مرت عدة أيام في عاصفة من الإحراج الذي لا يطاق، مما منعني حتى من النظر بشكل صحيح إلى وجه الدوق الأكبر بينما واصلنا رحلتنا. 

 

 

 

على الرغم من ذلك، مر الوقت بسلاسة، وقبل أن أدرك ذلك، كان فريقنا قد وصل إلى العاصمة الإمبراطورية. 

 

 

 

“صاحب السمو، أهلاً وسهلاً بك في القصر الإمبراطوري.” 

 

 

 

“شكراً لجهودكم.” 

 

 

 

بعد الانتهاء من التحقق من الهوية عند بوابات القلعة، بدأت العربة، التي توقفت لفترة وجيزة، بالتحرك ببطء مرة أخرى. 

 

 

 

على الرغم من أن العربة كانت تحمل شعار آل بلايل، إلا أنهم أصروا على إجراء تفتيش. 

 

 

 

كانت الإجراءات الأمنية المشددة تجعلني أشعر بالإرهاق، فضغطت على رأسي الذي كان ينبض بالألم. 

 

 

 

وبعد مرورها عبر القصر الخارجي الشاسع ودخولها القصر الداخلي، توقفت العربة التي كانت تسير بخطى بطيئة. 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

“شش! انتبه لكلامك.” 

 

 

 

رغم أنني كنت قد لمحت بعض النبلاء الأقل شأناً من بعيد، إلا أنني لم أتخيل يوماً أنني سأطأ قدمي داخل القصر الإمبراطوري نفسه. همس الفنانون الذين كانوا معي في قلق. 

 

 

 

حتى الرسامون الثلاثة المسنون، الذين يتمتعون بخبرة كبيرة، بدوا متوترين بنفس القدر. اختفت تعابيرهم الهادئة واللطيفة المعتادة، وحل محلها انضباط صارم. 

 

 

 

…وبالطبع، لم أكن مختلفاً. 

 

 

 

لقد انتهى بي المطاف هنا بالفعل… 

 

 

 

بجانبي، واصل الدوق الأكبر سيره، وكان تعبير وجهه غامضاً، وخطواته بطيئة. 

 

 

 

في هذه الأثناء، بالكاد استطعت منع ساقي من الارتجاف. 

 

 

 

ومما زاد الطين بلة، أن المكان الذي وصلنا إليه لم يكن قاعة استقبال مُجهزة للزوار، بل كان قصر الإمبراطورة، الواقع في قلب القصر الإمبراطوري…؟ 

 

 

 

هناك شيء ما يحدث. 

 

 

 

كانت غرائزي تصرخ في وجهي. 

 

 

 

هل يعقل أن تكون الإمبراطورة نفسها هي من دعتنا؟ 

 

 

 

وكأنها تجيب على سؤالي الذي لم أطرحه، تقدمت خادمة – بدت وكأنها تشغل منصباً رفيعاً إلى حد ما في قصر الإمبراطورة – بأدب وأرشدتنا. 

 

 

 

“من هذه اللحظة فصاعدًا، لن يُسمح بالدخول إلا لمن شاركوا في صناعة الكتاب الهزلي.” 

 

 

 

“أرى.” 

 

 

 

كان ذلك رفضاً واضحاً، لكن الدوق الأكبر أومأ برأسه ببساطة دون أي إشارة إلى الانزعاج. 

 

 

 

“يبدو أن رحلتنا معًا تنتهي هنا. وداعًا.” 

 

 

 

انتظر، ولكن— 

 

 

 

كيف استطاع أن يدير ظهره ويرحل هكذا؟! 

 

 

 

بعد رحيل الدوق الأكبر – الذي كان بمثابة سندي الوحيد الموثوق – ازداد قلقي. ولكن بما أن الأمر كان بأمر من الإمبراطورة، لم يكن بوسعي فعل شيء. 

 

 

 

في النهاية، لم يكن أمام الفنانين وأنا خيار سوى اتباع موظفي القصر بتردد، وخطواتنا مليئة بالخوف. 

 

 

 

بعد فترة وجيزة— 

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة تصل.” 

 

 

 

مع إعلان المضيف، ظهرت امرأة ترتدي فستاناً فخماً. 

 

 

 

كان شعرها الذهبي، ذو اللون الزاهي، مصففاً بأناقة في تسريحة شعر مرفوعة متقنة. 

 

 

 

كانت أوريانا كليتان، إمبراطورة الإمبراطورية. 

 

 

 

وبينما كنت أنحني برأسي تحيةً لها، تذكرت ما قرأته عنها عندما كنت أعمل في قلعة الملح. 

 

 

 

في شبابها، حكمت الطبقة الراقية. لاحقاً، تخلصت من العديد من منافسيها السياسيين لتأمين ابنها، رايدن كليتان، ولياً للعهد… شخصية باردة لا ترحم. 

 

 

 

“هل أنتم الفنانون الذين قاموا برسم < قواعد السلامة لكتابة قصص الرعب >؟” 

 

 

 

ألقت نظرة خاطفة حول الغرفة بوقار قبل أن تتوقف أمامي مباشرة. 

 

 

 

أجابت آشلي، الفنانة الرئيسية للمشروع: “نعم، يا صاحب الجلالة”. 

 

 

 

لكن الإمبراطورة عبست قليلاً ونظرت إلينا بتعبير غامض، ولم تقدم أي رد فوري. 

 

 

 

مع استمرار الصمت، ازداد قلقي. هل من الممكن أن تكون هناك مشكلة في محتوى الكوميك؟ 

 

 

 

بينما كنت أفرك أطراف أصابعي الباردة بتوتر، أنتظرها أن تتكلم— 

 

 

 

“لا بد أنك قطعت رحلة طويلة.” 

 

 

 

فجأةً، ارتسمت ابتسامة دافئة على وجه الإمبراطورة، لتحل محل تعبيرها الخالي من المشاعر. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، تغير الجو الكئيب في الغرفة تماماً. 

 

 

 

هاه؟ ما الذي يحدث؟ 

 

 

 

على الرغم من أننا لم نلتقِ من قبل، إلا أنني استطعت أن أشعر بوضوح باهتمامها الصادق بنا. 

 

 

 

“لا بد أنك متعب. دعنا نتناقش في الأمور أثناء تناول الطعام.” 

 

 

 

عند سماع كلماتها، تقدم الحاضرون القريبون على الفور وانحنوا انحناءة عميقة. 

 

 

 

“من هنا، من فضلك.” 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، فقد اقترب موعد العشاء بالفعل. 

 

 

 

متجاهلاً الشعور المقلق الذي تسلل إليّ، تبعت الإمبراطورة التي بدت متحمسة على غير عادتها. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

ولحسن حظي، بدأ العشاء المبكر قليلاً دون أي حادث. 

 

 

 

في الواقع، بعد أن علمت الإمبراطورة أن الفنانين قد أخروا مواعيد تسليم أعمالهم لمجرد مقابلتها، أمرت رئيس الخدم بمعاملتنا بعناية فائقة، وبدا عليها الاعتذار إلى حد ما. 

 

 

 

تم تقديم مجموعة لا تنتهي من الأطعمة النادرة – أطباق لم يسبق رؤيتها حتى في ملكية الدوق الأكبر بلير – إلى المائدة. 

 

 

 

كان منظراً شهياً للغاية. 

 

 

 

ومع ذلك، لم أستطع أن أجبر نفسي على الاستمتاع بالوجبة. 

 

 

 

بدلاً من ذلك، شعرت وكأن شيئاً ما عالق في حلقي. 

 

 

 

“إذن… ما رأيك يا سيدتي؟” 

 

 

 

ضغطت الإمبراطورة فجأة للحصول على إجابة. 

 

 

 

مثلي، بالكاد لمست طعامها. 

 

 

 

كيف انتهى الأمر على هذا النحو؟ 

 

 

 

لأول مرة، شعرت بشدة بغياب الدوق الأكبر. 

 

 

 

“هذا سيكون صعباً يا جلالة الملك…” 

 

 

 

بالكاد استطعت أن أستجمع شجاعتي لأرفض. 

 

 

 

والسبب هو— 

 

 

 

من يطلب من مؤلف أن يفسد نهاية قصته بنفسه؟! 

 

 

 

بمجرد أن جلسنا، قدمت الإمبراطورة طلباً غير متوقع وصعب للغاية. 

 

 

 

في البداية، شاركت أفكارها وإطراءاتها على الرسوم الهزلية بشكل عفوي. 

 

 

 

لكن سرعان ما اتضحت نواياها الحقيقية. 

 

 

 

“أريد أن أعرف النهاية.” 

 

 

 

“عفو؟” 

 

 

 

“لقد سئمت من انتظار الجزء التالي. لذا، من أجل راحة بالي، يجب أن تخبرني كيف تنتهي القصة.” 

 

 

 

على الرغم من أن كلماتها كانت حازمة، إلا أن نبرتها ظلت رقيقة ومهيبة. 

 

 

 

بدا الأمر وكأن حتى نوبة الغضب يمكن أن تُثار بأناقة… 

 

 

 

“لكنني مجرد فرد غير مهم في فرع من عائلة الدوق الأكبر، وهي الإمبراطورة العظيمة لكليتان.” 

 

 

 

لم تكن حتى منافسة. 

 

 

 

وبالنظر إلى أن ابنها – رايدن – قد تم تصويره في القصة الأصلية على أنه مجنون عديم الرحمة، فإن آخر شيء أردت فعله هو إزعاج والدته. 

 

 

 

بالتأكيد لا! 

 

 

 

“هل يُعقل أن أصدق أنك متردد، حتى بعد طلبي الصادق؟” 

 

 

 

تسربت لمحة من البرودة إلى صوتها الذي كان متزنًا في السابق. 

 

 

 

كان ذلك بمثابة تحذير ضمني بعدم اختبار صبرها أكثر من ذلك. 

 

 

 

هذا أمر سيء. 

 

 

 

بصراحة، سيكون من الأسهل إخبارها بالنهاية على الفور. 

 

 

 

لكنني لم أستطع فعل ذلك. 

 

 

 

لا، لقد رفضتُ فعل ذلك. 

 

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك… ببساطة لا أستطيع قبول طلب جلالتكم.” 

 

 

 

سعال، سعال— 

 

 

 

ساد صمت ثقيل في الغرفة، لم يقطعه سوى صوت سعال أحدهم. 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

ارتجف صوت الإمبراطورة قليلاً، كما لو أنها لم تصدق ما سمعته للتو. 

 

 

 

“ماذا قلتِ للتو يا سيدتي؟” 

 

 

 

“أعني…” 

 

 

 

هوو. 

 

 

 

أخذت نفساً عميقاً وبدأت أشرح بنبرة حازمة. 

 

 

 

“لم يتم تحديد النهاية بعد، ولهذا السبب يجب عليّ رفض طلب جلالتكم.” 

 

 

 

كح، كح! 

 

 

 

هذه المرة، انطلقت أصوات سعال عالية من الفنانين المسنين. 

 

 

 

كانوا يعلمون بالطبع أن النهاية قد تم التخطيط لها بالكامل. 

 

 

 

لا بد أن رفضي كان محيراً تماماً بالنسبة لهم. 

 

 

 

لكن- 

 

 

 

“إذا كشفت عن النهاية الآن، فسوف تفسد متعة القصة المصورة.” 

 

 

 

بصفتي قارئًا نهمًا قضيت سنوات منغمسًا في القصص المصورة، كان ذلك ببساطة أمرًا غير مقبول. 

 

 

 

لم يكن الأمر يتعلق فقط بفقدان عنصر المفاجأة. 

 

 

 

متعة تقليب كل صفحة بترقب، وحماس انتظار المجلد التالي. 

 

 

 

سيضيع كل شيء. 

 

 

 

“لا نهاية؟” 

 

 

 

رفعت الإمبراطورة حاجبها، غير مقتنعة على ما يبدو. 

 

 

 

لكل قصة نهاية. 

 

 

 

لا بد أن العذر الذي قدمته بدا سخيفاً بالنسبة لها. 

 

 

 

كان التوتر في الغرفة أشبه بالمشي على جليد رقيق بينما كنت أواصل سيري. 

 

 

 

“إن الدوق الشبح وعروسه شخصيتان حيتان تتنفسان في مخيلتي. أنا مجرد راوي قصص ينقل حكايتهما.” 

 

 

 

“…….” 

 

 

 

“كما لا يستطيع أي شخص التنبؤ بمستقبله، كذلك لا يستطيعون هم أيضاً. وبالتالي، تبقى النهاية غير محسومة.” 

 

 

 

حاولت أن أبدو كشخص غريب الأطوار وعبقري فني قدر الإمكان. 

 

 

 

هل سينجح ذلك؟ 

 

 

 

في النهاية، عندما يواجه المرء قوة هائلة، فإن الشيء الوحيد الأقوى… هو قوة الشخصية. 

 

 

 

عندما اختطفني الدوق الأكبر لبلير لأول مرة، تمكنت من النجاة من المحنة من خلال تبني شخصية عبد. 

 

 

 

“همم…” 

 

 

 

أصبح تعبير الإمبراطورة غامضاً وهي تحدق بي في صمت.