لم يكن بإمكان الفرسان ومرافقيهم أن ينعموا بالراحة التامة إلا بعد أن ينام سيدهم. 

 

 

 

افترضت أن الرجل الذي أمامي قد بحث أيضاً عن مكان منعزل ليستريح فيه بسلام. 

 

 

 

“ليس هذا هو الوقت المناسب حقاً لأي شخص ليأتي إلى هنا، ولا يزال هناك العديد من النباتات التي أود مراقبتها.” 

 

 

 

“…نباتات؟ أنا فضولي – ما نوع النباتات التي تراقبها؟” 

 

 

 

لقد سنحت فرصة مثالية. 

 

 

 

رداً على سؤاله الحائر، حركت قدمي قليلاً من مكانها على الأرض، فظهرت زهرة صغيرة تتفتح في شق صخرة مغطاة بالعشب الأخضر. 

 

 

 

يُطلق على هذا النوع اسم زهرة الربيع المسائية. إذا قطفته عندما يكون في أوج ازدهاره ومضغته نيئاً، فإنه يُمكنه تحييد السموم الخفيفة على الفور. ومع ذلك، ولأنه لا يُشكّل عناقيد ويزهر فقط في الليل، فإنه من النادر جداً العثور عليه. 

 

 

 

وأخيراً، تلقيت رد فعل مناسب من الرجل. 

 

 

 

“يبدو أن لديك معرفة جيدة بالأعشاب الطبية.” 

 

 

 

دون أن أرد، اكتفيت بالإيماء برأسي. 

 

 

 

كانت جذور زهرة الربيع المسائية معروفة بفوائدها للعناية بالبشرة، وكانت ليميا دائماً حريصة على الحصول عليها. 

 

 

 

بالطبع، كنت أنا المسؤول عن جمعها أو شرائها. 

 

 

 

في الواقع، كانت معظم تجارة الأعشاب التي تمر عبر قصر الملح تتطلب موافقتي، لذلك كان من الغريب ألا أعرف عنها. 

 

 

 

“لن أبقى طويلاً، لذا هل يمكنك التغاضي عن الأمر هذه المرة؟” 

 

 

 

كان هذا مكانًا مريحًا وجدته في خضم موقف اضطررت فيه باستمرار إلى إجهاد عقلي – لم أستطع التخلي عنه بهذه السهولة. 

 

 

 

ربما نجحت توسلاتي، حيث أطلق الرجل ضحكة خفيفة قبل أن يجيب. 

 

 

 

“…على ما يرام.” 

 

 

 

“أوه، شكراً لك!” 

 

 

 

“لقد أحضر الدوق الأكبر معه شيئاً مثيراً للاهتمام.” 

 

 

 

“…عفو؟” 

 

 

 

لكنه لم يُجب، ومع ذلك، ساد صمت مطبق المكان. 

 

 

 

…وبعبارة أخرى، أصبح الجو متوتراً. 

 

 

 

“أحم.” 

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة خلفي. 

 

 

 

كنتُ أحدق في القمر بشرود، لكنني الآن لم أستطع تجاهل وجود الرجل القوي خلفي. 

 

 

 

حتى عندما كان ساكناً تماماً، كانت له هالة طاغية. 

 

 

 

“الصفة الثانية للانطوائي: عدم القدرة على تحمل الصمت المحرج.” 

 

 

 

في النهاية، كنت أول من رفع الراية البيضاء. 

 

 

 

“…يجب أن أتبادل أطراف الحديث وأعود أدراجي.” 

 

 

 

عدّلتُ تنورتي ووقفت. 

 

 

 

بعد قضاء وقت طويل في الخارج، شعرت أنني سأكون قادراً على النوم جيداً بمجرد عودتي. 

 

 

 

“أنا عائد الآن. يجب أن تدخل أنت أيضاً قريباً.” 

 

 

 

“لماذا؟” 

 

 

 

“يبدو أن الجو سيمطر.” 

 

 

 

“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

سؤاله، وكأنه لا يملك أي فكرة حقاً، جعلني أشير بإصبعي إلى السماء. 

 

 

 

“أترى؟ هناك هالة تحيط بالقمر.” 

 

 

 

أحاطت حلقة خافتة بيضاء حليبية الشكل بالقمر المستدير الساطع. 

 

 

 

إذن، لا يمتلك هذا العالم هذا النوع من المعرفة العامة حتى الآن. 

 

 

 

سواء فهم أم لا، نهضت لأغادر، ولكن في تلك اللحظة بالذات، أوقفني صوته المرتفع قليلاً. 

 

 

 

“قد يكون ذلك صحيحاً، ولكن هل تعلم ما الذي يرمز إليه هذا المطر؟” 

 

 

 

“حسنًا…” 

 

 

 

لم أتوقع أبداً أن يُطرح عليّ هذا السؤال هنا. 

 

 

 

فكرت في ذلك، فأومأت برأسي. 

 

 

 

“هذا ينذر ببداية إعصار.” 

 

 

 

“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

قبل أن أغادر الحديقة، قدمت رداً موجزاً. 

 

 

 

“بالنظر إلى الموسم، من السهل معرفة ذلك.” 

 

 

 

* * * 

 

 

 

سووووش. 

 

 

 

وكما توقعت، بدأ المطر الغزير يهطل في تلك الليلة كأنه نذير شؤم – تماماً كما كانت العاصفة على وشك أن تضرب حياتي. 

 

 

 

في صباح اليوم التالي، وبعد ليلة بلا نوم، سحبت جسدي المنهك إلى الخارج، واستقبلني منظر الدوق الأكبر وهو ينتظر عند الباب، ويبدو هادئاً كعادته. 

 

 

 

“اقترح ولي العهد جلسة شاي تقديراً لجهودكم المبذولة فيما يتعلق بالإمبراطورة.” 

 

 

 

“هل عليّ حقاً أن أفعل ذلك؟” 

 

 

 

“يجب عليك الحضور.” 

 

 

 

“…مفهوم.” 

 

 

 

وهكذا، بعد تناول وجبة إفطار بالكاد استطعت استيعابها، تم جرّي إلى الاجتماع المرتب. 

 

 

 

“إنها تمطر بغزارة.” 

 

 

 

كان يجلس هناك نفس الرجل الذي قابلته الليلة الماضية. 

 

 

 

أو بالأحرى – رايدن كليتان. 

 

 

 

“لا بد أن هذا مزحة.” 

 

 

 

لقد فقدتُ العدّ لعدد المرات التي أنكرت فيها الواقع في هذه المرحلة. 

 

 

 

في الحقيقة، كان الظلام حالكاً الليلة الماضية فلم أتمكن من رؤية وجه الرجل بوضوح. لكن… 

 

 

 

ظله، صوته، حضوره الطاغي في الحديقة الهادئة – والأهم من ذلك كله، غرائزي. 

 

 

 

بعد تجميع كل شيء معًا، لم يكن هناك شك. 

 

 

 

كان ولي العهد الذي أمامي هو نفس الرجل الذي قابلته الليلة الماضية. 

 

 

 

وهذا يعني… 

 

 

 

“قضيت الليلة الماضية بمفردي مع ولي عهد كليتان في الحديقة…” 

 

 

 

بالكاد تمكنت من كبح صرختي الداخلية. 

 

 

 

ولم تكن تلك المشكلة الوحيدة التي كانت تشغل بالي. 

 

 

 

“قد يكون ذلك صحيحاً، ولكن هل تعلم ما الذي يرمز إليه هذا المطر؟” 

 

 

 

“هذا ينذر ببداية إعصار.” 

 

 

 

“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

“بالنظر إلى الموسم، من السهل معرفة ذلك.” 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كان استجوابه المتكرر مثيراً للريبة. 

 

 

 

هل كان ذلك… اختباراً؟ 

 

 

 

وحقيقة أنني قدمت إجابة مقنعة كهذه لم تزد الأمور إلا سوءاً. 

 

 

 

ألا أكون معرضاً لخطر الحبس والاستغلال مرة أخرى؟! 

 

 

 

أيضًا، إذا كان هو ولي العهد، كان عليه أن يقول ذلك صراحةً! لماذا يخفيه؟ 

 

 

 

بينما كانت عاصفة صامتة من الذعر تعصف بداخلي، بذلت قصارى جهدي للحفاظ على مظهر هادئ. 

 

 

 

لماذا؟ 

 

 

 

“إذا اعترفت بذلك، فسأتورط في شيء ما.” 

 

 

 

في مثل هذه المواقف، كان أفضل نهج هو التظاهر بالجهل. 

 

 

 

كل هذه الأفكار خطرت ببالي في أقل من دقيقة. 

 

 

 

حافظت على وتيرتي، وتبعت الدوق الأكبر، وحييت ولي العهد رسمياً، ثم وضعت نفسي بمهارة خارج نطاق رؤيته المباشرة. 

 

 

 

لحسن الحظ، لم أكن وحدي – كان هناك ضيوف آخرون أيضاً. 

 

 

 

وبينما أومأ ولي العهد برأسه إقراراً، تولى الدوق الأكبر زمام المبادرة، وجلس الجميع تدريجياً في أماكنهم. 

 

 

 

“سمعت ذلك من والدتي.” 

 

 

 

في اللحظة التي تكلم فيها، اتجهت إليه جميع الأنظار. 

 

 

 

على الرغم من وقفته العفوية – حيث كانت إحدى ساقيه متقاطعة فوق الأخرى – إلا أنه كان ينضح بهالة من الهيمنة بدت طبيعية تماماً. 

 

 

 

والسبب؟ 

 

 

 

“…يا إلهي، إنه وسيم للغاية.” 

 

 

 

شعر ذهبي يلمع كضوء الشمس المنصهر، وعيون تتألق كالذهب المصقول. 

 

 

 

كانت بشرته نقية كاليشم الأبيض، وكلما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، تركت انطباعاً لا يُنسى. 

 

 

 

هل هذا… هو الرجل مفتون بالبطل؟ 

 

 

 

لقد سمعت قصصاً لا حصر لها تشيد بجماله، لكن رؤيته شخصياً كانت تجربة مختلفة تماماً. 

 

 

 

لكن بعد قراءة الرواية الأصلية، كنت أعرف جيداً ألا أنخدع بمظهره المذهل. 

 

 

 

أطلق عليه القراء لقباً مناسباً جداً. 

 

 

 

“وكر للمختلين عقلياً”. 

 

 

 

وكأنه ينتظر انتباه الجميع، ابتسم ولي العهد ابتسامة ساخرة قبل أن يتحدث أخيراً. 

 

 

 

“لم أكن أعلم أن الدوق الأكبر كان يفعل مثل هذه الأشياء المثيرة للاهتمام.” 

 

 

 

هل كان يشير إلى الكتب المصورة؟ 

 

 

 

قبل أن أتمكن من فك رموز كلماته الغامضة، قام بفرد ذراعيه بطريقة مبالغ فيها. 

 

 

 

“بما أن هؤلاء ضيوف الدوق الأكبر، فمن الصواب أن أخصص وقتاً لمقابلتهم.” 

 

 

 

أجاب الدوق الأكبر بصوت مهذب ولكنه خالٍ من الدفء: “نحن نقدر كرم ضيافتكم”. 

 

 

 

“هل هما حقاً ليسا مقربين؟” 

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة على ملامح الدوق الأكبر وشعرت بموجة أخرى من القلق. كانت عيناه الخضراوان باردتين كالثلج. 

 

 

 

كان عادةً شخصاً متحفظاً، لكن الآن، كانت نظراته تحمل فراغاً مقلقاً. 

 

 

 

“بالطبع، لن يكون في مزاج جيد.” 

 

 

 

من الرواية، عرفت أن ولي العهد رايدن والدوق الأكبر بلير كانا متنافسين شرسين على العرش. 

 

 

 

على الرغم من أنهم كانوا يشتركون في الدم، إلا أنهم كانوا أعداء أكثر منهم عائلة. 

 

 

 

كما لم يُذكر صراحةً في الرواية ما إذا كان الدوق الأكبر قد ورث لقبه طواعيةً أم لا. 

 

 

 

بمعنى آخر، لم يكن لدي أي فكرة عن المشاعر التي كان يخفيها في تلك اللحظة. 

 

 

 

لكن كان هناك شيء واحد مؤكد – لم يكن مسروراً على الإطلاق. 

 

 

 

على أي حال، أطلق ولي العهد ضحكة خفيفة وغير الموضوع بسلاسة. 

 

 

 

“آه، لقد اقتنيت مؤخراً نوعاً جديداً من الشاي من خارج القارة. إنه يتمتع بنكهة رائعة للغاية.” 

 

 

 

وبإشارة منه، بدأت الخادمات بسكب الشاي في أكواب من الخزف الأبيض الرقيق، مما ملأ الجو برائحة زكية. 

 

 

 

كنت أنوي أن أترك للدوق الأكبر إدارة المحادثة بينما أستمتع بهدوء بشرب الشاي. 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

“أنتِ هناك، يا آنسة. ما اسمكِ؟” 

 

 

 

وبينما كانت شفتاي على وشك أن تلامس فنجان الشاي، خاطبني ولي العهد مباشرة.