

كان ذلك كل الدليل الذي كنت أحتاجه. 

 

 

 

كان حبها للقصص المصورة أمراً لا يمكن إنكاره. 

 

 

 

“لم أكن أعرف حقاً.” 

 

 

 

خففت من حدة نظرتي قليلاً، معبرة عن لمحة من الندم. 

 

 

 

لحسن الحظ، بدا أن جينيفرا لم تكن تنوي الاحتفاظ باستيائها لفترة طويلة. خفّت حدة تعابير وجهها وهي ترفع فنجان الشاي مرة أخرى. 

 

 

 

“حسنًا، أنت تعرف الآن.” 

 

 

 

نظرت إليّ فجأة. 

 

 

 

“يمين؟” 

 

 

 

كانت كلماتها بمثابة دعوة صريحة – كانت تنتظر مني أن أقدم عرضاً. 

 

 

 

لم تكن جينيفرا من النوع الذي يسهل التأثير عليه بالمال أو السلطة. 

 

 

 

السبب الوحيد الذي دفعها للموافقة على مقابلتي اليوم هو أنها كانت تقدر الثقة التي بنيناها على مر الزمن. 

 

 

 

وماذا تريد امرأة مثلها؟ 

 

 

 

“إنها تملك كل شيء بالفعل.” 

 

 

 

كانت ثرية لدرجة أن المال كان يتعفن عملياً بين يديها، وقد جمعت بالفعل كل ما يمكن جمعه من الأشياء المتعلقة بالقصص المصورة. 

 

 

 

حتى أكواب “جوست ديوك إيديشن”، التي اقتصر إنتاجها على 100 قطعة فقط، عُرضت على رفوفها – ليس كوبًا واحدًا، بل ثلاثة أكواب. 

 

 

 

“لو رأى البارون بافرون هذا، لفقد عقله.” 

 

 

 

في الحقيقة، ليس هو فقط – أي شخص كان يبحث بيأس عن تلك الأكواب سيضرب صدره من شدة اليأس. 

 

 

 

على أي حال، هذا يؤكد شيئاً واحداً بلا شك. 

 

 

 

كانت جينيفرا مهووسة تماماً برسوماتنا الهزلية. 

 

 

 

“ليدي غولبرو”. 

 

 

 

تركت ابتسامة بطيئة وواثقة تنتشر على شفتي. 

 

 

 

حان الوقت لاستخدام ورقتي الرابحة. 

 

 

 

“يسعدني أن أقدم لكم جلالة الملكة، إمبراطورة إمبراطورية كليتا.” 

 

 

 

“هاه… لست مهتمًا بشكل خاص بإقامة علاقات تتجاوز إمكانياتي—” 

 

 

 

“لا.” 

 

 

 

قاطعتها قبل أن تتمكن من الرفض. 

 

 

 

“ليس كمعارف سياسية.” 

 

 

 

رمشت. 

 

 

 

“لكن بصفتي معجبًا مثلك، وقارئًا مخلصًا لكتاب “بخصوص قواعد السلامة لكتابة قصص الرعب “. 

 

 

 

“آه.” 

 

 

 

“لا بد أنكِ على دراية بذلك يا ليدي غولبرو. بمدى نشاط جلالتها في الترويج لقصر دوق الرعب.” 

 

 

 

ظل تعبير جينيفرا هادئاً للوهلة الأولى، ولكن إذا نظرت عن كثب، استطعت أن أرى ارتعاشاً خفيفاً في زاوية شفتيها. 

 

 

 

كانت تعلم. 

 

 

 

كانت تعلم أن إمبراطورة كليتان كانت أكثر المعجبين حماسًا وأكثر المساهمين في مجتمع المعجبين. 

 

 

 

“مسكتك.” 

 

 

 

كان هناك نوع من الجنون لا يشارك فيه إلا المعجبون المخلصون. 

 

 

 

لقد لعبت أوراقي بشكل صحيح، وكنت متأكداً من فوزي. 

 

 

 

(ملاحظة المترجم: أعتقد أنه يجب عليّ تغيير ” قواعد السلامة لكتابة قصص الرعب” إلى “قواعد السلامة لقصر الدوق المسكون”. أنا مرتبك قليلاً، لذا يرجى التعليق وإخباري). 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“همم، السيدة غولبرو سيدة نبيلة تحظى باحترام كبير وثقة عالية في دائرتها… آه، لا، هذا ليس صحيحاً!” 

 

 

 

كانت أبريل تكتب رسالتها بعناية، لكنها هزت رأسها فجأة وكرمشت الورقة. 

 

 

 

ووش! 

 

 

 

إيان – لا، كايان، الذي كان يرتدي خاتم التحول الخاص به – تظاهر بعدم ملاحظة كرة الورق وهي تحلق في الهواء وتهبط على الأرض. 

 

 

 

“أوف، تبدو رسالة التعريف هذه مبتذلة للغاية.” 

 

 

 

تمتمت لنفسها، وهي تمسك برأسها، ثم التفتت فجأة حولها كما لو أنها خطرت لها فكرة. 

 

 

 

همم. 

 

 

 

وبعد لحظات، نهضت بهدوء بعد أن رأت بونيتا تغفو في الزاوية. 

 

 

 

ولأنها لم ترغب في إزعاج خادمتها، التقطت الرسالة المرمية بنفسها، وألقتها في سلة المهملات، وعادت إلى مقعدها دون أن تنبس ببنت شفة. 

 

 

 

“يا للغرابة!” 

 

 

 

كان هذا السلوك نادرًا بين أفراد العائلة المالكة الذين يتسمون عادةً بالغطرسة. 

 

 

 

بالطبع، أمضت أبريل سنوات في إدارة شؤون ليميا ولم يتم الاعتراف بها كأميرة بشكل كامل، الأمر الذي ميزها عن غيرها. 

 

 

 

راقبها كايان لفترة وجيزة، لكنه ذكّر نفسه بأن التدقيق في الشخص الذي يرعاه بهذه الطريقة ليس جزءًا من واجبه كإيان. فأدار رأسه بعيدًا بتجاهل متعمد. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن بوسعه منع نفسه. 

 

 

 

لقد مرّ حوالي ثلاثة أشهر منذ أن أصبح عن غير قصد حارسًا شخصيًا لأبريل. 

 

 

 

من خلال ما رآه من “فارسها”، كان هناك شيء واحد واضح – إنها شخص يجب مراقبته عن كثب. 

 

 

 

لم تكن تجذب المشاكل باستمرار فحسب، بل على الرغم من شكواها، كانت دائماً ما تنتهي بتحمل مسؤولية الأمور بنفسها. 

 

 

 

مثال نموذجي لشخص تتناقض أفعاله مع أقواله – يدعي التردد بينما يتحرك جسده من تلقاء نفسه. 

 

 

 

لو أنه قيّمها فقط باعتبارها “هدفاً للحماية”، لكان هذا هو التقييم الكامل. لكن… 

 

 

 

“إنه ليس مشهداً مزعجاً.” 

 

 

 

ما لم يدركه هو أنه مع تسلل حكمه الذاتي أكثر فأكثر، تشكلت ابتسامة خفيفة وغير مألوفة على شفتيه بينما كان يجد نظره منجذبًا إلى الجزء الخلفي من رأسها المستدير.