كانت الرسائل المتبادلة داخل القصر الإمبراطوري تخضع لرقابة صارمة من قبل المسؤولين المعينين. 

 

 

 

وبما أنني كنت مضطراً لربط جينيفرا غولبرو والماركيزة أمبروز بأسرع ما يمكن، فقد اكتملت استعداداتي للمغادرة في لحظة. 

 

 

 

كانت السرعة فائقة لدرجة أنني شعرت وكأنني في حلم أنني بقيت في القصر الإمبراطوري أصلاً. 

 

 

 

في صباح اليوم التالي لمقابلتي ولي العهد، وقبل أن تشرق الشمس، كنت قد جلست بالفعل في العربة، غير قادر على كبح نعاسي، وأطلقت تثاؤباً. 

 

 

 

آه… أشعر بالنعاس الشديد. 

 

 

 

بعد أن كنت أعاني من قلة النوم بسبب القلق بشأن كيفية كسب ودّ السيدة غولبرو سيئة السمعة، اتكأت على المقعد الوثير للعربة وأغمضت عيني. 

 

 

 

“أميرة.” 

 

 

 

لو لم يناديني الدوق الأكبر بتلك النبرة الجادة، لكنت نمت على الفور. 

 

 

 

بعد أن تخلصت من النعاس، حدقت في الدوق الأكبر بذهول. 

 

 

 

“…نعم؟” 

 

 

 

كانت في يده قطعة من الورق تشبه الرسالة. 

 

 

 

“قلت إنك التقيت بولي العهد أمس، صحيح؟” 

 

 

 

“نعم، هذا صحيح.” 

 

 

 

“وهل رفضتَ عرضه بالبقاء في القصر الإمبراطوري رفضاً صحيحاً؟” 

 

 

 

“نعم…” 

 

 

 

بالأمس فقط، بعد أن صادفت ذلك المجنون في الحديقة، سارعت إلى مقابلة الدوق الأكبر وشرحت له كل شيء. 

 

 

 

ظننت أن كل شيء قد تم تسويته بعد ذلك، فلماذا يثير الموضوع مرة أخرى الآن؟ 

 

 

 

انتابني القلق من أن يكون قد حدث خطأ ما، فسألت بسرعة: 

 

 

 

“لماذا، ما الخطب؟ هل حدث شيء ما؟” 

 

 

 

بقي الدوق الأكبر صامتاً لبرهة طويلة قبل أن يجيب بنبرة حائرة. 

 

 

 

“الأمر ليس كذلك على الإطلاق. لقد أرسل ولي العهد رسالة هذا الصباح، لكن محتواها… غريب.” 

 

 

 

“ماذا قال…؟” 

 

 

 

أمال الدوق الأكبر رأسه قليلاً، كما لو أنه لم يفهم حقاً. 

 

 

 

“سألني منذ متى أصبحتُ مُرابياً قاسياً.” 

 

 

 

“أ، مُقرض قاسٍ؟” 

 

 

 

في تلك اللحظة، عادت أحداث الأمس تتكرر في ذهني. 

 

 

 

“ماذا يقصد بكونه مديناً للدوق الأكبر بلير؟ إنه لا يُقدم على المعاملات المالية باستخفاف.” 

 

 

 

“آه، حسناً… لقد صادف أنني كنت أعتمد على دوقية بلير الكبرى لتوفير جميع وجباتي ومسكني.” 

 

 

 

مع أن كل شيء بدأ بكوني سجينًا… 

 

وبما أنه لم يكن لدى ولي العهد أي وسيلة لمعرفة الحقيقة، فقد حافظت على وجهي مستقيماً وواصلت كذبتي الصارخة. 

 

 

 

“كنت ممتناً وعرضت دفع تكاليف إقامتي ومعيشتي، فأعطاني صاحب السمو عقداً.” 

 

 

 

“عقد؟” 

 

 

 

“نعم. لقد نصّ بشكل أساسي على أنه سيتم حساب تكاليف إقامتي في دوقية بلير الكبرى وإصدار الفاتورة وفقًا لذلك.” 

 

 

 

وبينما كنتُ بصدد ذلك، حرصتُ على التأكيد على أنه إلى حين سداد ديني بالكامل، لن أتمكن من مغادرة الدوقية الكبرى ولو بخطوة واحدة. 

 

 

 

في ذلك الوقت، كنت أعتقد أن ولي العهد قد استسلم، لأن عينيه فقدت بريقهما تدريجياً كلما تحدثت أكثر. 

 

 

 

لكن الآن… 

 

 

 

“هل ذهب فعلاً وأخبره أنني أتعرض للابتزاز؟!” 

 

 

 

بل إنه تكبد عناء كتابة رسالة رسمية حول هذا الموضوع؟ 

 

 

 

بالتفكير في الماضي، أتذكر بعض اللحظات المقلقة. 

 

 

 

…في الواقع، أكثر من قليل. 

 

 

 

في منتصف خطابي، ربما أصبحت عاطفياً بعض الشيء وانتقدت بشدة دفعي مبالغ زائدة مقابل الإقامة والوجبات، وقلت إنها كانت عملية احتيال عملياً. 

 

 

 

لكن تلك كانت محاولتي اليائسة لتجنب تجنيدي كواحدة من “مواهب” ولي العهد. 

 

 

 

وبينما كنت أبرر أفعالي، نظرت إلى الدوق الأكبر مرة أخرى، لأجد عينيه مليئتين بالشك. 

 

 

 

“أميرة.” 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

إن الطريقة التي كان يرتجف بها صوتي بشكل مثير للشفقة لم تشجعه إلا على الضغط أكثر. 

 

 

 

“يبدو أن هناك شيئاً آخر عليك قوله.” 

 

 

 

“حسنًا، هذا… اممم…” 

 

 

 

قلبت عينيّ بشدة، ثم تراجعت في النهاية وأطلقت عذراً واهياً. 

 

 

 

“إنه ولي العهد في نهاية المطاف. كنت بحاجة إلى عذر وجيه لرفض عرضه رفضاً قاطعاً.” 

 

 

 

لو أنني رفضت لطفه ببساطة، لكان قد شعر بالإهانة، ونظراً لطبيعته غير المتوقعة، لكان قد قدم عرضاً آخر مزعجاً. 

 

 

 

لذلك أكدت أن ما فعلته كان أفضل قرار ممكن، بالنظر إلى الظروف. 

 

 

 

“أرى.” 

 

 

 

أومأ الدوق الأكبر، الذي كان يستمع بصمت، برأسه. 

 

 

 

هل… هل نجحت في إقناعه؟ 

 

 

 

نظرت إليه بتفاؤل وابتسامة مشرقة. 

 

 

 

“إذن قررت أن تصورني كمرابي قاسٍ يستنزف أموال الناس.” 

 

 

 

لكن تمتمته الهادئة جعلتني أتجمد في مكاني. 

 

 

 

“أرسمك؟” 

 

 

 

…حسناً، بصراحة، لقد رسمته بتلك الطريقة. 

 

 

 

لكن لم يكن بإمكاني الاعتراف بذلك الآن، حتى لو كانت حياتي تعتمد على ذلك. 

 

 

 

وتلك النبرة التي تحدث بها… كان من الواضح أنه يحمل ضغينة! 

 

 

 

“كنتُ ببساطة أؤدي دور “المنبوذ اجتماعياً” كما وصفه صاحب السمو.” 

 

 

 

صحيح، كل هذا بدأ لأنه حدد النبرة بشكل خاطئ منذ البداية! 

 

 

 

في محاولة واضحة لإلقاء اللوم على الآخرين، بذلت قصارى جهدي للتظاهر باللامبالاة وأدرت وجهي بعيداً. 

 

 

 

“انسى ذلك.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

بعد توقف قصير، أصبح صوته أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ. 

 

 

 

دفعني رد الفعل غير المتوقع إلى الالتفات نحوه – لألتقي بعينيه الزمرديتين، اللتين تحولتا الآن إلى ابتسامة خفيفة. 

 

 

 

قال الدوق الأكبر بنبرة واضحة ومتعمدة: 

 

 

 

“إذا كان هذا ما تطلبه الأمر لتغادر بأمان، فهذا يكفي. لم أكن أريد أن أفقدك بلا معنى.” 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

لحظة، ماذا؟ 

 

 

 

وبينما كنت أستوعب كلماته، ازداد تعبير وجهي حيرةً. 

 

 

 

يبدو هذا وكأنه… 

 

 

 

شيء قد يقوله الرجل عندما يكون معجباً بفتاة؟ 

 

 

 

هههه، مستحيل. 

 

 

 

لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق أن يقول الدوق الأكبر، الذي يتسم بالبرود والانعزالية، شيئاً كهذا لي. 

 

 

 

لا بد أنه كان يقصد أنه لا يريد أن يخسر رسوم الإقامة التي كنت مدينًا له بها من الناحية القانونية. 

 

 

 

هذا الرجل… رغم مظهره الأنيق، إلا أنه يعرف كيف يستغل الناس ويحصل منهم على المال. 

 

 

 

رفضتُ حدسي الذي لا أساس له واعتبرته مجرد وهم، وأومأت برأسي. 

 

 

 

“هاها، أجل! سأكون حريصًا على تجنب مثل هذه المشاكل في المستقبل!” 

 

 

 

“هذا كل شيء؟” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

هل كان من المفترض أن أقول شيئاً آخر؟ 

 

 

 

بعد تفكير وجيز، أضفت بتردد: 

 

 

 

“لن أدع أي شيء يتسرب. سأبقى قريباً من الدوقية الكبرى.” 

 

 

 

في النهاية، كنت بحاجة إلى سداد ديوني بشكل صحيح. 

 

 

 

ربما أعجب الدوق الأكبر باجتهادي كمدين، فازدادت نظراته عمقاً. 

 

 

 

“جيد.” 

 

 

 

وبعد أن اقتنع بإجابتي، أومأ برأسه. 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

“…” 

 

 

 

نكز. 

 

 

 

نكز، نكز. 

 

 

 

لماذا، لماذا لا يزال يحدق بي؟ 

 

 

 

كانت نظراته الثاقبة تكاد تخترق جلدي، مما جعلني أبذل قصارى جهدي لتجاهلها. 

 

 

 

“أنا… أنا حقاً أريد أن ألتقي بالسيدة غولبرو قريباً…” 

 

 

 

لو لم أفعل ذلك، لشعرت وكأنني سأحترق تحت تلك النظرة. 

 

 

 

 

 

* * * 

 

 

 

برج شاهق بدا وكأنه يخترق السماء. 

 

 

 

نوافذ مقوسة الشكل منحوتة في الجدران الخارجية، مما يسمح بإطلالة مفتوحة ومتجددة الهواء. 

 

 

 

بعد المرور عبر حديقة تشبه المتاهة، وصلت إلى قصر يشبه قصرًا من قصص الخيال. 

 

 

 

“هذه هي المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا فعلاً.” 

 

 

 

بما أنني لم أتواصل إلا عبر الرسائل، لم أتوقع أبداً أن أرى هذا المكان شخصياً. 

 

 

 

قصر غولبرو الشهير…! 

 

 

 

إن وصفه بأنه “قصر” كان بخساً بحقه – فقد كان فخماً تماماً مثل القصر الإمبراطوري الكليتاني. 

 

 

 

كم كان المكان فخماً؟ حتى ملابس الخدم كانت تنضح بالثراء. 

 

 

 

“هل أنتِ الآنسة أبريل سولت؟” 

 

 

 

“أوه، نعم. أنا هنا لرؤية السيدة غولبرو.” 

 

 

 

نظراً لطبيعة عائلة غولبرو الانعزالية، لم يكن بإمكان المرء ببساطة طلب لقاء وتوقع استقباله. لهذا السبب لم يكن أمامي خيار سوى الزيارة تحت اسم “أبريل سولت”. 

 

 

 

…حسنًا، ليس الأمر أنني حظيت بالاعتراف كأميرة من قبل. في ذلك الوقت، لم يُعترف بي إلا كمسؤولة إدارية. 

 

 

 

تبعتُ خادمةً ترتدي ثوبًا خفيفًا وفضفاضًا، وسرتُ إلى الأمام بخطواتٍ متثاقلةٍ بعض الشيء. وقبل أن أُدرك، كنا قد وصلنا أمام بابٍ ضخمٍ منقوشٍ بنقوشٍ هندسيةٍ معقدة. 

 

 

 

“سيدتي، لقد وصل ضيفك.” 

 

 

 

عند إعلان الخادمة، وجدت نفسي فجأة أسترجع ذكرياتي الطويلة والمضطربة مع جينيفرا غولبرو. 

 

 

 

الآن، وبعد عدد لا يحصى من المراسلات المكتوبة وفهم عميق لشخصيات بعضنا البعض، ازدهرت علاقتنا أخيرًا إلى صداقة – ولكن في ذلك الوقت، كان التعامل مع مزاجها الصعب للغاية عذابًا حقيقيًا. 

 

 

 

“ادخل.” 

 

 

 

انفتح الباب الضخم بسلاسة ودون صوت. 

 

 

 

وكما هو متوقع، فإن منظر الغرفة المزينة ببذخ في الداخل قد سرق انتباهي تماماً، مما جعلني ألاحظ جينيفرا غولبرو متأخراً قليلاً عندما اقتربت مني. 

 

 

 

“…الآنسة سولت.” 

 

 

 

بشرة داكنة، شعر أسود فاحم. 

 

 

 

عيون حادة ثاقبة تنضح بالثقة. ومع تدفق الضوء من خلفها، بدت وكأنها محاطة بهالة إلهية. 

 

 

 

“أوه.” 

 

 

 

لكن أكثر من حضورها اللافت للنظر، لفت انتباهي شيء آخر— 

 

 

 

ماذا تفعل هناك؟ 

 

 

 

خلفها، كانت هناك خزانة كتب ضخمة تملأ جدارًا كاملاً من الغرفة. 

 

 

 

مليئة من طرف إلى طرف… بالكتب المصورة.