صوت حوافر. 

 

 

 

تردد صدى صوت حوافر الخيول المنتظم حولي. 

 

 

 

تمايل جسدي بإيقاع منتظم، مما يشير إلى أنني لا بد أنني مستلقٍ في مكان ما. 

 

 

 

عندما أدركت ما يحيط بي، انفتحت عيناي فجأة. 

 

 

 

“أوف…” 

 

 

 

كنت لا أزال داخل العربة، مسافراً مع الدوق. 

 

 

 

لكن… لماذا شعرت بثقل شديد في جسدي؟ 

 

 

 

بعد أن كافحت لتصفية رؤيتي الضبابية والجلوس، تأوهت من الألم النابض في رأسي، كما لو كان ذلك نتيجة صداع شديد بعد ليلة صاخبة. 

 

 

 

ملأ الظلام الخافت العربة، على الأرجح بسبب الستائر المعتمة التي تغطي النوافذ الصغيرة. 

 

 

 

تثاؤب. 

 

 

 

“هل أنت مستيقظ؟” 

 

 

 

فجأةً، سمعت صوتاً عميقاً يتحدث بجانبي، بينما كنت أمدد جسدي المتألم. 

 

 

 

“…آه!” 

 

 

 

كان الدوق يجلس أمامي، صامتاً تماماً حتى الآن. 

 

 

 

كنت أظن أنني وحدي في العربة، لذلك مسحت زوايا فمي بخجل وأومأت برأسي. 

 

 

 

لكن… هل بدا عليه التعب قليلاً؟ هل لم ينم جيداً؟ 

 

 

 

‘همم؟’ 

 

 

 

عندما التقت عيناي بعيني الدوق، تجمدت في مكاني في حرج. 

 

 

 

لماذا تبدو نظراته… ناعمة للغاية؟ 

 

 

 

هل كان ينظر إليّ دائماً بهذه اللطف؟ 

 

 

 

لم أكن أظن أن هذا الرجل قادر على إظهار مثل هذه الرقة. كل ما رأيته منه طوال حياتي كان ابتسامات ساخرة أو نظرات ازدراء، لذا كان هذا الأمر مقلقاً. 

 

 

 

في الواقع، عندما لاحظ أنني أحدق به بشك، حتى أنه صرف نظره خجلاً. 

 

 

 

…ربما يجب أن أدخل في صلب الموضوع مباشرة. 

 

 

 

“همم… لماذا أنا هنا؟ كنا في قرية تريغا، أليس كذلك؟” 

 

 

 

آه، صحيح. 

 

 

 

أصبحت ذكرياتي أكثر وضوحاً. 

 

 

 

أتذكر بوضوح حادثة البط المشوي في المطعم، وغفوت بعد غسل الأطباق. 

 

 

 

لكن المكان الذي كنت فيه الآن كان بلا شك عربة متحركة. 

 

 

 

ماذا حدث في تلك الفترة؟ 

 

 

 

جاء الجواب سريعاً. 

 

 

 

“يبدو أنك لا تتذكر. لقد استنشقت رائحة مربكة.” 

 

 

 

رائحة مربكة؟ 

 

 

 

“…رائحة مربكة؟” 

 

 

 

“كان ذلك مذكوراً في دليل السفر. كان من المفترض أن تترك النافذة مفتوحة.” 

 

 

 

“أه… صحيح.” 

 

 

 

والآن بعد أن ذكر ذلك، كانت هناك ملاحظة بخصوص هذا الأمر: 

 

 

 

4. تأكد من إحكام إغلاق الأبواب، ولكن اترك النوافذ مفتوحة قليلاً للتهوية. فتراكم الغبار في النُزُل القديمة يستلزم تدفق هواء نقي. 

 

 

 

أوه، لا. 

 

 

 

تذكرت الأمر بشكل مبهم الآن. انفرجت شفتاي من الدهشة. 

 

 

 

“لا بد أنني نسيت. لكنني ظننت أن ذلك كان بسبب الغبار فقط…” 

 

 

 

عندما سمع الدوق شرحي المرتبك، تنهد تنهيدة خفيفة. 

 

 

 

“لقد تلقينا أوامر بالقبض على عصابة تستدرج المسافرين إلى عمليات اختطاف وسرقة بدعوات إلى القصر.” 

 

 

 

“حقًا؟” 

 

 

 

“وأنتِ يا أميرة، لقد تعرضتِ لحادث بسيط أثناء العملية.” 

 

 

 

وبينما كان يشرح الموقف، بدأت قطع الأحجية المتناثرة تتجمع معاً. 

 

 

 

إذن، كان الأمر برمته مدبراً. 

 

 

 

وما زلتُ في حيرة من أمري، فسألتُ مرة أخرى: “إذن لماذا أُعطيتُ ذلك الدليل؟” 

 

 

 

“كنت أظن أنك تحب هذا النوع من الأشياء. هل كنت مخطئاً؟” 

 

 

 

ماذا؟ 

 

 

 

إذن، لأنني كنت أحب الألغاز، قمت بإخفاء تفاصيل المهمة المهمة في الدليل؟ 

 

 

 

لم أستطع إلا أن أحدق في ذهول وعدم تصديق. 

 

 

 

“أعني، أنا أحب الألغاز، لكن هذه بدت وكأنها مهمة مهمة!” 

 

 

 

“أميرة.” 

 

 

 

انطلقت ضحكة مكتومة من الدوق. 

 

 

 

“لم نأخذ أذواقكم بعين الاعتبار فقط.” 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

ثم ماذا؟ 

 

 

 

ابتسم عندما رأى تعابير وجهي المرتبكة. 

 

 

 

“على أي حال، كان ذلك أمراً سرياً من ولي العهد. مع أنكِ متنكرة في زي قريبتي البعيدة، إلا أنكِ في الحقيقة أميرة سولت. وكما تعلمين، يسعى ولي العهد إلى إخضاع سولت.” 

 

 

 

كل هذا صحيح. 

 

 

 

سولت، الذي يعيش الآن علاقة متوترة مع كليتان. 

 

 

 

إذا اكتشف أي شخص أن الدوق قد شارك الأمر السري لولي العهد مع أميرة سولت، فلن يتمكن هو نفسه من الإفلات من العقاب. 

 

 

 

وأخيراً، فهمت لماذا تكبد كل هذه المتاعب. 

 

 

 

لكن الدوق لم ينتهِ بعد. عضّ على جبينه ووبخني. 

 

 

 

“ومع ذلك، تصرفت بتهور وفعلت كل ما طلبت منك ألا تفعله.” 

 

 

 

“حسنًا، اممم…” 

 

 

 

لم أكن أنوي أن أكون ملفتاً للنظر، لكن الأمور حدثت ببساطة… 

 

 

 

بدأت أشعر بالذنب لاحتمالية تعطيل المهمة. 

 

 

 

شعرتُ بالحرج الشديد من الاعتذار صراحةً، فابتسمتُ ابتسامةً محرجةً وهمستُ قائلًا: “هه، كل قصة تحتاج إلى شخص كهذا، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“…” 

 

 

 

“…” 

 

 

 

كان الصمت مدوياً. 

 

 

 

“هل أنت جاد؟” 

 

 

 

“لا، أنا آسف!” 

 

 

 

استسلمتُ، وخفضتُ بصري وقدمتُ اعتذارًا لائقًا. ففي النهاية، كان صحيحًا أنني كدتُ أُفسد المهمة. 

 

 

 

ولحسن الحظ، لم يبدُ الدوق منزعجاً للغاية، إذ أجاب بنبرة لطيفة. 

 

 

 

“في النهاية، تمكنا من القبض على العصابة وإرسالهم إلى العاصمة.” 

 

 

 

“حقا؟ هذا رائع! وأنا أشعر بارتياح أكبر لأني لم أفسد كل شيء.” 

 

 

 

“لم أكن قلقة للغاية. كنت أعتقد أنكِ ستجدين مخرجاً يا أميرة.” 

 

 

 

هاه…؟ 

 

 

 

شيء ما في كلماته أثر بي. 

 

 

 

لحظة، لماذا كان يثق بي كل هذه الثقة؟ 

 

 

 

نظرت إليه بدهشة، لكن عينيه الخضراوين الداكنتين لم تحملا سوى الصدق. 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

يتمسك. 

 

 

 

عيون خضراء داكنة؟ 

 

 

 

لماذا بدا ذلك مألوفاً جداً؟ 

 

 

 

ومع تصاعد الشعور بالقلق، بدأت الذكريات المدفونة بالظهور. 

 

 

 

“كنت وسيماً للغاية، وقد… فقدت عقلي…” 

 

 

 

“ماذا؟” 

 

 

 

“لم أرَ الكثير من الرجال بهذا القدر من الجاذبية. أعتقد أنك من النوع الذي يناسبني.” 

 

 

 

انتابتني تلك الذكرى المحرجة كالصاعقة. حاولتُ أن أنفضها من رأسي. 

 

 

 

“هذه الذاكرة مزيفة.” 

 

 

 

مستحيل أن يكون ذلك قد حدث. 

 

 

 

مستحيل أن أحدق به هكذا أو أن أقول شيئاً يشبه الاعتراف. لا بد أنها كانت ذكرى مشوهة. 

 

 

 

لكن بعد ذلك… 

 

 

 

“…عندما تنظر إليّ هكذا، يتسارع نبض قلبي. هل يمكنك… أن تنظر إلى مكان آخر؟” 

 

 

 

ترددت كلماتي في تلك اللحظة بوضوح في ذهني. غمرتني رغبة عارمة في إلقاء نفسي من العربة المتحركة. 

 

 

 

يا إلهي، يا إلهي! 

 

 

 

شعرتُ بخجل شديد من النظر إليه، فأغمضت عينيّ بشدة وتظاهرت بالنوم. 

 

 

 

لم ألحظ أن نظرة الدوق أصبحت أكثر دفئاً. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

—إمبراطورية كليتان، قصر ولي العهد. 

 

 

 

توقف رجل، خرج لتوه من حمامه وكان يرتدي رداءً، عندما لاحظ ظلاً يقف في مواجهة الضوء الخافت. 

 

 

 

على الرغم من أنها كانت مغطاة بظلام الليل، إلا أن الشعر الذهبي المنسدل كان واضحًا للعيان. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، انزلقت قطرات الماء على عضلات بطنه المحددة بدقة، والتي نحتها حرفي ماهر كما لو كانت من صنعه. 

 

 

 

“صاحب السمو. لقد وصل الذئب الشمالي إلى العاصمة.” 

 

 

 

اتجهت عيون قرمزية حادة كالشفرات نحو الشخصية المنحنية. 

 

 

 

“هل هذا صحيح؟” 

 

 

 

انطلقت ضحكة مكتومة خافتة من شفتي الرجل وهو يستأنف سيره، وهو يهمهم وكأنه يغني أغنية. 

 

 

 

“مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأيته فيها. بالمناسبة، ماذا عن تلك المسألة؟” 

 

 

 

“…لقد فشلت. أعتذر يا صاحب السمو.” 

 

 

 

“وماذا عن عملية التنظيف؟” 

 

 

 

“أرسلتهم جميعاً إلى ‘أولئك الناس’.” 

 

 

 

“أحسنت.” 

 

 

 

امتدت أصابعه المستقيمة بشكل مثالي نحو زجاجة معروضة على رف قريب. 

 

 

 

استمتع الرجل، رايدن، برائحة المشروب الكحولي للحظة قبل أن يسكبه عرضاً في كأس ويواصل. 

 

 

 

“لم أتوقع نجاحه أبداً. لو انخدع بحيل هؤلاء الصغار، لكنت شعرت بخيبة أمل.” 

 

 

 

لم يكن هذا سوى هدية لذلك الوغد نصف الدم. 

 

 

 

كان يوجه تحذيراً في كل مرة يجرؤ فيها كايان بلير، الذي كان ينبغي إخفاؤه بعيداً عن أنظاره، على دخول العاصمة. 

 

 

 

صلصلة. 

 

 

 

أنهى رايدن شرب المشروب الناري المرّ دفعة واحدة ووضع الكأس الفارغ على الأرض بصوت مدوٍّ حاسم. 

 

 

 

يقولون إن الحشرات تزدهر في الظروف القاسية. دعونا نرى كيف تغير هذا الوغد. 

 

 

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة – لا تليق إطلاقاً بوجه الأمير الوسيم – على شفتيه.