“ماذا يعني ذلك؟” 

 

 

 

لم أستطع أن أتخلى عن حذري، فظلت أراقبها عن كثب، غير متأكد مما إذا كانت غاضبة أم لا. 

 

 

 

من توبيخي لسخريتي منها إلى طردي بالقوة من المطعم— 

 

 

 

تداعت إلى ذهني في لحظة سيناريوهات لا حصر لها من أسوأ الاحتمالات. لكن… 

 

 

 

“لم أكن أعتقد أن قصة كهذه يمكن أن تخرج من عقل شخص عادي.” 

 

 

 

لقد انحرفت كلماتها التالية تماماً عن توقعاتي. 

 

 

 

“……” 

 

 

 

هل كانت تصفني بالجنون بطريقة ملتوية؟ 

 

 

 

لكن بما أن الإمبراطورة بدت في مزاج جيد بشكل مفاجئ، فقد أومأت برأسي بحماس. 

 

 

 

“حسنًا، بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فسأكتفي بالتظاهر بأنني عبقري غريب الأطوار.” 

 

 

 

“ولكن بما أنه سيكون من المؤسف أن نترك الأمر عند هذا الحد…” 

 

 

 

وبينما كنت أعتقد أن الحديث قد شارف على الانتهاء، تحدثت الإمبراطورة مرة أخرى. 

 

 

 

ماذا ستقول هذه المرة؟ 

 

 

 

رفعت رأسي في حيرة لأراها تضع ذقنها على يدها بابتسامة ودودة، مستعدة لاقتراح شيء جديد. 

 

 

 

“بما أنني دعوتك إلى هنا على أي حال، لدي طلب شخصي أود أن أطلبه منك.” 

 

 

 

“خدمة شخصية؟ ما نوع الخدمة التي تقصدها…؟” 

 

 

 

أنا متأكد من أنك تدرك جيدًا أنني لست الوحيد، بل المجتمع بأكمله مفتون بقصة الدوق الشبح. ومع ذلك، فبسرعة انجذاب الطبقة الراقية، يتلاشى اهتمامهم بالسرعة نفسها. لذا… 

 

 

 

(ملاحظة المترجم: – غوست ديوك هي شخصية في الكتاب الذي ألفته) 

 

 

 

ماذا تحاول أن تقول؟ 

 

 

 

وبما أن انتباه جميع الرسامين في الغرفة لم يكن موجهاً إليّ فقط، فقد كشفت الإمبراطورة أخيراً عن طلبها. 

 

 

 

“من أجل القراء مثلي، أود منك أن تصنع قطعة مميزة تجسد جوهر الدوق الشبح.” 

 

 

 

قطعة مميزة؟ 

 

 

 

وكأنها ترد على أفكاري، أسهبت في الشرح. 

 

 

 

“لقد استخدمت مؤخراً ستائر التعتيم التي استلمتها ووجدتها مرضية للغاية، كما لو أنها سمحت لي بمشاركة عالم القصة نفسه.” 

 

 

 

…هذا يعني— 

 

 

 

“بضائع؟” 

 

 

 

أضاءت فكرة في رأسي. 

 

 

 

سأتكفل بجميع النفقات الضرورية، لذا لا ترفض. مفهوم؟ 

 

 

 

للحظة، تخيلت هالة ذهبية من العملات المعدنية تتألق خلف الإمبراطورة. 

 

 

 

في النهاية، لم يكن اقتراحها أقل من قيام معجبة مخلصة بتمويل إنتاج البضائع شخصيًا. 

 

 

 

بضائع. 

 

 

 

بحسب التعريف، “المنتجات المخطط لها التي تصدرها علامة تجارية معينة أو شخصية مشهورة، وغالبًا ما تكون مرتبطة بالمسلسلات الدرامية أو الرسوم المتحركة أو نوادي المعجبين”. 

 

 

 

باختصار، إنها ضرورة مطلقة في عالم المعجبين. 

 

 

 

…لكن ما نوع البضائع التي تناسب هذا العالم؟ 

 

 

 

“هل تنوي رفض حتى هذا؟” 

 

 

 

كنت على وشك أن أغرق في أفكاري عندما أعادني صوت الإمبراطورة الأنيق إلى الواقع. 

 

 

 

بصراحة، سيكون رفض عرض كانت هي من تغطي فيه التكاليف أمراً سخيفاً للغاية. 

 

 

 

“إذا كنت تصر على هذا القدر…” 

 

 

 

إذ أدركتُ أن هناك صفقة جيدة عندما رأيتها، أومأتُ برأسي كما لو كنتُ أقبل طلبها على مضض. 

 

 

 

“إذن، هل نتحدث عن القصة مرة أخرى؟” 

 

 

 

ومنذ ذلك الحين، بدا أن الإمبراطورة قد قررت احترام شخصيتي الفريدة، ولم تعد تقدم مطالب غير معقولة. 

 

 

 

ونتيجة لذلك، تمكنت من الاستمتاع ببقية الوجبة براحة، والإجابة على أسئلتها بوتيرتي الخاصة. 

 

 

 

ربما مراعاةً للرسامين الأكبر سناً، فقد قدمت لنا بكل لطف مشروبات فاخرة بعد الوجبة. 

 

 

 

بحلول الوقت الذي تم فيه اصطحابنا إلى الخارج بأدب، كانت السماء قد أظلمت تماماً. 

 

 

 

“ظننت أنني سأموت من شدة التوتر.” 

 

 

 

بمجرد أن دخلنا إلى الفناء المفتوح لقصر الإمبراطورة، أطلقت آشلي تنهيدة ارتياح عميقة. 

 

 

 

بالنسبة لشخص كان مجرد فنان طموح، فإن مقابلة أفراد العائلة المالكة شخصياً – وهو أمر لن يختبره معظم الناس ولو مرة واحدة في حياتهم – كان أمراً مثيراً للأعصاب بطبيعة الحال. 

 

 

 

“وأنا أيضاً. لأكون صريحاً، شعرت وكأنني سأتقيأ قلبي.” 

 

 

 

لو لم ينجح تمثيلي، لربما انتهى بي الأمر إلى إغضاب الإمبراطورة. 

 

 

 

بعد أن مازحت آشلي، عدت إلى غرفتي غارقاً في أفكاري. 

 

 

 

“لكن بجدية، ما نوع البضائع التي ستنجح في هذا العالم؟” 

 

 

 

تنهد. 

 

 

 

لقد قطعت كل هذه المسافة لتجنب المشاكل، ومع ذلك ها أنا ذا، أواجه تحدياً آخر. 

 

 

 

* * * 

 

ربما كان ذلك الشعور المستمر بعدم الارتياح. 

 

 

 

لم أستطع النوم حتى وقت متأخر من الليل. 

 

 

 

لقد وفرت الإمبراطورة بعناية ستائر معتمة لكل نافذة، ولكن حتى في ظلام الليل الدامس، شعرت باليقظة كما لو كنت قد شربت خمسة أكواب من قهوة أمريكانو ثلاثية الإسبريسو. 

 

 

 

لم يكن السبب هو البيئة. 

 

 

 

بل إن قصر كليتان الإمبراطوري كان بمثابة فندق خمس نجوم بالمعنى الحديث. 

 

 

 

لا، لم يكن تشبيهه بفندق عادي كافياً – لقد كان على مستوى مختلف تماماً. 

 

 

 

كانت الغرفة نظيفة تماماً، ولم يكن هناك ذرة غبار واحدة في الأفق، والحمام… بصراحة، ربما كان أكبر من غرفتي في قصر الدوق الأكبر. 

 

 

 

“لكنني كنت منهكاً في العربة قبل قليل.” 

 

 

 

ومع ذلك، لم أنم. 

 

 

 

لم يتبق سوى تفسير واحد. 

 

 

 

“السمة الكلاسيكية الأولى للشخص الانطوائي: الحساسية المفرطة لظروف النوم.” 

 

 

 

لا بد أن ذلك كان بسبب ميولي الطبيعية. 

 

 

 

كنت قد بدأت بالفعل في اعتبار غرفتي في قصر الدوق الأكبر بمثابة منزلي، لذا فإن مساحة واسعة وفخمة كهذه جعلتني أشعر بأنني في غير مكاني. 

 

 

 

“هذا لا يجدي نفعاً.” 

 

 

 

بعد أن تقلبتُ في فراشي لفترة بدت وكأنها دهر، استسلمت أخيراً وجلست. 

 

 

 

أتذكر بشكل غامض أنني مررت بحديقة في طريقي إلى هنا. 

 

 

 

بدت نزهة خفيفة وكأنها الطريقة المثالية لإعادة ضبط جدول نومي المختل، لذلك أمسكت بشال خفيف وخرجت بهدوء. 

 

 

 

بما أن الاصطدام بشخص ما قد يؤدي إلى استجوابات غير ضرورية والكثير من المتاعب، فقد حرصت على الالتزام بأكثر الطرق عزلة. 

 

 

 

قطرة، قطرة. 

 

 

 

كم من الوقت كنت أسير؟ 

 

 

 

بعد المرور عبر ممر ضيق بالكاد يتسع لرجل بالغ واحد، بدأت أسمع صوت الماء الجاري الخافت. 

 

 

 

“آه، وجدتها.” 

 

 

 

بعد أن تسللت من مدخل مخفي بعناية بين أوراق الشجر الكثيفة، عثرت على حديقة هادئة وساكنة. 

 

 

 

كان حجمه مثالياً – صغير بما يكفي لأشعر وكأنه ملاذي السري الصغير. 

 

 

 

“هااا.” 

 

 

 

كان المنظر الهادئ، الذي لم يكن فيه سوى عدد قليل من الأشجار وبعض البقع المتناثرة من العشب، كافياً لتهدئة نفسي. 

 

 

 

جلست على صخرة مناسبة الحجم، وأعدت النظر في المعضلة التي أرّقتني طوال اليوم. 

 

 

 

ما نوع البضائع التي يجب أن أجهزها؟ 

 

 

 

كان لا بد أن يكون عالي الجودة بما يكفي لإبهار الإمبراطورة، ومتعدد الاستخدامات بما يكفي ليستخدمه الكثير من الناس، و… 

 

 

 

ربما بسبب تفضيلي الشخصي للأشياء العملية، لم أرغب في صنع قطعة خردة براقة ولكنها في النهاية عديمة الفائدة. 

 

 

 

لا أستطيع التفكير في أي شيء. 

 

 

 

على أمل تصفية ذهني، نظرت إلى السماء. كان القمر الكبير يضيء من الأعلى. 

 

 

 

حفيف. 

 

 

 

وبينما كنت أغرق في أفكاري، صدر صوت خافت من خلفي. 

 

 

 

انتابني الذهول، فالتفتُّ لأرى شخصاً طويلاً يحدق بي مباشرة. 

 

 

 

جعل الظلام الرؤية بوضوح أمراً صعباً، لكنني استطعت على الأقل أن أعرف أن الشخص كان رجلاً. 

 

 

 

“من هناك؟” 

 

 

 

“آه، أنا…” 

 

 

 

ماذا عليّ أن أقول؟ 

 

 

 

بعد تردد قصير، قررت أن أكون صادقاً. 

 

 

 

على حد علمي، ربما كان حارسًا يقوم بدورية. 

 

 

 

“أنا ضيف مدعو من قبل جلالة الإمبراطورة. وأقيم في جناح الضيوف القريب.” 

 

 

 

وقفت وقدمت نفسي بأدب، بل وقمت بالانحناء بشكل لائق. 

 

 

 

كانت مهاراتي الاجتماعية من الدرجة الأولى، على أي حال. 

 

 

 

لكن رد الرجل كان مختلفاً تماماً عما توقعته. 

 

 

 

“لذا؟” 

 

 

 

“همم… ماذا؟” 

 

 

 

“هذه المنطقة محظورة.” 

 

 

 

“أوه، فهمت.” 

 

 

 

إذن هذا هو السبب في أن المدخل كان مخفياً جيداً؟ 

 

 

 

لم يقتصر الأمر على القصر الإمبراطوري فحسب، بل كانت هناك أماكن مماثلة في كل مكان. كما أن سولت قد قيّد الوصول إلى أكثر من مجرد مواقع قليلة. 

 

 

 

لكن هذه المساحات كانت تشترك في سمة واحدة: كانت محظورة دون سبب واضح! 

 

 

 

لم يكن موقف الرجل لطيفاً على الإطلاق، لكنني لم أرغب في أن تُقاطع لحظاتي النادرة من العزلة. لذلك، قررت التفاوض. 

 

 

 

“همم… ماذا لو تجاهلنا بعضنا البعض؟” 

 

 

 

“التغاضي عن الأمر؟” 

 

 

 

“أنت في منطقة محظورة أيضاً! سواء تسللت عمداً أو انتهى بك المطاف هنا عن طريق الخطأ مثلي، فنحن في نفس الموقف…” 

 

 

 

لم يُبدِ الرجل أي رد فعل فوري. 

 

 

 

لكن بما أنه لم يرفض بشكل قاطع، سألته مرة أخرى بحذر. 

 

 

 

“آه… هل هذا يعني لا؟”