“…ماذا؟”

أعتقد أنك تُسيء فهم شيء ما. مع أنني عرضتُ عليك العقد، إلا أنه لم يكن لديك خيارٌ من الأساس.

تمتم صوت ممل وغير مبال بصوت منخفض.

“أعلم أنك في وضع يائس وتحتاج إلى رعاية، لكن ألا تدركي أن هذه الخطة انهارت في اللحظة التي اكتشفتك فيها؟”

احمرّت المنطقة المحيطة بعيني إميليا تدريجيًا. بدت شفتها السفلى المرتعشة وعيناها اللتان بدتا وكأنهما تصفانه بإنسان حقير، في حالة من عدم الاستقرار، لكن ظهرها النحيل ظلّ مستقيمًا كما لو كان آخر ما تبقى لها من كبرياء. أخيرًا، قبضت إميليا قبضتيها وصرّّت على أسنانها.

لا يهم. سأبقى وأُجري التحقيق بنفسي.

“…أنت؟”

أمال إنريكو رأسه قليلًا وابتسم. كانت عيناه، المليئتان بازدراءٍ كامن، تنظران إلى إميليا بتكاسلٍ من أعلى إلى أسفل.

أغمضت إميليا عينيها بإحكام، غارقةً في شعورٍ بالإهانة يغمر جسدها. كانت تدرك تمامًا معنى تلك النظرة المتعالية، كما لو كانت تنظر إلى شخصٍ جاهلٍ تمامًا بأمور الدنيا، مما زاد من اختناقها.

تطلبت التحقيقات مالًا ومكانة. كل ما كان لديها من مال بالكاد يكفيها من مجوهرات جلبتها من طفولتها، والتي لن تكفيها إلا لتوفير سكن وعيش لمدة ثلاثة أو أربعة أشهر بعد بلوغها.

وكان المبلغ غامضًا بالكاد يكفي لتمويل هروبها الحالي، ناهيك عن استخدامه لتغطية تكاليف التحقيق.

لو طلبت التحقيق في أمرٍ وقع قبل سبع سنوات، وليس قبل عام أو عامين فقط، لطالبوا برسومٍ باهظة. وخصوصًا إذا كان الطلب من امرأةٍ بلا مكانةٍ قانونية، لطالبوا برسومٍ أكثر فظاعة.

الكلمات التي نطقتها بدافع الحقد عادت لتخنقها. لو بقيت هنا، لسحبها عمها وزوّجها كما لو بِيعَت لعائلة ثرية. هل ستتمكن حقًا من التحقيق كما تشاء في ذلك المنزل؟

“…لو سمحت.”

تسللت أفكارٌ كثيرة إلى ذهنها في لحظة. ورغم أن إجابة هذه المشكلة كانت واضحةً بالفعل، إلا أن عقلها ازداد تعقيدًا وهي تكافح لقبولها. لذا، في النهاية، لم تستطع النطق إلا بهذا.

“أعطني الوقت للتفكير.”

وأخيرًا، انحنت إميليا رأسها بعمق، كما لو كانت تخفي مشاعرها المضطربة.

هزت إميليا رأسها بقوة، وهي غارقة في تفكير لا نهاية له.

ما فائدة التفكير في أحداث الأمس؟ عليّ أن أفكر فيما سأفعله من الآن فصاعدًا.

تمتمت إميليا بتنهيدة وهي تُعيد شعرها الأشعث خلف أذنها. وبينما ظنت أنه من البديهي قبول العقد، أوقفتها كلمة “رعاية”.

هل يُمكن لشخصٍ يُعامل الناس كدمى قابلة للاستخدام لمرة واحدة أن يكتفي بالرقص فحسب؟ لم يكن هذا منطقيًا في نظر إميليا. ربما تأثرًا بشائعات الرعاية التي كانت تسمعها أحيانًا في أكاديمية الفنون، لم تكن رعايته بريئة تمامًا.

وخاصة أن الكلمات التي كشفها في النهاية وكأنه يقدم لها خدمة ما، زادت من شكوكها.

قال إنه يرقص في قصره. مما سمعته، فإن من يقدمون الرعاية فقط يدعمون عادةً العروض المسرحية، ويتناولون الطعام معًا أحيانًا، لكن شروط إنريكو بدت مُريبة للغاية.

“يجب أن أرفض… بدلاً من التردد، يجب أن أبحث عن طريقة للهروب بطريقة ما…”

مع أنها كانت تعلم أنها كأس مسمومة، إلا أنه كان من الصعب رفضها رفضًا قاطعًا. ماذا لو كان هناك حقًا سببٌ وراء وفاة والديها؟ أليس من الصواب على الأقل البحث في الأمر؟ تبادر إلى ذهنها وجها والديها المبتسمان لها.

الأيدي الدافئة التي لطالما عانقتها، وقبلاتها الحنونة، وعيونها الرقيقة التي كانت تراقب عروض الباليه بشغف. حتى بعد سبع سنوات، ظلت ذكريات والديها حيةً كما لو كانت محفورةً في شبكية عينها.

“هل هذا التوقيع وحده مناسب؟”

وجوه والديها وهما يسألانها بحذر أثناء تسليمها أوراق الالتحاق بالأكاديمية الملكية للفنون. تعابيرهما توحي بتساؤلهما الوجيز عمّا إذا كان من الصواب إهداؤها أوراق الالتحاق بمكان لم تستطع الالتحاق به كهدية عيد ميلاد.

“نعم! إنه بخير!”

لكن سرعان ما رأوا وجه إميليا الصغيرة المبتسم بفرح، فابتسموا كما لو أنهم لا يستطيعون منع أنفسهم. مرّت كل لحظة كصورة بانورامية.

عانقت إميليا ساقيها وأسندت خدها على ركبتيها. ارتعشت رموشها برفق على عينيها المغلقتين بإحكام.

“…إنه ليس بخير على الإطلاق.”

لم يبقَ لها الآن سوى الباليه، وحتى هذا أصبح غير مؤكد. بدأ شعورٌ مزعجٌ بالعجز يتسلل إلى أصابع قدميها.

“بدلاً من… بدلاً من أن ينتهي بنا الأمر غير قادرين على فعل أي شيء كهذا…”

أليس من الأفضل أن تفعل شيئًا، حتى لو تطلب الأمر استخدام هذه الباليه؟ انفتحت عيناها المغمضتان. لمعت شرارة من نور في عينيها الخضراوين الزمرديتين. مهما كان إنريكو ميشيل غريبًا، ما لم تهرب، فسيكون مستقبلها بائسًا بغض النظر عمن تلتقيه، فما الداعي للتردد؟

رفعت إميليا رأسها ببطء. حرّكت أصابع قدميها كشخصٍ يريد الهرب فورًا، ثم التفتت نحو الباب الذي فُتح بحذر.

“أوه؟ هل أنت مستيقظة؟”

كانت جوليانا، زميلتها في السكن. بخدودها المتجمدة كالتفاح، أمسكت صحيفة بيدها، وارتسمت على وجهها ابتسامة دهشة خفيفة.

“اعتقدت أنك ستنام لفترة أطول لأنك قلت أنك لم تكن تشعرين على ما يرام بالأمس.”

آه. أظن أن التوتر قد زال. لكن لماذا عدتِ مبكرًا؟ ألم يكن من المفترض أن تبقي في المنزل حتى الغد؟

موعد الاختبار قريب. شعرتُ ببعض القلق لمجرد الراحة في المنزل.

أومأت إميليا ببطء. ولأن معظم راقصي الباليه في أكاديمية الفنون كانوا من عامة الشعب أو من طبقة النبلاء، كان هناك اتجاه لتشجيع الأنشطة الاقتصادية.

على الرغم من أن بعض العائلات حاولت ترتيب الزواج المبكر، إلا أنه لحسن الحظ لم تكن عائلة جوليانا مثل ذلك.

متى ستقدمون طلب الانضمام إلى فرقتكم؟ هل ترغبون بالذهاب معًا؟

بالتأكيد. موعد التسليم بعد غد، فلنذهب غدًا.

رائع! الاختبار بعد أسبوع، صحيح؟

“نعم.”

“بالمناسبة… إميليا، هل حدث شيء؟”

جوليانا، التي كانت تحدق بها باهتمام لبرهة، سألت بصراحة.

هاه؟ لا، لماذا؟

“أنت تبدين مرهقة بشكل غريب.”

ابتسمت إميليا بخفة وهي تداعب أحد خديها.

“أعتقد أنني أبدو متعبة. أوه، هل هناك أي مقال مثير للاهتمام في الصحيفة؟”

“جريدة؟ آه! وُجدت جثة طافية في نهر بايا.”

“هاه؟ جسد؟”

أجل. لكن يبدو أنهم لن يُجروا تحقيقًا مُعمّقًا، فقد عُثر عليها في النهر المُتدفق غربًا من الأحياء الفقيرة. يقولون إنه من الصعب تحديد هويتها لأنها جثة قديمة…

توقفت جوليانا عن الكلام بتعبير مرير. كان من الواضح أنهم اعتبروها شخصًا مات جوعًا، لأنها من الأحياء الفقيرة.

حتى لو حققوا، فلن يتمكنوا على الأرجح من تحديد هوية الشخص بدقة لأنه من منطقة عشوائية، لذا ستستنتج الشرطة عشوائيًا أنها مجرد مضيعة للوقت. عادةً ما تُهمل القضية باعتبارها لا تستحق حتى سطرًا واحدًا في الصحيفة، لذا كان من المستغرب جدًا أن تظهر في الأخبار أصلًا.

“يبدو أن سيدة نبيلة اكتشفت ذلك وأثارت ضجة كبيرة.”

وتابعت جوليانا، وكأنها تشعر بأفكار إميليا.

“وتبين أن السيدة النبيلة كانت تلتقي بحبيبها هناك.”

“آه. لهذا السبب…”

لقد تصدّر الخبر. لا بد أنه خبرٌ مثيرٌ جدًا لمحبي النميمة.

كما أطلقت إميليا تنهيدة خفيفة بوجه يقول “أرقام” واستلقت بشكل مريح على السرير.

“إذا فكرت في الأمر، كان هناك أيضًا مقال عن الدوق ميشيل.”

“… مقال عن الدوق ميشيل؟ ماذا جاء فيه؟”

رمشت جوليانا للحظة عندما رأت إميليا تجلس فجأة مرة أخرى.

كان من المدهش حقًا رؤية شخصٍ عادةً ما يكون غير مبالٍ بأي شيءٍ سوى الباليه يتفاعل بهذا الشكل. ولن يكون من المبالغة القول إن معظم أحاديث إميليا كانت تبدأ وتنتهي بالباليه. كانت المحادثات مع إميليا تميل إلى أن تكون من طرف واحد، حيث كانت جوليانا تتولى معظم الحديث، بينما كانت إميليا تكتفي بالرد بما يكفي لعدم إثارة حرج الطرف الآخر.

“إنه ليس شيئًا مهمًا… مجرد مقال يقول إنه حضر عرضنا أمس.”

“هل يمكنني أن ألقي نظرة؟”

“هاه؟ امم…”

يا له من اهتمام مفاجئ! حدقت جوليانا في إميليا بنظرة فارغة، حتى أنها أخذت الجريدة قبل أن تُنهي حديثها.

عبست إميليا قليلاً بعد قراءة عنوان المقال فقط. بدا وكأنه لا داعي لقراءة محتواه كاملاً. ولأن إنريكو كان مشهوراً بشغفه بجمع كل ما يُلبي معاييره الجمالية، سواءً أعمالاً فنية أو بشرية، بدا أنه أينما ذهب، كان هناك بطبيعة الحال اهتمام كبير بما سيُضاف إلى مجموعته لاحقاً.

لكن تخيلوا أنهم سيكتبون مقالاً حتى عن عرض في أكاديمية الفنون. لم يكن نادراً ما يحضر العروض. يبدو أنه، رغم أنه كان أصغر سناً بكثير من الملك، وقد تخلى منذ زمن عن السلطة الملكية بعد حصوله على لقب دوق، إلا أنه كان لا يزال يلفت الأنظار أينما ذهب، لدرجة أن مقالات كهذه كُتبت عن أمور تافهة.

“إذا انتهى بي الأمر بتوقيع العقد… أتساءل عما إذا كان من الممكن إبقاءه سراً.”

بدا الأمر مستحيلاً مهما نظرت إليه. كان من الواضح أنها ستلفت انتباه الجمهور فورًا، ومن المؤكد أن كونها قطعةً ثمينةً لإنريكو ميشيل ستلاحقها أكثر من هويتها كراقصة باليه.

وبينما كانت إميليا تفكر بشكل طبيعي في العقد مع إنريكو، قامت بتجعيد حافة الصحيفة قليلاً عندما سمعت الصوت الذي يناديها.

“إميليا.”

“نعم؟”

“… هل أنت مهتمة بالدوق ميشيل بالصدفة؟”

“فقط… تفاجأ الجميع بقدومه لمشاهدة العرض، لكنني لم أتوقع أن يُنشر الخبر. أوه، آسفة، لقد تجعد قليلاً.”

قامت إميليا بتسوية الجزء المجعّد وأعادته. جوليانا، التي استقبلته بنظرة حيرة، سرعان ما أومأت برأسها بوجهٍ يقول “أظن ذلك” ومدّت لها الجريدة مجددًا.