“هاه، هاه؟” 

 

 

 

هل قال ذلك فجأة ودون سابق إنذار؟ 

 

 

 

فوجئت بالاتصال المفاجئ من ولي العهد، وترددت قبل أن أشير بسرعة إلى الدوق الذي بجانبي. 

 

 

 

هذا ما أسميته تكتيك البجعة تحت السطح. 

 

 

 

“آهاها…” 

 

 

 

في البداية، لفتت الانتباه بضحكة، ثم بدأت، تحت الطاولة، بصفع فخذ الدوق بكفي. 

 

 

 

أرجوكم…! ساعدوني! ساعدوني! 

 

 

 

فركت كف يدي بشدة على ساقه، لدرجة أنني كدت أشعلها، على أمل أن يفهم! 

 

 

 

بل إنني بدأت بزيادة حدة الأمر، وتغيير الإيقاع، وفعلت كل ما بوسعي لجذب انتباهه! 

 

 

 

لكن الدوق لم يرف له جفن، ناهيك عن أن يلقي نظرة خاطفة في اتجاهي. 

 

 

 

عند هذه النقطة، انتقلت من استخدام راحة يدي إلى قبضتي، وضربت فخذه بقوة. وعندما لم يكن ذلك كافياً، لجأت حتى إلى قرصه من شدة اليأس. 

 

 

 

لكن الدوق ظل ثابتاً على عزمه على تجاهلي. 

 

 

 

هل كان حقاً يتركني أواجه هذا الأمر بمفردي؟ 

 

 

 

“أنا…” 

 

 

 

وبينما كنت على وشك أن أفتح فمي على مضض، غارقاً في الخيانة— 

 

 

 

“أبريل بيبر. قريبة بعيدة من عائلة بلير الدوقية.” 

 

 

 

هاه؟ 

 

 

 

قبل أن أتمكن من قول أي شيء، كان الدوق قد تكلم أولاً. 

 

 

 

لقد تجاهل محاولاتي اليائسة للمساعدة، ومع ذلك فهو الآن يتدخل من تلقاء نفسه؟ 

 

 

 

وبينما كنت أحدق به في حيرة، شعرت بنظرة قادمة من مكان آخر. 

 

 

 

وبشكل أدق… من ولي العهد. 

 

 

 

“همم، فهمت. مما سمعت، أنت المسؤول عن التدفق العام للقصة المصورة؟ ماذا كان دورك… رسولاً؟ هل كنت تستمع إلى قصص الشخصيات مباشرة؟” 

 

 

 

يا إلهي! 

 

 

 

إذن، كانت الشائعات قد انتشرت بالفعل. 

 

 

 

ألقيت نظرة استياء في الاتجاه الذي من المحتمل أن تكون الإمبراطورة جالسة فيه قبل أن أستعد بسرعة برد مناسب. 

 

 

 

لكن مرة أخرى، سبقني شخص آخر إلى ذلك. 

 

 

 

“لديها إحساس قوي بعالمها الخاص، لذا فهي تحمل فلسفات يصعب على الشخص العادي فهمها.” 

 

 

 

كان الدوق مرة أخرى. 

 

 

 

قد يبدو الأمر لشخص غريب وكأنني فقدت عقلي تماماً، لكن على الأقل كان ذلك نوعاً من المساعدة. 

 

 

 

اعتبرت ذلك إشارة للتجاوب، فنقرت على فخذه برفق هذه المرة. 

 

 

 

استمر! استمر! 

 

 

 

…هل ارتجف جسده قليلاً؟ هل كنت أتخيل أشياءً؟ 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، كان يجري تبادل آخر بين الدوق وولي العهد. 

 

 

 

“أود أن أسمع قصة الشابة مباشرة.” 

 

 

 

“لم تظهر بعد في المناسبات الاجتماعية، وقد عاشت في عزلة، لذا فهي تجهل قواعد الإتيكيت تماماً. ولتجنب أي إساءة محتملة لصاحب السمو، سأتحدث نيابة عنها، وأرجو منكم تفهمكم الكريم.” 

 

 

 

“آه.” 

 

 

 

في هذه المرحلة، كان الدوق عملياً يلطخ سمعتي بالعار، لكنني أومأت برأسي فقط دون وعي. 

 

 

 

أجل، ربما لعب هذا النوع من الأدوار سيجعل الأمور أسهل بالنسبة لي في المستقبل. 

 

 

 

وبما أنني بالكاد تمكنت من تحمل الموقف بفضل حيل عقلية بحتة، فقد حرصت على تجنب التواصل البصري مع ولي العهد كلما التقت أعيننا عن طريق الصدفة، متظاهرة بأنني لا أعرف شيئاً. 

 

 

 

في الحقيقة، القول بأنني جاهل تماماً بقواعد السلوك ليس خطأً تماماً… 

 

 

 

عندما تذكرت كيف تصرفت بتلقائية أمام ولي العهد بالأمس، انتابتني فجأة رغبة شديدة في الاختباء تحت غطاء من شدة الإحراج. 

 

 

 

وثم. 

 

 

 

“أقدر اهتمام الدوق بي، لكن هل أبدو كشخص قد يعامل فرداً موهوباً بإهمال؟” 

 

 

 

شخص موهوب؟ هذا يبدو مشؤوماً. 

 

 

 

وبالنظر إلى كيفية إدارته للمحادثة، فمن المؤكد أن ولي العهد لم يكن شخصاً سهل الانقياد. 

 

 

 

تجاهل كلمات الدوق بسلاسة والتفت إلى الآخرين، ساعياً إلى الحصول على موافقتهم بسهولة شخص فعل هذا النوع من الأشياء مرات لا تحصى من قبل. 

 

 

 

“أنت محق تماماً يا صاحب السمو.” 

 

 

 

“من المعروف في جميع أنحاء القارة أن صاحب السمو لا يمارس التمييز عند استقطاب المواهب.” 

 

 

 

انهالت عبارات الإطراء من كل حدب وصوب. 

 

 

 

ومع ذلك، حتى في هذا الموقف غير المريح، لم يتحدث الدوق مرة أخرى. 

 

 

 

“يا له من ملل.” 

 

 

 

في النهاية، كان ولي العهد هو من فقد الاهتمام أولاً. 

 

 

 

قام بتحويل نظره بين الدوق وبيني بتعبير لا يمكن قراءته، وتمتم بنبرة ملل وأشار بيده. 

 

 

 

“…يا إلهي، لقد برد الشاي.” 

 

 

 

عند سماع كلماته، تقدمت الخادمة المنتظرة بسرعة لتقديم كوب جديد. 

 

 

 

“أوه؟” 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، خطرت لي فكرة. 

 

 

 

كوب… يحافظ على الشاي دافئًا؟ 

 

 

 

ألن يكون من الرائع إنتاج أكواب كمنتجات ترويجية للكتاب الهزلي الذي طلبته الإمبراطورة؟ 

 

 

 

حتى مع الأخذ في الاعتبار تاريخي الطويل كمعجب، كانت الأكواب الحرارية من أكثر السلع أمانًا وعملية. 

 

 

 

وهذا العالم لا يملك أكواباً بعد! 

 

 

 

في هذا العالم الكئيب الذي يفتقر حتى إلى سخان مياه مناسب، فإن تجهيز واحد قبل حلول فصل الشتاء الجاف والبارد سيكون عوناً كبيراً لي أيضاً! 

 

 

 

لكنني كنت غارقاً في أفكاري لدرجة أنني لم ألاحظ شيئاً. 

 

 

 

كان ولي العهد يحدق بي بتمعن لفترة طويلة. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

منذ دخولها العاصمة الإمبراطورية، كانت كايان بلير في حالة مزاجية سيئة للغاية. 

 

 

 

وبشكل أدق، بدأ الأمر عندما التقى بالإمبراطورة وتم استدعاؤه سراً من قبل رايدن كليتان. 

 

 

 

“لقد مر وقت طويل. تبدو بصحة جيدة. يجب أن تزورنا أكثر. في النهاية، هذا بيتك أيضاً.” 

 

 

 

“سأعتبر هذه الكلمات مجرد مجاملة، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

كل كلمة كانت تنضح بالنفاق. 

 

 

 

لقد شعر بالاشمئزاز من الطريقة التي كان رايدن يستدعيه بها كالكلب فقط عندما يحتاج إلى شيء ما. 

 

 

 

لهذا السبب غادر القصر في المقام الأول – ولكن حتى بعد كل هذه السنوات، لم يتلاش ذلك الشعور المقزز. 

 

 

 

“أوه، بالمناسبة، بخصوص المرأة التي أحضرتها معك. يبدو أن الإمبراطورة قد أعجبت بها.” 

 

 

 

“…….” 

 

 

 

“هل نعقد صفقة؟ سلمها لي، وسأعيد لك رفات زوجتك الراحلة. ما رأيك؟” 

 

 

 

كان مجرد سماع ذلك بمثابة تدنيس أذنيه بالقذارة. ومهما غسل نفسه، لم يزل الاشمئزاز. 

 

 

 

“كايان، حقيقة أنك شديد الحماية لها تجعلني أكثر فضولاً.” 

 

 

 

ربما لهذا السبب… لم يستطع تجاهل الأمر. 

 

 

 

لماذا اقترح رايدن فجأة إقامة حفلة شاي مع رسامين، على الرغم من عدم اهتمامه المسبق بالفن؟ 

 

 

 

لماذا أصرّ تحديداً على حضور أبريل؟ 

 

 

 

“تحية إلى صاحب السمو ولي العهد”. 

 

 

 

تحسنت حالته المزاجية السيئة قليلاً بفضل أبريل، التي لم تكلف نفسها عناء إخفاء استيائها. 

 

 

 

لكن في اللحظة التي رأى فيها وجه ولي العهد، شعر كيان بشعور غريب من عدم الارتياح يتسلل إليه. 

 

 

 

تلك النظرة… كانت نظرة رايدن إلى أبريل مختلفة عن نظرته إلى أي شخص موهوب عادي. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يستطع كايان تحديد السبب الدقيق وراء ذلك. 

 

 

 

“آه، لقد استوردنا مؤخراً نوعاً جديداً من الشاي من خارج القارة. إنه ذو مذاق رائع.” 

 

 

 

بعد الأحاديث الجانبية المعتادة، بدأت حفلة الشاي الحقيقية. 

 

 

 

وكان أول المتحدثين ولي العهد. 

 

 

 

“يا آنسة، ما اسمك؟” 

 

 

 

لماذا كان الأمر مزعجاً للغاية؟ 

 

 

 

وجد كايان أن السؤال الذي يبدو عادياً يثير غضبه بشكل غريب. 

 

 

 

إذا تدخل أولاً، فإن فضول رايدن بشأن أبريل سيزداد عمقاً. 

 

 

 

وبينما كان يقرر التزام الصمت بدلاً من الرد، حدث شيء غير متوقع. 

 

 

 

‘هاه؟’ 

 

 

 

لمسة مترددة. 

 

 

 

شعر بإحساس غريب يلامس فخذه. 

 

 

 

كانت كلتا يديه مستريحتين على الطاولة، والشخص الوحيد الذي كان يجلس بجانبه هو أبريل. 

 

 

 

وهذا يعني أن أبريل كان يتحسس فخذه. 

 

 

 

ماذا… تفعل؟ 

 

 

 

لأول مرة، لم يستطع هو أيضاً كبح جماح حيرته. 

 

 

 

بدأ كايان بشكل غريزي في إدارة رأسه نحو أبريل، لكنه سرعان ما أوقف نفسه. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، أصبحت اللمسة على فخذه أكثر وضوحاً – وأكثر عدوانية. 

 

 

 

هل هي… تضايقني؟ فجأة ودون سابق إنذار؟ 

 

 

 

“لقد فقدت صوابي للحظة لأنك وسيم للغاية…” 

 

 

 

“ماذا؟” 

 

 

 

“لم أرَ الكثير من الأشخاص بهذا الجمال. أعتقد… أنك قد تكون من النوع الذي يناسبني.” 

 

 

 

فجأة، خطرت بباله ملاحظة أبريل السابقة. 

 

 

 

في ذلك الوقت، تسبب الغاز الذي استنشقته في هذيان خفيف، ولكن ليس لدرجة اختلاق الأمور. 

 

 

 

مما دفعه بطبيعة الحال إلى افتراض أن كل ما قالته في ذلك الوقت كان صحيحاً. 

 

 

 

“ولكن لماذا الآن بالذات؟” 

 

 

 

وبينما كان جسده على وشك أن يتفاعل لا إرادياً مع اللمسة المتزايدة، 

 

 

 

ذهبت أبريل إلى أبعد من ذلك – قرصته، كما لو كانت تطالبه بنوع من الرد. 

 

 

 

“لطالما كانت غير متوقعة، لكن هذا مستوى جديد تماماً.” 

 

 

 

ثم خطرت بباله فكرة أكثر جدية. 

 

 

 

هل من الممكن أنها تناولت الدواء الخطأ؟ 

 

 

 

ظاهرياً، بدا قصر كليتان الإمبراطوري هادئاً. 

 

 

 

ومع ذلك، وعلى الرغم من تخلي الدوق عن مطالبته بالعرش وتراجعه إلى الشمال، إلا أن ولي العهد ظل يراقبه. 

 

 

 

أما الإمبراطورة، فرغم أنها التزمت الصمت في الوقت الحالي، إلا أنها كانت في يوم من الأيام امرأة قاسية ارتكبت ما هو أسوأ من ذلك بكثير. 

 

 

 

لو أن الأم وابنها تآمرا معاً، لربما قررا استغلال هذا الموقف للتخلص منه، كونه شوكة في خاصرتهما. 

 

 

 

على عكسه، الذي كان شديد الحذر، كان الاقتراب من شخص قريب منه أسهل بكثير. 

 

 

 

شخص مثل أبريل، على سبيل المثال…