لماذا ترغب الماركيزة في توظيف عمالة رخيصة من خلال اتحاد إيلامينا؟ 

 

 

 

كان الأمر واضحاً. 

 

 

 

“لا بد أن ذلك بسبب المشكلة المزمنة التي تعاني منها نقابة إمبروس.” 

 

 

 

في الماضي، بمجرد انتشار الشائعات بأن نقابة إمبروس كانت تجني ثروة طائلة من أعمال الشحن الخاصة بها، سرعان ما أصبحت الهدف الرئيسي – براً وبحراً. 

 

وبعبارة أدق، بالنسبة للقطاع. 

 

 

 

نظراً لارتفاع قيمة التعويضات عن البضائع المُسلّمة، ازدادت المخاطر حتماً. كنت قد علمت في شركة سولت أن التكلفة المتزايدة باستمرار لتوظيف الأمن بدأت تُهدد أرباحهم. 

 

 

 

وبطبيعة الحال، فإن رئيس نقابة إمبروس كان سيفعل كل ما في وسعه لخفض تكاليف العمالة. 

 

لذلك، لا شيء يضاهي القوة البشرية للاتحاد. 

 

 

 

أنا، الذي سبق لي أن وظفتهم لبناء السدود في أراضي الدوق الأكبر، كنت أعرف جيداً مدى أهمية القوى العاملة التي تعبر الحدود بحرية في الاتحاد لعمليات النقابة. 

 

ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، فإن السبب وراء عدم ربط اتحاد إيلامينا وإمبروس حتى الآن هو هذا… 

 

 

 

“في هذه الأيام، إذا لم يتم تعريفك من قبل شخص ما، فنادراً ما تُكوّن أي روابط – خاصة مع الأشخاص من الإمبراطورية.” 

 

 

 

تُعدّ إمبراطورية كليتان قوة عظمى حقيقية تُهيمن على القارة بأكملها وتؤثر على جيرانها؛ وفي الظروف العادية، لا تحتاج إلى أي مساعدة خارجية. ولكن مع نمو نقابة إمبروس وتوسع أعمالها اللوجستية إلى مناطق خارج نطاق الإمبراطورية، تغيرت الأمور. 

 

لكن ذلك كان مجرد شأن خاص بالنقابة نفسها. 

 

 

 

لم تكن الدول الصغيرة المترابطة فيما بينها تتعامل بسهولة مع أولئك القادمين من الإمبراطورية. 

 

وعلى وجه الخصوص، كان من الصعب للغاية الاقتراب من الكونت غولبرو من اتحاد إيلامينا – فقد كان يلتزم بسياسة حصرية لدرجة أنه لم يكن يقابل أي شخص إلا إذا تم تقديمه من قبل أحد المقربين الموثوق بهم منذ فترة طويلة. 

 

 

 

“من وجهة نظر ماركيزة إمبروس، لن يكون أمامها خيار سوى قبول عرضي.” 

 

 

 

طقطقة، طقطقة. 

 

 

 

وبينما كانت الأعشاب التي نمت بشكل منتظم تداعب كاحلي، وجدت نفسي في الحديقة الرئيسية للقصر الإمبراطوري. 

 

 

 

“…حسنًا، أعتقد أن الأمور سارت على ما يرام.” 

 

 

 

“ماذا تقصد بذلك؟” 

 

 

 

وبينما كنت على وشك الدخول إلى الحديقة، أوقفني صوت فجأة في مكاني. 

 

عرفت على الفور لمن يعود دون حتى أن أنظر. 

 

“هذه ليست حديقة محرمة، فلماذا بحق الأرض…؟” 

 

 

 

كل الجهود التي بذلتها لتجنب العودة إلى خطواتي السابقة بدت فجأة بلا معنى. 

 

لكن لم يكن بإمكاني التأخير أكثر من ذلك. 

 

 

 

“ولي العهد؟” 

 

 

 

“كفى من هذه التحيات المتكلفة.” 

 

 

 

أنا، الذي كنت على وشك الانحناء بسرعة وفقاً للآداب اللائقة، تجمدت تماماً. 

 

في تلك اللحظة، تلاقت عيناي مع نظراته الذهبية وهو يرفع يده. 

 

 

 

“قبل فترة ليست طويلة… كنت وقحاً للغاية.” 

 

 

 

بعد صمت قصير، تمكنت من تقديم اعتذار متردد، لأنني لم أرَ أي علامة على العداء في عينيه. 

 

إلى جانب ذلك، تذكرت متأخراً أنه خلال جلسة الشاي الأخيرة التي جمعتنا، كان قد أظهر لي بالفعل قدراً كبيراً من حسن النية. 

 

 

 

“لا، لا بأس. مع أنني لم أتوقع دخولكِ إلى مملكتي، يا آنسة.” 

 

 

 

“لقد ضللتُ طريقي بالصدفة…” 

 

 

 

“همم، هل هذا صحيح؟” 

 

 

 

بينما كانت أصابعه النحيلة تداعب ذقنه، انحنى رايدن نحوي. ومع اقترابنا، غمرتني رائحة عطره الخشبية الخفيفة. وبعد أن لامست نظراته الناعمة الرقيقة جسدي، طرح سؤالاً غير متوقع. 

 

 

 

“ما هي حقيقتك بالضبط؟” 

 

 

 

“…نعم؟” 

 

 

 

“اعتاد الدوق الأكبر بلير العزيز أن يصف الشابة بأنها غير متوافقة اجتماعياً، لكنها الآن تبدو طبيعية تماماً.” 

 

 

 

أُووبس! 

 

 

 

“الأمر ببساطة هو أن لديه نظرة جامدة للعالم تجعل أفكاره صعبة الفهم بشكل عام.” 

 

 

 

“وبما أنه لم يسبق له أن ظهر لأول مرة في المجتمع الراقي – إذ يعيش في عزلة – فهو جاهل إلى حد ما بقواعد السلوك اللائقة.” 

 

 

 

عندها فقط تذكرت كيف وصفني الدوق الأكبر خلال جلسة الشاي الأخيرة، مما دفعني إلى التخلي على عجل عن وضعيتي المثالية. 

 

 

 

“هه، هه هه…”، بدأت أضحك بخفة. 

 

لكن الغريب في الأمر، أنه في اللحظة التي التقت فيها عينا ولي العهد المنحنيتان بشكل فريد، شعرت برغبة لا تقاوم في الضحك. 

 

دعوت الله أن يكون الأمر مجرد وهم. أرجوكم، دعوا الأمر يكون كذلك! 

 

 

 

“لقد تأخرت.” 

 

 

 

ومع ذلك، وكما هو الحال دائماً، حاولت تجاهل أن الأمور كانت تخرج عن السيطرة بسرعة، وسألتُ بحرج: “ماذا تقصد بذلك…؟” 

 

 

 

أجاب ولي العهد، وهو يراقب جهودي البائسة بتأنٍ، بنبرة هادئة: “أنا متساهل نوعًا ما مع من يملكون الموهبة، لذا أفضل ألا تشعر بالحرج”. 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

“هذا يعني أنك لست مضطراً لتقديم عرض.” 

 

 

 

“آه، أنا…” 

 

 

 

الحمد لله. 

 

 

 

بعد تنهيدة عميقة، تابعت بنبرة هادئة قدر استطاعتي: “…أنا في الواقع شخص غير اجتماعي. أخشى بشدة ارتكاب أي أخطاء أمام صاحب السمو.” 

 

 

 

“أمم.” 

 

 

 

لكن رايدن المزعج والماكر لم يكترث لاعترافي الجريء بأنني مجنونة. بل في الواقع، بدت عليه علامات الدهشة وكأنه اكتشف شيئًا مسليًا للغاية. 

 

“إذا بقيت على هذا الحال، فسأجد نفسي عالقاً فيه بلا حول ولا قوة.” 

 

وبما أنه لم يعد هناك دوق كبير ليحميني كما كان من قبل، فإن الخيار الوحيد هو المغادرة بأسرع ما يمكن. 

 

 

 

“حسنًا، سأذهب الآن.” 

 

 

 

“انتظر.” 

 

 

 

وبالفعل، تم القبض عليّ لا محالة. 

 

صرير – أجبر رأسي الذي كان ثابتاً تماماً على الالتفات، رايدن، الذي كان يقف بلا حراك، ابتسم ابتسامة لطيفة. 

 

 

 

“بالمناسبة، ألم يكن من المفترض أن تعود إلى أراضي الدوق الأكبر قريباً؟” 

 

 

 

“آه، نعم. هذا صحيح.” 

 

 

 

“هل كنت تقيم في الأصل في مقر الدوق الأكبر؟” 

 

 

 

“نعم، نعم.” 

 

 

 

“إذن، أنت لا تخطط للبقاء في القصر؟” 

 

 

 

“لا، لا…؟” 

 

 

 

في محاولةٍ للخروج من الموقف، أومأتُ برأسي فقط وبدأتُ في الإجابة على السؤال الذي وُجِّه إليّ. ولعله كان قد توقع إجابتي، فشرح لي سؤاله الضمني بتفصيلٍ لطيف. 

 

 

 

“أليس من الضروري إنتاج وتوزيع تلك الأكواب؟ من هذه الناحية، يتمتع القصر بموقع أفضل بكثير من دوقية بلير الكبرى في الشمال.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“إضافة إلى ذلك، والدتي تُكنّ لك احتراماً كبيراً. ستكون هذه فرصة عظيمة لك لتصبح رفيقاً للعائلة المالكة.” 

 

 

 

مغرٍ، أليس كذلك؟ 

 

 

 

الطريقة التي قدم بها العرض، بكل تلك الثقة، كانت تصرخ عملياً: لا يمكنك رفض هذا العرض بأي حال من الأحوال. 

 

 

 

لكن اقتراحه لم ينته عند هذا الحد. 

 

 

 

“وإذا بقيتِ هنا، يمكنكِ أيضاً أن تجدي زوجاً مناسباً. فالعديد من الشباب الواعدين يزورون القصر باستمرار.” 

 

 

 

لكنني لم أستطع أن أعطيه ردة الفعل التي كان يتوقعها. 

 

 

 

لأن… 

 

 

 

هذا الأمر يثير الشكوك! 

 

 

 

ما خرج من فم رايدن للتو كان من تلك الفرص التي قد لا يحصل عليها المرء إلا مرة واحدة في العمر. 

 

 

 

لو كنت حقاً مجرد قريب ثانوي غير مهم لعائلة بليل، لكنت تشبثت بهذه الفرصة دون تردد. 

 

 

 

لكن… أجل، لا. 

 

 

 

“أعتذر يا صاحب السمو.” 

 

 

 

استدرت تماماً لمواجهة رايدن، والتقت عيناي بعينيه الذهبيتين اللامعتين مباشرة. 

 

 

 

“أخشى أن ذلك لن يكون ممكناً.” 

 

 

 

“…مستحيل؟” 

 

 

 

كانت نبرته تحمل عدم تصديق شخص لم يعتد على أن يُتحدى. 

 

 

 

ومع ذلك، لم أعر الأمر أي اهتمام وواصلت الحديث، وكان تعبير وجهي كئيباً. 

 

 

 

“نعم، هذا مستحيل. الحقيقة هي…” 

 

 

 

قبل أن أنهي جملتي مباشرة، خطرت لي فكرة. 

 

 

 

شكرا لله. 

 

 

 

“أنا غارق في الديون.” 

 

 

 

“دين؟” 

 

 

 

“بطريقة ما… انتهى بي الأمر مديناً لدوق بلير بمبلغ فلكي. بعبارة أخرى، لديّ ديون كثيرة لدرجة أنني لا أستطيع حتى التفكير في الزواج…” 

 

 

 

يصوّرني الدوق كمنبوذ اجتماعياً…